Привлеченная острым запахом краски, из дома вышла Нина Сергеевна. Ромка думал, что она станет его ругать за самодеятельность, но Нина Сергеевна сказала:

– А что, красиво. Я давно собиралась покрасить сарай, молодец, что сделал это за меня.

Друзья тоже одобрили Ромкину работу. А сам художник, закончив роспись, то и дело смотрел на часы и считал минуты до исполнения своей заветной мечты.

А время между тем перевалило за послеобеденное, а потом пришла долгожданная пора ехать в Николаевку.

Несмотря на больную ногу, Ромка резво выпрыгнул из вагона электрички и устремился вперед так быстро, что друзья едва за ним поспевали.

И окна, и двери в среднем доме были открыты, гараж тоже. Ромка заглянул туда и увидел Стаса.

– Пришли? – улыбнулся парень.

– Ага. Прямо сейчас будем раскладывать аэростат?

– Конечно.

Друзья помогли Стасу вытащить из гаража свернутый купол и раскатать его на лужайке. Под его руководством они собрали корзину, установили в ней газовые баллоны, прищелкнули карабинами стропы. Затем Ромка с Артемом приподняли основание монгольфьера, а Стас залез в корзину, зажег горелку, и купол, наполняясь теплым воздухом, стал медленно подниматься вверх.

И спустя короткое время серебристый, опоясанный золотыми полосками огромный шар уже сверкал над лужайкой.

Откуда ни возьмись, как саранча, сбежались окрестные мальчишки. Лешка кивнула Костику, оглядела остальных и подумала, что среди них наверняка есть те самые злоумышленники, которые бросили на дорогу срубленное дерево и игрушку. Но разве они теперь в этом сознаются?

Среди зрителей появились и взрослые. Пришли Анна и Алевтина Васильевна, приехал с работы Антон и тоже подошел к ним, следом за ним притопала его мать.

– А нас покатаете? – дернул Стаса за руку Костик.

– Чур, я первый! – крикнул Ромка и, не дожидаясь приглашения, забрался в корзину.

Но не успел он усесться, как Стас выключил горелку, и купол над их головами стал медленно опадать.

– Что такое?! – закричал Ромка.

Стас виновато посмотрел на своего пассажира и с досадой сказал:

– Вылезай, друг, ничего у нас сегодня, кажется, не получится.

– Как не получится? Почему не получится? – От жестокого разочарования на Ромкины глаза навернулись слезы, и он вытер их грязной ладонью.

– Шланг, кажется, пропускает газ.

Ромка принюхался:

– А я ничего не чувствую. Может, тебе это только кажется? Давай полетим, а?

Но Стас был непреклонен:

– Нет, пока я не заменю шланг, мы никуда не полетим. Обжегшись на молоке, я теперь буду дуть на воду.

Но Ромка, надеясь на чудо, продолжал канючить, а когда понял, что никакие уговоры ему не помогут, жалобно спросил:

– А теперь когда?

– Теперь? – Стас сморщил лоб, подумал. – Завтра у меня тренировка в пилотной зоне. Ладно, так и быть, возьму вас с собой. Только придется затемно встать.

– Я могу вообще не спать! – вскричал Ромка.

– Лучше ложитесь пораньше, а я за вами заеду. Антон, – обратился Стас к другу, – а ты готов с нами ехать?

– Всегда готов, – улыбнулся Антон.

– А как же твоя работа?! – воскликнула его мать.

– Успею, в крайнем случае немного опоздаю. Мне давно хочется получить сертификат на управление аэростатом.

Вера Александровна после этих слов побледнела и схватилась за сердце:

– Ты что, хочешь меня убить?

Антон взял ее за плечи и с досадой вздохнул:

– Мам, может, хватит страдать? Я хочу жить как нормальные люди и делать то, что считаю нужным.

Говорил Антон тихо, но Лешка стояла рядом и слышала каждое его слово до тех пор, пока он не взял мать под руку и не увел ее в дом.

Поняв, что зрелища не будет, местные мальчишки вмиг испарились. Ромка с Артемом и Венечкой помогли Стасу свернуть купол, собрать корзину, занести все обратно в гараж.

– А завтра ты точно за нами заедешь? – спросил Ромка, когда они вышли во двор.

– Не волнуйся, не подведу. Да и погоду обещали хорошую, так что все будет в порядке, – возясь у ворот гаража, ответил Стас.

– Ну, тогда пока?

– Пока. – Молодой человек пошел к дому, а Ромка как стоял, так и остался стоять во дворе, пока Лешка не дернула его за руку:

– Пойдем, Аполлушка.

Ромка неохотно двинулся к калитке, как вдруг откуда-то появились Анна с Антоном.

– Стас! – крикнула девушка. – Если ты никуда не торопишься, то давай посмотрим старую запись ваших соревнований.