Петля — одна из самых жестоких ловушек, которые придумал человек, разбойничающий на природе. Поставленные, порою даже позабытые, петли ждут год, иногда два, пока в них не попадется заяц или маленькая косуля.

Нежнорогий стоит, привязанный к дереву за рог, и не знает, как вырваться. Хотя и здорово заржавевшая, но петля все-таки еще прочная. Взошло солнце, и заблестели листья осины… Прилетел черный дятел, вцепился в ствол березы, несколько раз сильно ударил клювом, взглянул на Нежнорогого, громко вскрикнул и улетел куда-то по своим делам.

Нежнорогий пытался потянуть проволоку еще несколько раз. Тянул изо всех сил. Но никак! Упругая проволока! Даже звенит, натягиваясь.

Солнце поднялось еще выше. Запрыгали стаи синиц. Перебираясь с дерева на дерево, они внимательно осмотрели каждую ветку. Поползни лазят по стволам деревьев, шуршат, шелушат кору. Все заняты, как и каждый день, у каждого своя дорога. А Нежнорогий — пленник. Он долго мучился, наконец прилег под деревом. Что ожидает его завтра, послезавтра?.. Петля не отпустит его!..

Наступила обеденная пора. Солнце спряталось за белое облако, и по лесу побежали тени. Поможет ли кто-нибудь Нежнорогому?

Вдруг слышит Нежнорогий, что кто-то идет. Раздались настоящие человеческие шаги. Неизвестно, обрадовался или испугался Нежнорогий. Он вскочил, заметался и опять остановился, черными глазами глядя на человека. А человек смотрел на него.

И произошло неслыханное. Человек удалился и скоро вернулся с колом в руке. Нежнорогий еще не забыл нежные руки человека. Он стоял и ждал его помощи, даже шагнул немного поближе. В это время человек замахнулся и… ударил его колом. Браконьер ничего не хотел — только убить. Убить зверя, на которого он все время зарился. Мясо! Чтобы только не улизнуло мясо!

Здесь во второй раз могла прерваться нить моего рассказа. Об этом я узнал позже. Гораздо позже после того, как у болота Дубрис я встретил Нежнорогого. Рассказал об этом сам браконьер, когда охотники округи наконец прищемили ему хвост, когда он уже увидел, что только откровенное признание и покаяние еще могут несколько смягчить наказание.

И теперь Нежнорогого спасли его быстрые ноги. Кол пролетел мимо и уткнулся в землю. Нежнорогий успел отскочить. Ведь страх утраивает силы. Козел так рванулся, что проволочная петля не выдержала. Когда браконьер опять занес свой кол, в кустах мелькнул только белый хвост Нежнорогого.

Каждый вечер заходящее солнце словно пересчитывает на вершинах берез первые желтые листья. А на песчаных холмиках, в сосновом молодняке разлились синие озера — это зацвел вереск. Для пчел наступило время последнего сбора меда, а для птиц пришли первые дни путешествий.

В пустеющих полях замелькали стаи скворцов. Они спускались на луга, залетали в вишневые сады, где дрозды собрали последние вишни, а когда день был солнечным и спокойным, дрозды садились на густые вершины старых кленов и стрекотали один перед другим. Переговаривались о доброй весне и путешествии.

Осенние паутинки тянутся и блестят на солнце. Они покрыли шелком жнивье, повисли на нижних ветвях деревьев, и, пока пролезешь через чащу, тебя всего с ног до головы опутает паутиной.

Стоят прекрасные и росистые утра. Паутина провисла под тяжестью росы. Ягоды блестят от росы. Кузнечики стрекочут в брусничнике. Но скоро замолкнет и последний кузнечик.

Высохли лесные болота. На заболоченных лугах торчат сухие коричневые стога сена. А во всем лесу: и в сухих местах, и в молодняке, и у болот, и у дорог — запестрели цветные шляпки грибов.

Нежнорогий больше ничего не делает, только лакомится грибами, собирает подосиновики и боровики… Он умеет отличить хороший гриб от плохого. Утренние зори застают его на лугах или полях — там, где больше всего грибов. Все косули лакомятся грибами — лучшим лесным лакомством. А сейчас наступило настоящее грибное время.

В лесу опять неспокойно. Ночью кто-то стонет и охает. Кто-то ломает молодые деревья. Подчас слышно, как тяжело стучат опрокинутые подгнившие деревья. А бывают ночи, когда в лесу стучат могучие рога. Рог о рог. Тяжело пыхтят вцепившиеся друг в друга звери. Потом один из них со стоном падает на землю.

До сих пор лоси были тихими, а сейчас они бродят, не находя себе места. Могучие самцы с ветвистыми рогами покидают чащи и идут на открытые места. Они жадно пьют воду лесных ручейков, озер и еще жадней ищут другого лося.

Пробуя силу своих рогов, лоси валят ночью подгнившие стволы. Эти самцы поднимают шум на весь лес. Каждую осень они ищут друг друга, сшибаются, чтобы испробовать силы, и яростно бьются…

И косули уже давно начали свою драку. А перед этим они старательно точили и полировали свои рога. Весной они только чистили рога, а во второй половине лета уже заостряли их. Они терли их о стволы деревьев, искали удобного деревца, кора которого была душистее.