Я периодически останавливался и обшаривал окрестности — нарваться на засаду разъяренных хвостатых совсем не хотелось. Кошки спешили убраться с нашего пути, однако я заметил одинокую отметку, которая не двигалась. Странное поведение мзина не выходило у меня из головы.

Остальные кошки ощущались где-то на периферии восприятия, а этот мзин находился совсем рядом и не собирался бежать.

— Предлагаю отловить этого и хорошо расспросить на предмет ценностей и обстановки, — заявил я, остановившись рядом с заблокированным люком. Именно там прятался одинокий хвостатый, почему-то не рвавшийся умереть как воин.

— Я займусь им! — ощерился верзила, нашаривая свой топорик.

— Ну конечно! Выйдет, как в прошлый раз, то есть переговоры с нулевым результатом. Поэтому на этот раз будет действовать могучий псион и опытный боец Гарт! — усмехнулся я и добавил специально для новичка: — Это я, если кто не понял. К тому же у меня изучен первый ранг базы "Ксенология", что должно способствовать общению.

— "Ксенология"… — тупо повторил слонопоклонник. — Это как сдирать с нелюдей шкуру что ли?

— Что-то типа того, — буркнул я, отбирая у Шаты резак. Срубив запорный механизм, я осторожно протиснулся в проем, обнаружив узкую шахту с идущими по стенам кабелями и скобами. Вохлик безразлично кивнул, наблюдая за грашнипурцами — они деловито вскрывали ящики в соседних помещениях, но ничего интересного там не оказалось. Зато арварских пищевых рационов, изготовленных две сотни лет назад, обнаружилось огромное количество — видимо, нам повезло добраться до складов провизии.

Дэйн сунулся следом и я, поворчав, приказал ему держаться за спиной и не рыпаться — дескать, учитель сам планирует разобраться с мзином. Подумал, что у наемников какая-то иррациональная ненависть к нелюдям, однако я придерживался более широких взглядов — с теми, кто не собирается стрелять, следовало хотя бы поговорить.

Добравшись до технического помещения с рядами распределительных устройств и силовых кабелей, я обнаружил спрятавшегося. Мне подумалось, что детеныш уселся на деактивированного дроида. Этот мзин имел радикально черный цвет шерсти — он не шевелился, и я осторожно потыкал нелюдя стволом штурмового комплекса.

— Э-э-э… — опешил я, когда мзин рывком поднялся. Оказалось, что ниже пояса тот похож на робота. То есть вместо нижних лап кот имеет две массивные ходули с коленками, сгибающимися назад. А хвоста у него и вовсе не оказалось — в общем, странное зрелище. Я уже встречался с механистами — людьми, целенаправленно заменяющими части своего тела имплантами. Но увидеть мзина, повернутого на этой религии, не ожидал.

— Человека? — муркнул кот, но даже не попытался воспользоваться импульсником, что висел в креплениях на металлическом бедре. Я посчитал это хорошим знаком — во всяком случае, до этого момента все встреченные на корабле мзины начинали знакомство со стрельбы.

— Так точно! — подтвердил я, сделав забрало шлема прозрачным и деактивируя силовой экран.

— Твоя не черная! Не юши! — удивленно прошипел кот, тыкая мне в грудь непонятно откуда вытащенным ножичком. Однако кривое лезвие бессильно скользнуло по чешуйкам моего скафа а мзин обиженно заскулил.

— Хорошая попытка, но глупая, — дружелюбно улыбнулся я, показав зубы. — Ты смешной, поэтому я убью тебя последним!

Изученный первый ранг базы "Ксенология" рекомендовал именно такой подход к представителям расы мзинов. Показать клыки и унизить оппонента во время первого знакомства у хвостатых считалось обычным делом. Что я только что и проделал.

— Уходить! Моя — жем-cат! Служить старшей! — рыкнул мзин, убирая свою железку.

— Моя хотеть ценности, оружие и ресурсы! — обозначил я приоритеты, махнув рукой в сторону выхода.

Кот вздрогнул и зашипел, когда его большие желтые глазищи сфокусировались на мече. Он несколько секунд тупо разглядывал трофей, висящий на моем поясе, после чего съежился, опустившись на колени. При этом ходули хитро сложились, а морда мзина уткнулась в ребристый пол прямо перед моими ногами.

— Время! — поторопил меня Вохлик, наблюдая мои попытки наладить общение через интерфейс тактической сети. — Прикончи его, найдем кого-нибудь другого!

Я же открыл инфопакет по цивилизации мзинов, запустив поиск по понятиям "юши" и "жем-сат". Результат не заставил долго ждать.

Юши — общее обозначение рабов и не-мзинов, выполняющих функции слуг, а в некоторых кланах и воинов. Теперь стало понятно, почему чернокожие стреляли в наемников. Черные считали себя частью клана и воспринимали всех остальных как врагов.

Пленники, захваченные в бою, назывались жем-сат. То есть этот кот принес клятву служить победителю, получив жизнь и относительную свободу. Я запросил дополнительную информацию по ритуалу и усмехнулся.

Я знал, что состоятельные люди покупают детенышей-мзинов и воспитывают их как убийц или телохранителей. Хозяин мог не опасаться предательства и того, что хвостатых перекупят конкуренты. Мзины придерживались некоего кодекса чести, который регламентировал все аспекты жизни этих нелюдей. Нечто похожее имелось и у ниххонцев, с которыми хвостатых часто сравнивали.