Куще поедал баранину, пока Иуане попытался разуверить корчмаря.

— Мы не так легковерны, как это могло тебе показаться, и всегда сопоставляем слова незнакомых людей со здравым смыслом. Дело не в том, что человек этот наш земляк, хотя и это важно. Может быть, у него есть причины утверждать подобное?

— Да нет у него никаких причин, кроме гордости и злобы!

Иуане немного подумал и потом сказал:

— Всякому благому делу препятствует зло, и вполне вероятно, что ваша прорицательница от Бога, как говоришь ты, а не от дьявола, как говорит наш земляк. Думаю, что нам стоит лично пойти к крепости и пройти испытание, чтобы составить обо всем этом собственное мнение.

Корчмарь, довольный, быстро закивал.

— Правильно рассудил ты, аланский паломник. Прежде чем отправитесь вы в Мсхет, обязательно посетите нашу крепость и получите благословение прорицательницы. Тогда Господь будет помогать вам на вашем пути. А помолившись в Мсхете, принесете мир и благословение для Алании.

Куще уже обглодал кость, запивая мясо пивом, и вдруг некстати вмешался в разговор:

— А что это наш земляк говорил про рабов, обрабатывающих виноградники этой девицы? Как рабство сочетается с божественным даром прорицательницы? Объясни мне, если сможешь!

Корчмарь от неожиданности кашлянул в кулак и с раздражением ответил:

— Как смеешь ты, аланский простолюдин, называть святых подвижников рабами! Если и рабы они, то рабы Единого Бога, презревшие мирские блага ради вечности. Пьяница распространяет слухи, что работники Божьи берутся из числа непрошедших испытание, но это не так — они сами стекаются сюда со всех концов Картли, чтобы жить в любви и братстве под руководством светлого старца. Некоторые из тех, что не прошли испытание, действительно, решили пребывать со светлым старцем в течении семи лет, дабы очиститься от грехов своих, но таких малая часть. Остальные искали и не успокоились, пока не нашли здесь то, чего всегда алкала душа их. Лучше вам пойти и самим увидеть, чем хоть сто раз услышать даже от заслуживающих доверие людей, в чье число, конечно же, не входит этот пьяница-алан. Вам стоит самим познакомиться со святым старцем, а уж потом делать свои выводы. Сходите же сами в ястребиную крепость, а не слушайте бредни всяких бродяг! Больше я не буду это повторять!

— Так мы и собираемся поступить. — Иуане неодобрительно посмотрел на Куще, который уже начинал кипятиться, намекая, чтобы он не влезал в беседу. Затем вновь улыбнулся корчмарю: — Расскажешь нам, как туда пройти и каковы вообще правила поведения возле крепости.

Корчмарь с готовностью кивнул:

— Я покажу вам путь. Он, хоть и пролегает через тернии и колючки, но весьма прост — чтобы сбиться с тропинки, вам нужно будет сильно постараться. А правила просты. Когда подойдете к воротам крепости, желательно вечером, громко постучитесь в дверь, назовите ваши имена и скажите, что собираетесь пройти испытание. Затем бодрствуйте три ночи и три дня, не преклоняя глав, молитесь Богу, чтобы помог Он вам благополучно пройти испытание. Потом на закате третьей ночи ворота крепости отворятся и вещий ястреб поприветствует вас своим клекотом.

Корчмарь терпеливо подождал, пока аланы расправятся с завтраком, угостил их вином за счет заведения, а затем вывел на улицу. Они прошли с полчаса на запад от села, пока не дошли до небольшого поросшего тополями холма, возле которого шла узкая дорога в горы. Корчмарь поднял в этом направлении свой заскорузлый палец:

— Идите по этой дороге до большого камня-указателя. Не пройдите мимо тропы, ведущей к ястребиной крепости, — стрела на камне указывает прямо туда. Вот только тропа эта сильно заросла терновником, сколько не пытались мы вырубать его, терновник растет вновь и вновь. Порвете вы одежду, пообдираете руки и ноги об острые колючки!

Распрощавшись с корчмарем, аланы двинулись в указанном направлении, обсуждая, как противостоять козням девицы, если их земляк все-таки прав и эта крепость связана с дьяволом. Куще полагал, что не стоит боятся:

— Разве мы не аланы? Что нам стоит пободрствовать три ночи? Насчет зелья — не знаю, как ты, а я могу выпить много — столько же, сколько трое крепких воинов. Нипочем будет для меня ее пойло. И потом Крест Животворящий даден нам в помощь Господом! Перекрестим чаши — и колдовской напиток нам не повредит!

Улыбнулся Иуане, слушая смелые речи своего друга и еще раз проверил, не затупился ли его кинжал.

Когда уже было далеко за полдень, аланы добрались до камня-указателя. На нем по-армянски было написано: «Ястребиная крепость» — и стрелка указывала на узкую тропу, действительно, сильно заросшую тернием. Иуане и Куще сняли плащи, чтобы не испортить одежду и, собравшись с духом, двинулись вверх по тропе. Сильно ругался Куще, что не может он изломать терновник, который жалил его своими колючками. Иуане же, превозмогая боль, старался не обращать внимание на глубокие царапины и ссадины и читал про себя Иисусову молитву, совмещая ее с псалмами, которые знал наизусть.

Наконец увидели путники и саму крепость. Она казалась весьма древней, хотя и не похоже было, что построена во времена великой Зарины. Стены крепости были подлатаны, было видно, что она обжита. Ворота крепости были сделаны из мореного дуба.

Куще быстрым уверенным шагом подошел к воротам и три раза ударил по ним своим огромным кулаком:

— Наши имена Иуане и Куще, мы пришли сюда для испытания! И не уйдем, покуда не получим благословения от вашей пророчицы!

Никто им не ответил. Прождав какое-то время, Куще хотел было снова постучаться, но царевич остановил его, легким кивком головы показывая, что над стеной показались какие-то тени: