Лейла изнемогала от желания провести рукой по его шраму, скользнув по его великолепному лицу, идеальным плечам, широкой груди. На его лице, которое она видела вполоборота, заиграла невероятная нежность, словно на мгновение Рашид забыл надеть привычную маску.

— О чем ты думаешь? — прошептала она.

Но нежность уже ускользнула.

— Ни о чем.

— Четвертая по счету легенда. Уверена, что твой мозг не отдыхает даже мгновение. Судя по всему, он работает даже во сне. Такое впечатление, что ты постоянно настороже, наблюдаешь и анализируешь, делаешь выводы и принимаешь решения.

— А какие три первые?

— А ты не знаешь? Это очень распространенное суждение.

— Полагаю, что в Зохаиде. Но, вопреки всеобщему мнению, Азмахар никогда не являлся частью Зохаида. Он всегда был автономной территорией. И если бы не бывший король Недал, не было бы и речи о его присоединении обратно.

— Ого! Сильно же тебя это задевает! Спрячь свои когти, Рашид. Со мной на эту тему дискутировать не придется. Я сама на половину азмахарка, хотя мои родственники и несут ответственность за развал этого королевства. Но я не собираюсь брать на себя ответственность за поступки других и за последствия их поступков. Я всегда любила Азмахар как вторую родину.

Его взгляд застыл на ее лице. Это снова удивление или радость?

— Я бы не стал тебя осуждать, если бы было по-другому. Теперь Азмахар — королевство, которое не за что любить и в котором нечем гордиться. Десятилетиями его раздирали на части междоусобицы, делая уязвимым для врагов. И большинство жителей давно забыли, что значит гордиться своей страной.

— Но не ты. Ты — герой Азмахара. Человек, который все исправит, заняв трон.

Внезапно Рашид изменился в лице, и Лейла поняла, что зашла слишком далеко. Наконец он повел плечами:

— Мое кандидатство ничего не значит.

— Только выигрыш имеет значение, да?

С тех пор как ее дядя был вынужден отречься от престола, обвиненный в превышении полномочий, его наследники начали борьбу за правление. Азмахар нуждался в новом короле. Страна разделилась на три фронта, и каждый выдвинул своего кандидата.

Двумя другими кандидатами стали Хайдар и Джалал, ее кузены. И оба принца считались идеальными кандидатами на трон Азмахара.

Но Лейле это казалось смешным. Хотя она очень их любила, считала прекрасными людьми и грамотными бизнесменами, они не могли сравниться с Рашидом. И не только из-за того, что она обожала этого мужчину, но из-за того, что он был коренным азмахарцем и не раз проявлял себя как истинный патриот, защищая отечество и обогащая его казну в качестве самого успешного бизнесмена за всю историю королевства.

— Ты все еще не рассказала про первые три легенды.

— Я понимаю, что ты — азмахарец. Но я думала, что, поскольку ты так много времени проводил в Зохаиде, ты хорошо изучил местную культуру.

— Этот нюанс я как-то упустил.

Лейла не смогла удержаться и расхохоталась. Он продолжал удивлять ее. Сочетание утонченного юмора и совершенно равнодушного лица сражали ее наповал. Как и все остальное, что касалось его.

— Вурдалак, феникс и верный друг.

— Насчет первых двух не знаю, а вот с третьим не поспоришь.

Видимо, он говорит о Хайдаре и Джалале. Когда-то они были неразлучными друзьями, но все изменилось. Что же произошло? Может, стоит спросить? Нет. Она уже и так слишком многого добилась от него за один-единственный вечер.

Можно подумать, будет другая возможность.

Лейла вздохнула:

— Видимо, у нас обоих проблемы с близкими людьми.

— Ты хочешь сказать, что у нас есть что-то общее?

— Я не хочу сказать. Я это утверждаю.

— Не прошло и трех лет с момента твоего переезда в Чикаго, а ты уже забыла, кто ты на самом деле, принцесса. И кто — я.

Лейла закатила глаза:

— Ты опять? Только не говори мне, что я стою выше тебя на иерархической лестнице.

— А я и не говорю. Я утверждаю.

— Ой, только не надо! Ты принес победу в войне своему королевству. Ты — живая легенда, икона успеха, которого только можно добиться в жизни. Твое королевство умоляет тебя взойти на трон. А кто я такая? Хотя у меня хватило денег, чтобы начать свой бизнес, и он постепенно развивается, я никогда не достигну результатов хотя бы отдаленно сравнимых с твоими. И хотя моя семья уверена, что относилась ко мне надлежащим образом, она фактически сломала мой характер, пытаясь удержать меня в рамках. Я только сейчас начала отходить от их постоянного давления. Возможно, твои опекуны относились к тебе недостаточно тепло, но ты, по крайней мере, знал, что ты — не их плоть и кровь. Поверь мне, я не выше тебя по статусу.

— Ты всегда будешь принцессой.

— Самой младшей в семье.

— Единственной дочерью в клане аль-Шалаан. Твои родители — дети монархов. И по статусу ты имеешь право претендовать на корону обоих королевств. И если это не делает из тебя настоящую принцессу, я не представляю, что еще для этого нужно.

— Не забывай, что по одной линии я уже не могу претендовать на монархический статус, поскольку семья моей матери не признается ни Зохаидом, ни Азмахаром. А после того как дядя Атеф передал правление Зохаидом Амджаду, из правящих родственников остался лишь мой кузен, что окончательно лишает меня статусных привилегий.