Он уже слышал, как Наташа плакала в трубку, перемежая русские и английские слова. Все шло по плану. «Нет уж, дудки. Сегодня без меня», — решил Андрей. Он набросил на плечи куртку, сунул сигареты в карман и незаметно выскользнул из квартиры. И только на лестнице обнаружил, что деньги и телефон остались в кармане пиджака.

По счастью, ключи от машины оказались с собой. Андрей сел за руль и задумался. Куда теперь? У него был один-единственный друг, к кому можно вот так запросто нагрянуть среди ночи и без долгих объяснений получить холостяцкий ужин и ночлег. Увы, избрав однажды и навсегда профессию военного репортера, он гонялся за войной по всему свету. Последний раз приезжал в Москву откуда-то из Македонии. К родителям? Но тогда уж точно не удастся избежать допроса, почему их единственный сын болтается среди ночи в поисках крыши над головой, как какой-нибудь беспризорник. На крайний случай можно, конечно, переночевать и в машине. И вдруг Андрей подумал: почему бы не поехать к Старцевой? Ее соседка укатила с бойфрендом на моря, значит, свободная койка и лишняя подушка у нее найдутся, а большего и не надо. И главное, практикантка достаточно умна и уверена в себе, чтобы воспринять его визит с точки зрения реализма и не искать в его поступке тайных умыслов. «Поздравляю, Ветер, дожился, — усмехнулся Андрей. — Записная книжка пухнет от телефонов друзей и знакомых, а переночевать не у кого, кроме как у студентки, которую знаю без году неделю».

Андрей приближался к Бутову и размышлял, что неплохо бы все же позвонить Старцевой, прежде чем вламываться к ней посреди ночи. Вдруг она давным-давно спит в шелковой постельке сном праведницы? И потом, он не знает номера ее квартиры.

Как выкрутиться из этой ситуации без мобильного телефона, испорченный цивилизацией Андрей Ветров представлял плохо. Он остановился возле летнего кафе, где заметил телефон-автомат. На освещенном пятачке возле автомата крутилась стайка девчонок пэтэушного возраста и вида — попки, обтянутые китайской синтетикой, голые пупки и убойная смесь запаха дешевого дезодоранта и приторного аромата клубничной жвачки. При виде дяденьки, покинувшего дорогую машину и направляющегося к ним навстречу, девчонки оживились и прибодрились. «Барышни решили, что я искатель ночных развлечений», — подумал Андрей и тут же поспешил их разуверить:

— Девчонки, телефонную карточку не дадите?

— А на шару только жена дает, понял? — хихикнула самая младшая из них, по виду лет тринадцати, и надула огромный розовый пузырь.

— Сигаретка не найдется? — хриплым басом спросила другая, рыжеволосая, плотно сбитая, и шмыгнула носом.

— Найдется. — Андрей достал пачку и угостил всех барышень. Причем бойкая малолетка умудрилась ухватить сразу три.

— Этот автомат шаровой, — объяснили девчонки в благодарность за сигареты. — Даже в Америку можно позвонить бесплатно.

Звонить в Америку Андрею было без надобности. Он набрал знакомый номер и облегченно вздохнул, когда на третьем гудке на том конце провода сняли трубку.

— Конечно, приезжай. — Старцева даже не дослушала его путаных объяснений.

Интуиция Андрея не подвела. Вдаваться в подробности его личной жизни студентка явно не собиралась.

— Спасибо, — поблагодарил Андрей девчонок и пошел к машине.

— Эй, красавчик, — услышал он вслед голос развеселой малолетки. — Тут одна подружка согласна переспать с тобой бесплатно.

— Здорово, — бодро ответил Андрей и послал ей воздушный поцелуй. — Пока, маленькая.

Насчет шелковой постельки он ошибся. Старцева встретила его в спортивных шортах и майке, подтянутая и бодрая, словно только что вернулась с утренней пробежки. Жизненной энергии девицы можно только позавидовать. «Если бы еще умела правильно ее использовать, цены бы ей не было, — хмыкнул Андрей. — Пока больше работает ногами, чем головой».

И снова ошибся. Старцева сидела в кухне за стареньким компьютером и сосредоточенно заполняла таблицу, состоящую из множества граф. Перед ней лежали диктофон, записная книжка, ксерокопии журнальных статей, распечатки сайтов, учебник по криминалистике (ого!) — одним словом, репортерская добыча, по крупицам собранная в гонке последних дней. Среди газетных вырезок Ветров заметил и свое собственное сочинение. Объявленное накануне перемирие давало Андрею право ознакомиться с секретными прежде материалами, чем он незамедлительно и воспользовался.

— Пытаюсь систематизировать все, что удалось узнать, — объяснила Аня. — Дело обрастает новыми подробностями, и я уже не понимаю, что имеет значение, а что нет. А после сегодняшних событий мне вообще кажется, что все мои прежние находки нужно выбросить на свалку. Я уверена — ключ к разгадке нужно искать в прошлом Насти.

— Слушай, у тебя поесть не найдется? — не очень вежливо перебил ее Андрей и добавил жалобно: — С утра голодаю. Ты извини, что я так ввалился, да еще и с пустыми руками. Так уж получилось, я без копейки…

— Сочтемся, — беспечно махнула рукой Аня. — Отработаешь водителем.

Старцева поставила на огонь две сковородки, начистила картошки, нарезала ее крупными ломтями, покрошила лук и все вместе бросила в шипящее масло. В другую сковородку полетели аппетитные кружочки колбасы, порезанные помидоры, яйца с молоком и тертый сыр. Не прошло и получаса, как роскошный ужин был готов. Андрей уплетал поджаристую, хрустящую картошечку и вспоминал, что последний раз едал такую еще во студенчестве. Надо же, прошло почти десять лет, а общага по-прежнему кует непревзойденных мастеров по приготовлению жареной картошки. Андрей расправлялся с ужином и слушал Старцеву. Она сидела рядом и пила свой любимый мятный чай.

— Как только я узнала, что тело Полуниной похитили, сразу поняла, что Мирошников и все его заморочки здесь совершенно ни при чем. Сколько времени я потратила зря! — сокрушалась девушка. — Целое досье собрала на эту молочную империю. И кому теперь нужна вся эта макулатура. — Она раздраженно бросила на стол пачку бумаг. — Какой толк от того, что о Виталии Мирошникове я знаю больше, чем о любом из своих самых близких друзей.

— Ты так говоришь, будто знаешь, кто убийца, — заметил Андрей.