— Я не могу отдыхать, когда ты так близко.

— А я пытаюсь понять, все ли с тобой в порядке.

— Лучше перестань. — Эйвери повернулась набок и вдруг застонала. — И долго еще я буду в таком состоянии?

Мал прекрасно знал, как отлично Эйвери умеет прятать свои чувства, так что легкая дрожь в ее голосе заставила его встревожиться не на шутку.

— Тебе плохо?

— Ну что ты, наоборот, я уже давно так хорошо себя не чувствовала, — выдавила Эйвери, уткнувшись в подушку. — Просто мне хочется знать, сколько еще продлятся эти неповторимые ощущения, чтобы насладиться ими по полной.

— Пару часов, habibti. — Немного помедлив, Мал аккуратно убрал волосы с ее лица. — Может, чуть дольше.

— Так глупо получилось. Наверняка ты сейчас на меня злишься.

Если бы.

— Я не злюсь.

— А зря, так все было бы намного проще.

Мал невольно усмехнулся, понимая, что лично для него такая история в принципе не может быть простой, и осторожно прикоснулся к ее запястью:

— У тебя очень частый пульс.

— Ты тут ни при чем, так что можешь не обольщаться.

— Это реакция на яд. Как ты себя чувствуешь? Если хочешь, я вызову вертолет.

— Ни за что. Тебе же еще нужно найти невесту-девственницу.

— Хватит уже ее так называть, — выдохнул Мал, доставая из аптечки бинт.

— Извини, тебя это злит?

— Нет, но скоро будет.

— Скорпион наверняка тоже разозлился, я так его отшвырнула. Отвратительные создания.

— Вообще-то они играют важную роль в нашей экосистеме, поддерживая численность прочих членистоногих и мышей со змеями на постоянном уровне.

— Слишком много информации.

— А еще они могут контролировать дозу впрыскиваемого яда, так что ты легко отделалась.

— Это следует понимать так, что я ему понравилась, или наоборот? Эй, что ты делаешь?

— Хочу перевязать тебе руку и зафиксировать ее в поднятом положении, чтобы остановить распространение яда. Если это не поможет, мне придется вызывать вертолет.

— Может, уже перестанешь через два слова на третье упоминать яд? И прекрати суетиться, со мной все в порядке. И убери лед, хорошо? Мне и так холодно.

Но на ощупь Эйвери казалась не ледяной, а раскаленной.

— А у тебя есть какие-нибудь аллергии?

— Нет, я здорова как лошадь. И еще я хочу перед тобой извиниться.

— За что?

— За то, что все излишне усложнила. Мне не стоило с тобой ехать. Я думала, что смогу помочь, но оказалась лишь обузой.

Мал совершенно не ожидал таких слов.

— Я очень тронут, что ты захотела поехать со мной, и у тебя еще будет шанс по душам поговорить с Калилой, — ответил он. Жаль, он раньше не понимал, что молчание невесты еще не значит, что она во всем с ним согласна.

Сейчас он с особой остротой почувствовал, что с Калилой его не связывают никакие отношения и уж тем более между ними никогда не будет того, что было у них с Эйвери.

— Знаешь, мне кажется, из вас получится отличная пара. Калила очень милая и никогда не станет мотать тебе душу, а это очень важно в семейной жизни, — еле слышно выдохнула Эйвери и так резко отвернулась, что ее золотистые волосы рассыпались по плечам, и Малу нестерпимо захотелось зарыться в них лицом и руками.

Как же хорошо им когда-то было вместе.

— Но сейчас я думаю не о Калиле.

— Не надо.

Может, пора честно во всем признаться?

И вот он снова разрывается между долгом и желаниями. Хотя к чему сейчас правда? Разве она сможет хоть что-то исправить?

— Мой брак с Калилой…

— Будет замечательным, а если у нее еще и остались какие-то сомнения, то только потому, что ты плохо старался. Я же знаю, при желании ты можешь быть самим очарованием. Разумеется, это не отменяет твоей заносчивости и высокомерия, но ты можешь пока что не поворачиваться к ней этой стороной, и у вас все будет хорошо.

Мал задумчиво смотрел на Эйвери. Он еще ни разу не видел ее уязвимой, да и вообще это слово как-то совсем с ней не сочеталось, но сегодня она была именно такой. Уязвимой. И ему безумно захотелось крепко ее обнять и прижать к себе, чтобы утешить и защитить. Но именно этого он сделать и не мог. Ведь потом бы он ее уже не отпустил.

Вместо этого он лишь придвинулся к ней поближе:

— Почему ты не отвечала на мои звонки?

— Я была слишком занята.

— Ты всегда умела грамотно распоряжаться своим временем, я не сомневаюсь, что при желании ты нашла бы минутку и для меня. И я думал, что даже после расставания мы останемся друзьями.