— Эм, да что с тобой? — с беспокойством спросил Максим, внимательно приглядываясь ко мне. — Ты, как будто не в себе.

— Видишь ли, — попыталась объяснить я дрожащим голосом, — Во Франции было чудесно. А здесь — нет. Вот и все.

Во избежание дальнейших расспросов я поспешила ретироваться в комнату, но Максим с кружкой в руках направился следом.

— Ну, я рад, что тебе там понравилось. Ничего, и в Лувр еще успеется, — утешил меня он. — Что-то похолодало у нас. Дожди обещают.

Похоже, тема Франции была закрыта, и мне оставалось только мысленно поблагодарить за это Максима, но уже в следующую минуту он совершил непростительную ошибку: включил мой музыкальный центр.

— А я планирую свозить Валери в тайгу. Там есть деревня, где живет весьма самобытный народ — урты. Валери тоже слышала о них, и ей, как этнографу, не терпится их увидеть. Да и мне тоже. Я сам там не был, но много слухов ходит…Эм? Ты что, плачешь?! Эм?!

Да, я плакала и ничего не могла поделать с этим. Слезы хлынули сами собой, едва из динамиков раздался знакомый чарующий голос Милен Фор. Голос Элен. Казалось, она и сама была рядом, только протяни руку — и коснешься ее теплой ладони. Воспоминания оглушили меня, возвращая в июль, оживили в памяти эльфийских королей, их улыбки и смех, домик с зеленым забором, звездное небо Тамани и околдованное море, легкий запах свежего ветра и глаза цвета кофе…

Я прижала ладони к лицу и прерывисто всхлипнула.

— Эта Фор сама вечно плачет, когда поет и заставляет остальных слезы лить! Ты чересчур впечатлительна, Эмма. Лучше выкинь этот диск. — Максим выключил магнитофон. — Поехали в гости к моей маме? Хочешь? Она накормит тебя пирогами.

Я помотала головой и с трудом произнесла:

— Извини, Макс, я…

— Мне уйти? — спросил Максим. По счастью, мой друг всегда отличался понятливостью и деликатностью.

— Пожалуйста. Я хочу остаться одна.

— Хорошо, — кивнул он, глядя на меня с беспокойством. — Позвони, если понадоблюсь. И включи телефон, наконец.

Кто сказал, что время лечит? Я могла бы с ним поспорить. Моя боль не проходила, отчаяние и тоска не сменялись покоем. Как же быстро Арделл сумел стать всем моим миром, всей вселенной, и как же невыносимо одиноко было мне без него! Я проживала в памяти все дни, проведенные с ним, вспоминала каждый взгляд, адресованный мне и каждое его слово, произнесенное для меня. Порой я жалела о том, что Элен не лишила меня памяти, так как нынешняя жизнь казалась мне мучительным адом без конца и края.

Максим снова заехал ко мне через несколько дней и пригласил к себе на ужин. Валери уже вернулась к нему и очень хотела познакомиться со мной. Макс настойчиво убеждал меня прийти к ним вечером, и не упокоился до тех пор, пока я не согласилась. Отчасти я поддалась на его уговоры в призрачной надежде, что общение хоть ненадолго избавит меня от тягостных мыслей. Мне требовалась хотя бы эта мнимая передышка.

— А вот и Эмма Верес! — громко провозгласил Макс, открыв мне дверь. Так объявляют артистов перед выходом, после чего, обычно, следуют бурные аплодисменты.

От смущения я запнулась о порог и буквально ввалилась в прихожую. На его вопль из комнаты, улыбаясь, вышла невысокая стройная женщина. Валери Маршан была удивительно похожа на Максима: примерно тот же возраст, русые волосы, пытливый взгляд, румянец на щеках и даже очки, сползающие с носа. Она протянула мне руку, но, неожиданно передумав, шагнула ближе и обняла меня, как старую знакомую. Этот искренний порыв слегка оживил мою болеющую опустошенную душу, и я смогла улыбнуться Валери почти так же непринужденно, как делала это раньше. Она оказалась легкой и интересной в общении, и время, проведенное в беседах, летело быстро и незаметно.

— Эмма, ты забыла у меня свой рисунок, — неожиданно вспомнила Валери. — Ты здорово рисуешь!

— А, это… — смутилась я. В самом деле, впопыхах, я совсем забыла о нем.

— Извини, но мне пришлось отдать портрет тому, кто на нем нарисован. Арделл не выпускал его из рук все время, пока находился у меня.

— Кто? — одними губами спросила я.

Макс метнул на меня изумленный взгляд и задал тот же вопрос:

— Кто?!

— Ее друг, Арделл Норманн, — ответила Валери Максиму и обратилась ко мне: — Он приходил ко мне, сказал, что вы не успели обменяться телефонами. Такой обаятельный молодой человек! Хотел еще и адрес твой узнать.

— И ты ему сообщила? — спросила я, чувствуя, как все холодеет внутри.

— Только адрес твоей электронной почты. Решила, что ты, если сочтешь нужным, сама обо всем расскажешь ему. Он тебе уже писал?

Я неопределенно пожала плечами, чувствуя себя так, будто проваливаюсь в бездонную пропасть.

— А что за друг такой? — подняв бровь, спросил Макс.

— Да так…прогулялись несколько раз… — Я опустила глаза и, рассматривая кружева на скатерти, лихорадочно соображала, как бы увести разговор от мучительной для меня темы. — А вы уже ездили в тайгу?