– Слушаю.

– Загляни в почтовый ящик, – прошептал мне в ухо бесцветный голос.

Несколько секунд я пребывала в растерянности. Просто стояла и тупо смотрела перед собой. Но потом, кое-как заставив себя, на ватных ногах одолела пять ступеней и подошла к ящикам. Замок негромко щелкнул, дверца распахнулась, и прямо мне в руки вывалился перетянутый резинкой продолговатый белый конверт. Я задумчиво взвесила его на ладони, немного поколебалась и решительно сдернула резинку. Внутри оказалось то, о чем я в принципе и думала. Пачка долларов. Совсем новеньких, будто только из типографии. И еще там была записка. Очень лаконичная. На голубоватом квадратном листке красным фломастером было небрежно начертано одно-единственное слово: «Аванс».

Я стояла с деньгами в руках, смотрела на них и не знала, что делать. Неожиданно за спиной хлопнула входная дверь и на площадке появилась пожилая женщина. Соседка, что живет двумя этажами выше. Она покосилась на меня и, не говоря ни слова, торопливо шагнула в лифт. Тут до меня дошло, как по-дурацки я выгляжу, стоя посреди площадки с пачкой денег в руках. Торопливо сунув доллары в сумку, я сорвалась с места и понеслась вверх по лестнице.

Не успела я вставить ключ в замочную скважину, как дверь квартиры напротив отворилась, и из нее стрелой вылетел коричневый таксенок. Заливаясь веселым лаем, он со всех лап кинулся ко мне и принялся самозабвенно дергать меня за штанину.

– Тутс, прекрати! – строго сказала появившаяся следом хозяйка.

Щенок даже ухом не повел и продолжал с упоением теребить мои джинсы. Правда, при этом хитрец не забывал косить плутовским глазом в сторону хозяйки, и стоило той сделать шаг в сторону, как он мгновенно спрятался за моей стоящей на полу сумкой. Высунув из-за нее лисий носик, таксик с любопытством следил за маневрами хозяйки, готовый в любую секунду сорваться с места и унестись вверх по лестнице.

– Хватайте его, – приказала соседка. – Он к вам ближе, мне не успеть.

Сунув ключ в карман, я подхватила не ожидавшего с моей стороны такой пакости щенка и протянула хозяйке.

– Иди к мамочке, негодник! – защебетала та, нежно прижимая к груди яростно выворачивающееся тельце.

Недовольный таксик в ответ коротко тявкнул и начал вырываться с удвоенной силой.

– Гулять хочет, – с умилением сообщила хозяйка и заспешила вниз.

Где-то на середине пролета она вдруг обернулась и сказала:

– Да, к вам сегодня приходили.

Я так и замерла в дверях:

– Кто?!

Сообщение мне не понравилось. Несмотря на обширный круг знакомых, тех, кто знал мой адрес и приходил в гости, можно было пересчитать по пальцам, причем только одной руки. А если уж быть совсем точной, таких имелось всего двое: Дарья и Герасим. Раньше, конечно, захаживал еще Павел Иванович, но, после того как мы с ним разбежались, он ни разу не нанес мне визита. С работы прийти не могли по той простой причине, что официально я нигде не трудилась. Из поликлиники? Так там даже карты моей не было, я благоразумно лечилась у частных докторов. Из ЖЭКа? Я и с ними принципиально дел не имела. И даже не потому, что их слесари и водопроводчики отъявленные халтурщики и вымогатели, а потому, что все они ужасные сплетники. Ходят по квартирам, все про всех знают и охотно делятся этой информацией с окружающими. А мне известность ни к чему! Предпочитаю жить в тени и без нужды не светиться.

– Так кто приходил?

– Понятия не имею, но Тутсик просто заходился от лая.

– Может, уборщица площадку мыла?

– Она вчера убиралась, значит, теперь придет только через два дня, – возразила соседка.

– Вы уверены, что это ко мне приходили?

– А к кому же еще? – изумилась она. – На площадке всего-то две квартиры: ваша да моя. Если не ко мне, значит, к вам.

– Да, конечно, – пробормотала я и торопливо шагнула через порог.

Оказавшись в квартире, первое, что я сделала, это уселась на стул рядом с входной дверью и пересчитала деньги. Сумма для аванса оказалась впечатляющей. Десять тысяч долларов!

«И как теперь быть? – тоскливо подумала я. – Если не собираюсь искать картину, значит, нужно немедленно вернуть деньги. А каким образом? Мне же ничего не известно об этом таинственном заказчике».

Я неуверенно посмотрела на доллары.

«А может, заняться? Все равно на ближайшее время нет никаких планов…»

Деньги всегда оказывали на меня магическое действие, поэтому неудивительно, что я невольно начинала просчитывать, что можно предпринять в этой ситуации. Процесс настолько увлек, что я не сразу сообразила, над чем ломаю голову. Очнувшись, я отругала себя, но какая-то часть меня осталась равнодушной к этой отповеди.

Посидев еще немного, я решительно встала и направилась в спальню. Заперев деньги вместе с запиской в сейф, сурово сказала самой себе:

– Вот так! Пускай полежат. Когда заказчику надоест ждать, и он даст о себе знать, тогда и сообщу ему, что этим делом я заниматься отказываюсь и деньги возвращаю.

На душе сразу полегчало, и я, довольная, что сумела найти выход, отправилась на кухню. Налив себе огромную чашку кофе, я вернулась в комнату и, забравшись с ногами на диван, затихла. Всю противоположную стену занимали стеллажи, и взгляд невольно заскользил по разноцветным корешкам. Некоторое время я предавалась этому занятию бездумно, но потом вдруг поймала себя на мысли, что уже добрых пять минут сверлю взглядом полку с альбомами репродукций. Рассердившись на собственную бесхребетность, я сердито фыркнула и отвернулась к окну. Но то ли пейзаж не особо впечатлял, то ли характер у меня действительно жидковат, только неожиданно для себя я вдруг отставила чашку в сторону и рванула к книгам.