– А ты не усложняешь? – с сомнением произнесла Дарья. – Зачем так мудрить, если можно поступить проще? Например, встретить тебя ночью во дворе и покалечить? А то и вовсе убить?

– Знаешь, я над этим тоже думала. А может, такой путь для него слишком примитивен?

– Ты кого-то подозреваешь? – спросила Даша.

Я неопределенно пожала плечами.

– Павла Ивановича?

Ее предположение было настолько неожиданным, что я изумленно моргнула:

– Как тебе такое в голову могло прийти?

– Не знаю… но ведь пришло же.

– Павел Иванович? – протянула я и задумалась.

Бывший шеф был в моей жизни человеком, который многое для меня сделал. Попросту говоря, он подобрал меня, голенастую, худую и голодную, на Курском вокзале. В тот день моя мать привела в дом очередного хахаля. Они хорошенько выпили, пришли в игривое настроение, и ухажер, подзуживаемый моей развеселой мамашей, стал ко мне приставать. Мне это здорово не понравилось, и, не раздумывая долго, я треснула его подвернувшейся под руку разделочной доской, после чего сбежала. Идти мне было некуда, на улице стоял холод, и я отправилась на вокзал. Устроилась в зале ожидания на скамейке и задремала в тепле.

Павел Иванович появился в тот момент, когда пьяный хулиган волок меня за руку на улицу. Стояла глубокая ночь, в зале ожидания кто спал, кто делал вид, что спит, и в результате Павел Иванович оказался единственным, пожелавшим вмешаться в вокзальный скандал. Поскольку он никогда не ходил один, то сила оказалась на его стороне, и меня моментально оставили в покое. Впоследствии я не раз допытывалась, почему он не прошел тогда мимо, но ответ был всегда один: пожалел. Я в бескорыстную доброту тогда не верила и первое время держалась настороженно. Честно говоря, не ушла только потому, что податься было некуда. Ну, и еще потому, что меня там кормили. Первое время я ела без остановки и все не могла наесться досыта.

Павел Иванович держался хоть и доброжелательно, но отстраненно. Все больше молчал и присматривался. Прошло около месяца, прежде чем состоялся наш памятный разговор, который определил мою дальнейшую жизнь.

– Аня, мне нужна помощница. Предлагаю тебе ею стать.

– А вы кто? – растерялась я.

– Искусствовед. Занимаюсь антиквариатом и произведениями искусства.

– Значит, и я стану искусствоведом? – восхитилась я, в свои неполные шестнадцать лет не понимая толком значения этого красивого слова.

– Нет, – усмехнулся Павел Иванович. – Из тебя я сделаю специалиста… широкого профиля, если, конечно, ты окажешься старательной ученицей. Природные задатки у тебя имеются, но их нужно еще развивать. К тому же ты абсолютно необразованна.

Замечание меня задело, но спорить я не стала, поскольку свое образование я большей частью получала среди дворовой шпаны, где об антиквариате и подобных вещах и слыхом не слыхивали. Там были в ходу совсем другие ценности. Справедливости ради следует сказать, что Павел Иванович выполнил свое обещание. Он потратил на меня немало сил и многому научил. Ради той же справедливости следует отметить, что училась я с похвальным рвением и впоследствии помогла моему наставнику положить в карман не одну тысячу долларов, и это еще мягко сказано.

– Зря ты, Даша, на него нападаешь, – тряхнула я головой. – Мы с ним, конечно, расстались не лучшим образом, но в нашу последнюю встречу заключили перемирие. Он даже предложил забыть старые обиды и снова начать работать вместе. Я, кстати, обещала подумать.

– Ты ему веришь?

– Ну, он, конечно, тот еще хитрец, но такие трюки не в его стиле. Если дело не сулит прибыли, он и пальцем не пошевелит. Пакость ради пакости – не его амплуа! Его цель – живые деньги, а тут…

– Считаешь, у тебя есть тайный недоброжелатель?

Я утвердительно качнула головой.

– И он хочет устроить тебе западню?

Я кивнула в знак согласия.

– Ну, если ты такое подозреваешь, так держись от всего этого подальше. Просто проигнорируй сообщение, и все, – фыркнула Дарья.

Я удрученно вздохнула:

– Все правильно говоришь, подружка.

Как ни странно, моя покладистость подругу не успокоила.

– Что ты киваешь, как китайский болванчик? – вспылила она, раздраженно швыряя ручку на стол.

– Потому что ты абсолютно права! Не стоит мне влезать в это дело. В общем, я немедленно и навсегда выкидываю его из головы. Да будет так!

Даша помолчала, перевела дух и примирительно произнесла:

– Извини, нервы ни к черту. А что касается твоего решения, то, конечно, можно поступить и так. Только сдается мне, что ты просто сама себе накручиваешь. Все твои страхи надуманы, а реальность заключается в том, что тебе предлагают приличные деньги за работу, которую ты способна с блеском выполнить. И мой тебе совет – не мучайся дурью, приступай!

Давая обещание не ввязываться в авантюру с картиной, я не лукавила. Говорила искренне и свято верила в собственные слова. С этой уверенностью я добралась до дома и с ней же успела войти в подъезд. И тут зазвонил мой мобильник.