«Высшим законодательным, распорядительным и контролирующим органом» РСФСР в перерыве между съездами Советов (а они должны были собираться не реже 2 раз в год) являлся ВЦИК. Он имел право издавать декреты, имеющие силу законов, а также утверждать или отменять декреты Совнаркома. Именно ВЦИКу теперь принадлежало и право образования правительства — Совета Народных Комиссаров. Конституция фактически уравнивала в правах Всероссийский съезд Советов и избранный им ВЦИК. В исключительном ведении первого находились только вопросы ратификации договоров и изменения Конституции.

Установленная Конституцией и другими правовыми актами система власти уже в 1917–1918 гг. в значительной мере являлась формальной. Важнейшие политические и экономические решения обсуждались первоначально в узком кругу членов ЦК РСДРП(б), переименованной в марте 1918 г. в Российскую Коммунистическую партию большевиков (РКП(б)), а затем уже предлагались для принятия Съездам Советов и ВЦИК Обладая здесь неоспоримым перевесом, большевики не испытывали трудностей, добиваясь одобрения нужных им решений советскими «парламентами».

Состав ЦК РКП(б) постоянно расширялся и изменялся, но в целом можно выделить в нем группу лиц, имевших ключевое политическое влияние. Это В.И. Ленин, Л.Д. Троцкий, Я.М. Свердлов, Л.Б. Каменев, Г.Е. Зиновьев, И.В. Сталин. Многие другие члены ЦК, несмотря на свою приобщенность к высшему партийному синклиту, были все же исполнителями, а не «вождями». Слово Ленина, несомненно, являлось решающим при определении политического курса, но говорить о режиме 1917–1920-х гг. как о какой-то единоличной диктатуре нельзя.

Общая примета Гражданской войны — узурпирование власти представительных учреждений их рабочими органами. Заседания Советов, особенно в крупных городах, фактически представляли собой митинги. Советы собирались всего на несколько дней, поскольку депутаты, занятые общественной деятельностью, не освобождались от своих основных трудовых обязанностей. Со временем сложилась следующая система власти на местах: организатор (секретарь) партийного комитета, председатели Совета и его исполнительного комитета, военный комиссар.

В годы Гражданской войны продолжало оставаться нетронутым (за редким исключением) прежнее административное разделение страны на области, губернии, уезды и волости. Во всех этих административных единицах вводилась единая система власти. Местная власть принадлежала Совету. При избрании губернских Советов предпочтение оказывалось горожанам (фактически же — рабочим, в которых власти видели наиболее надежную опору). Классовый «ценз», правда, не действовал при избрании уездных и волостных Советов. Совет избирал исполнительный комитет (исполком) для управления местными делами. Вышестоящему Совету предоставлялось право контролировать нижестоящий.

Срок полномочий депутатов всех местных Советов ограничивался тремя месяцами.

Принципы устройства отдельных национальных образований республики были изложены в статье 12 Конституции в следующей формулировке: «Советы областей, отличающихся особым бытом и национальным составом, могут объединиться в автономные областные союзы, во главе которых, как и во главе всяких могущих быть образованными областных объединений вообще, стоят областные съезды Советов и их исполнительные органы. Эти автономные областные союзы входят на началах федерации в Российскую Социалистическую Федеративную Советскую Республику».

Центробежные тенденции, приведшие к распаду Российской империи в 1917 г., значительно ослабли после провозглашения независимости Польши, Финляндии, Украины, Эстонии, Латвии, Литвы, Армении, Грузии. Уже в первые месяцы своего пребывания у власти большевики предоставили широкую автономию ряду национальностей, в том числе тем народам, которые ранее не имели своей государственности.

Первым «федеративным» опытом в России стало образование Туркестанской республики в конце 1917 г. На Северном Кавказе в 1918 г. существовали Терская Советская и Кубано-Черноморская республики, объединившиеся вскоре в Северо-Кавказскую республику, в Крыму — Таврическая республика. Настойчиво предпринимались попытки образования национальных автономий в Татарии и Башкирии, но они не достигли цели. Это произошло как ввиду ожесточенных разногласий среди самих татар и башкир, так и из-за неустойчивости военно-политической обстановки в Поволжье, не раз в годы Гражданской войны переходившем под власть враждующих между собой политических сил. Ряд новых «советских» автономий создавался не по национальному, а по «бытовому» признаку. К таковым следует отнести, например, Донскую республику. Верховным органом почти всех автономий являлся Совет. Но в целом автономии широко использовали, особенно в сфере местного управления, традиционные для этих областей формы власти — естественно, приспосабливая их для выполнения «советских» задач и придавая им «советское» обличье.

Совершая переворот, большевики по преимуществу опирались на отряды Красной гвардии и перешедшие на их сторону части старой армии. На первых порах этих сил было достаточно, чтобы обеспечить победу в главных городах России. Однако военно-революционные комитеты, выполнявшие карательные функции после переворота, не могли эффективно бороться с сопротивлением прежнего государственного аппарата, долгое время отказывавшегося подчиняться новым властям. Опасаясь очередной, на сей раз всеобщей, забастовки государственных служащих в начале декабря 1917 г. власти решили создать особый карательный орган, могущий ее предотвратить. Но, возникнув по частному поводу, он со временем стал одной из основ прочности режима.