Ульм ан Ноксон, будучи главой корпорации, определял общую стратегию развития — этот пожилой человек с жестким лицом мог послать в бой три с половиной тысячи бойцов. Толстячок Ветцель являлся одним из пяти директоров — он осуществлял командование наземными операциями. Узкоглазый и субтильный капитан Озаки отвечал за то, чтобы ударный носитель и его экипаж были готовы выполнить любую задачу.

Из доков выскочили шесть десятков штурмовиков "Ар-Сох" и истребителей "Вассер", окруживших неповоротливый флагман.

Шестнадцать торпедоносцев "Каннут" оставались в полной боевой готовности — хотя капитан предполагал, что в системе уже есть силы союзников, он предпочитал быть готовым к любому развитию событий.

Ударный носитель начал маневры, покинув тень гигантской газовой планеты, и через четыре часа движения пилот доложил о попытке установить связь. Капитан негромко скомандовал открыть канал и через минуту глава корпорации хмуро смотрел на молодого мужчину с блестящим имплантом на виске, который беззвучно открывал и закрывал рот.

— …Закрытая система. Назовите цель визита! — диспетчер коснулся рукой своего устройства.

— Соединение корпорации "Слини". Двухгодовой контракт.

— Принято. Двигайтесь прямо к Нунзе!

— Мы уже давно тут, а вы сообразили только сейчас. У вас что, нет никаких патрулей? — удивленно спросил Ульм.

— После ухода ваших коллег мы контролируем только околопланетную область. Часть автоматических станций все еще действует, но покрытие недостаточно. Я выдам вам доступ, — неохотно ответил диспетчер, разорвав связь.

— Да что у них тут творится, — раздраженно пробурчал глава корпорации.

— По данным отдела разведки, наши предшественники должны были задержаться как минимум на два месяца, — негромко ответил Ветцель.

— Вряд ли они выплатят неустойку, разорвав контракт раньше…

По мере движения флагмана вглубь системы, операторы получали информацию о состоянии дел нанимателя. Объемная схема отображала зоны контроля и точки действующих разведстанций.

Нунза имела вид буро-зеленого шара, испятнанного неровными кляксами океанов, больше похожих на неглубокие лужи. Неприятный цвет растительности, практически целиком покрывающей поверхность, был слегка смягчен мутной пеленой атмосферы.

Рядом с планетой обнаружились отметки боевых станций и нескольких платформ неустановленного назначения. Глава корпорации недовольно морщился, разглядывая обозначения разнотипных кораблей и грузовиков, находящихся на орбите. На его взгляд, разумнее было обозначить присутствие, контролируя известные зоны перехода.

— Занимаем стационарную орбиту, — принял решение Ульм ан

Ноксон, высветив отметку над самым крупным поселением. — Два наших корабля еще не прибыли — их ждать не будем. Сначала я свяжусь с нанимателем и узнаю, что именно здесь твориться. А пока начинаем подготовку к высадке!

Оповещение о двадцатиминутной готовности не застало меня врасплох

— сборы заняли минуту. От лидера группы я уже знал, что в планах что-то поменялось и первое время нам предстоит базироваться на планете. Поэтому захватил с собой все имущество — на спине располагался изрядно распухший рюкзак с пристегнутым рядом компактным чехлом снайперского модуля. Рядом крепился кирпичик с шестью разведчиками-дроидами. На шее висел штурмовой комплекс в десантной модификации.

Ребристый чемодан с пустыми гнездами под оружейные модули, я, поразмыслив, решил захватить с собой. Подумав, что буду складывать туда трофеи, подхватил удобную ручку и с натянутой улыбкой направился к платформе лифта.

В доке остались только четыре угловатых челнока, подобные тому, что доставил меня на флагман. Теперь-то я знал, что это грузовая модификация арварского эсминца третьего поколения, которая называется "Ариф". Нескладные кораблики несли броню и внушительный набор вооружения — две роторные пушки и навесные блоки с ракетами или бомбами. Правда, в справочнике указывалось, что эти корабли устарели и чернокожие их уже не используют.

— Грузитесь в этот, — буркнул офицер, ткнув рукой в сторону кораблика с открытым люком. Половину отсека занимали уродливый аппарат в виде паука габаритами с микроавтобус, гравиплатформа и штабеля каких-то ящиков. А в другой половине размещались двадцать ложементов со сложными креплениями по бокам.

— Вперед! — лидер группы одобрительно кивнул, мазнув взглядом по девяти бойцам. Наемники сосредоточенно засопели под грузом имущества, один за другим исчезая в утробе челнока.