Удивились путники знакомой песне и заглянули внутрь корчмы. За столом сидел лишь один посетитель-алан, в руке у него была деревянная чаша, наполненная пивом. Закончив петь, он посмотрел на вошедших Иуане и Куще и медленно осушил чашу. Затем взялся обеими руками за голову. Было видно, что на сердце у него какая-то печаль, которую он заливал пивом.

— Бог в помощь, алан, — нарушил молчание Иуане. — Мы паломники, идем из Магаса в Мсхет. Скажи, процветает ли в этом селе святая вера православная?

Незнакомец поднял глаза. Минуту он соображал, откуда появились здесь незнакомые аланы и нужно ли что-нибудь им отвечать. Затем решился и в сердцах махнул рукой:

— Плохо, благочестивые мужи, да поможет вам Бог благополучно совершить паломничество! Давно завелась здесь нечисть, и не вымести ее отсюда и поганой метлой.

— Что за нечисть?

Путешественники присели за стол и стали слушать рассказ алана. И рассказал им он не про что иное, как про «ястребиную крепость». Его рассказ подтверждал опасения старца, что в этой крепости свили свое гнездо демоны и клятвопреступники.

Когда-то, примерно четверть века назад, поселились среди монастырских руин грузинский монах-расстрига и его любовница, ради которой он когда-то оставил монастырь и свой молитвенный труд. Будучи хитрыми и беспринципными людьми, они, чтобы прокормить себя, бессовестно пользовались невежеством селян, поначалу снимая порчу и творя любовные заклинания. Затем они придумали и представление с ястребом. Завлекают они проходящих путников благословением, а награждают проклятьем. Когда взыскующий благословения девицы бодрствует у крепости трое суток, дух его ослабевает, входит он во двор, и ястреб провозглашает появление новой жертвы. Выходит, тогда девица и предлагает выпить хорошего вина, куда заранее подмешан гашиш. После того как испытуемый выпьет зелья, он пьянеет, и девица, если видит, что бедолага пьян и беспомощен, проклинает его как нечестивца.

Все это происходит не без помощи дьявола. Обескураженный путник вместо ожидаемого благословения получает проклятие и безраздельно верит в это под воздействием дурмана и чар девицы. После этого выходит монах-расстрига, облаченный в белые одежды, и говорит, что человек сможет избавиться от проклятья, если проработает на виноградниках возле крепости семь лет. И трудится на этих виноградниках около сотни человек разного роду и племени как купленные рабы — подавили хитрые мошенники волю слабых людей. Все эти бесчинства прикрываются именем Божьим — ведь расстрига сведущ в христианском учении. Алан рассказал, что он и сам пытался пройти испытание — видел и слышал все, о чем говорит, своими глазами. Но не испугался он проклятия девицы и вовремя убрался оттуда восвояси, но с тех пор стал пить много пива и вина от печали, которая переполняет его сердце.

Еще он рассказал, что местные жители боятся эту девицу, а еще больше расстригу, который обычно держится в тени, считая их могущественными колдунами. Селяне откупаются от них фруктами, зерном и хлебом. Некоторые из жителей даже охраняют виноградники и саму крепость от лихих людей. Ястребиная крепость превратилась в настоящего землевладельца, и богатства расстриги, которого почитают наравне с князем, растут год от года, как и количество работников на их виноградниках. Священник, что служит в храме этого села, хорошо знает о дьявольском происхождении силы расстриги и его сообщницы, но боится сказать об этом народу.

Боится, что убьют его местные жители, считающие, что расстрига может навести на них порчу, сгубить скот и урожай, а если будет доволен подношениями селян, то, дескать, будут охранять их. Еще расстрига время от времени меняет девиц, чтобы среди селян ходили слухи о бессмертии прорицательницы. Такие вот дела творились в окрестностях!

В этот момент появился и старый грузин-корчмарь. Недружелюбно посмотрел он на алан. Смерив взглядом путников он, видимо, не счел их опасными.

— Негоже здесь байки сказывать! Хотите есть-пить — заказывайте, а так — нечего тут воздух сотрясать.

Подмигнул Иуане сидящему за чашей пива алану, намекая, чтобы тот молчал, и обратился к корчмарю:

— Не обижайся на нас, хотим мы перекусить, после долгого перехода утомились. Идем мы из аланских земель в Мсхет поклониться святыням, потому что смутно сейчас на нашей земле.

Более приветливо взглянул на них корчмарь:

— Слухи о том, что неладно в Алании, уже давно добрались до нас. Бог разгневался на алан — слишком вы горды и своенравны. Скифским духом пахнет от вас, а не Христовым. Но, слава Богу, вы — благочестивые люди. Правильно вы решили, отправившись в Мсхет на поклонение. Забыли аланы, где их духовные корни, и блуждают во мраке неверия. Извините за мое недружелюбие, много разных людей ходит по этой дороге, — он удалился на кухню и через некоторое время на столе появился сытный завтрак. Это была луковая похлебка, в котором плавали жирные куски бараньего мяса; большой кругляш хлеба, овечий сыр, зелень и кувшин с пенистым пивом.

Сели Куще и Иуане за трапезу, а алан, который рассказал им историю про расстригу, удалился в печали, советуя им не обольщаться мнимым гостеприимством корчмаря:

— Принято здесь всех путников посылать в ястребиную крепость, как повелел им расстрига. Не верьте хитрым уловкам, будьте бдительны! Поблагодарили путники земляка за совет и принялись за завтрак. Корчмарь же, видя, что алан ушел, подсел к ним и с еще большим дружелюбием сказал:

— Не обращайте внимания, друзья, на бредни этого пьяницы. Я краем уха услышал, что он хулит нашу прорицательницу. Не от большого ума он это делает, поверьте мне. У всякого доброго дела есть свои недоброжелатели. Этот ваш земляк как бельмо на глазу в нашем селении. Появился здесь несколько месяцев назад по одному делу, которое так и не выполнил, остался у нас и мутит воду. Побывал он у нашей прорицательницы, прокляла она его, но он, вместо того чтобы смириться и припасть к ногам белого старца, обещающего защиту, заточил на нее зуб. Пусть этот пьяница и земляк ваш, не стоит принимать его слова на веру, не проверив на деле, что представляет собой наша ястребиная крепость.