– Суеверие. Только после этого счастье окончательно отвернулось от Батуриных. Князь Николай погиб в застенках ЧК. Их старший сын Глеб был расстрелян вместе с другими юнкерами. Княгиня покончила жизнь самоубийством.

– А остальные дети?

– Что? – в глазах Батурина читалось недоумение.

– Ну вы же сказали, что Глеб был старшим. Значит, имелись и младшие?

– Ах да, конечно! Были, кажется, еще дочь и маленький сын. С уверенностью сказать не могу.

– И как сложилась их судьба?

– Понятия не имею.

Несколько минут я молчала, находясь под впечатлением услышанного. Сказать честно, я размышляла не над судьбой давно канувшего в небытие князя с его семейными проблемами, а над тем, что же мне делать дальше. Бардин тоже молчал.

Смущенно кашлянув, я произнесла:

– Виктор Петрович, я очень благодарна вам за этот рассказ.

– Рад, что смог быть вам полезен, – усмехнулся Бардин.

Говорить больше было не о чем, и я собралась уходить. Но перед тем как покинуть квартиру, задала последний вопрос:

– Вы знаете такие подробности обо всех картинах Веласкеса или только об этой?

Бардин, немного помолчав, все же ответил:

– Только об этой. У меня к ней особый интерес.

Домой я вернулась в отличном расположении духа. Теперь я точно была уверена, что Бардин в истории с картиной человек далеко не случайный. В основе его пристального интереса к «Христу» лежат мотивы отнюдь не научные, а раз так, он должен знать о картине нечто очень важное.

Бурлившее во мне возбуждение требовало немедленного выхода, и я, не в силах усидеть на месте, привычно засновала по комнате. Когда проходила мимо стеллажа с книгами, взгляд ненароком скользнул по фотографии, стоявшей на полке. Снимок был сделан прошлым летом. Помнится, Гера пришел ко мне очень счастливый и сообщил, что едет на неделю гостить к знакомым, у которых есть собственный загородный дом. О том, что это не бревенчатая изба, а настоящий коттедж со всеми удобствами, он упомянул как-то мимоходом, но по особому блеску в его глазах было понятно, что приглашение ему льстит. Я тогда от всей души порадовалась за нашего мальчика и щелкнула его сияющую физиономию на память.

В общем, я вспомнила про Герасима и тут же принялась ему названивать. В конце концов, сколько времени прошло, а от него ни звука.

Герасим оказался на месте, и, судя по доносившимся из трубки смешкам, он снова был не один. И настроение у него было замечательным, правда, только до того момента, когда он понял, кто его беспокоит.

Мой приятель стразу впал в уныние и с тяжелым вздохом пробурчал:

– А, это ты…

– А кто ж еще? – удивилась я. – От Лизаветы новости есть?

– Откуда?

– Помнится, ты собирался обзвонить ее друзей!..

– Звонил кое-кому… Никто Лизку последнее время не видел. Как в воду канула! Вообще-то это на нее не похоже… Она девушка общительная и все время кому-нибудь надоедает…

– Тем более! Не понимаю я тебя, Герасим! Исчезла твоя подружка, а тебе и дела нет! Ну разве так можно?

– Ничего, никуда не денется! Пройдет неделька, и она снова объявится.

– Что ж, тебе видней. В конце концов, мне до нее дела нет. Сам разбирайся со своими женщинами. А для меня что-нибудь сделал? – поинтересовалась я.

– Нет. Времени не было, – неохотно признался Герасим и тяжко вздохнул.

– И чем же полезным ты был занят? – с ехидством поинтересовалась я.

– Так, кой-какие дела были… срочные, – невнятно промычал Гера.

– А моя просьба, значит, к таковым отношение не имеет? – допытывалась я, решив не отставать до тех пор, пока у него не проснется совесть.

– Ну почему же?.. Этим я тоже занимаюсь, но тут некоторые сложности возникли, – неубедительно соврал он, вероятно, в надежде, что я все же отстану.

– Ясненько, – протянула я.

– Ты обиделась? Брось, Анька, не бери в голову. Рассосется тут кой-чего, и я все быстренько сделаю. Ты ж меня знаешь: результат гарантирован, – зачастил он.

– И когда можно ждать результата?

Гере такая постановка вопроса явно не понравилась. Он сердито засопел в трубку, придумывая, что бы такого пообещать, но не придумал ничего толковей, чем брякнуть:

– Будет ясность, сразу позвоню.

Понимая, что это совсем не то, что я хотела от него услышать, он попытался перевести разговор в другое русло:

– Да бог с ним, ты лучше скажи, твои-то дела как? Движутся?

Подхалимские нотки в голосе друга меня не обманули, но и идти на открытый конфликт мне сейчас не хотелось.

– Твоими молитвами, – усмехнулась я.

– Неужели картину нашла? – насторожился Гера.

– Почти, – внаглую соврала я. Пусть знает, что незаменимых нет, и я вполне могу обойтись и без его помощи!

– Да ты что? – восхищенно ахнул Гера. – Ну, ты, Анька, молоток!

Похвала приятеля прозвучала так искренне, что лед в моем сердце растаял в мгновение ока. Меня в жизни хвалили не часто, и отчасти потому, что и хвалить-то особенно было некому. Из-за этого, наверное, я была так рада всякому доброму слову. Расчувствовавшись, я не удержалась и похвастала: