– Аварийный лифт, – пояснил Влад.

– Уверен, что туда безопасно забираться?

– Да, он ведь нормально поднялся с самого низа. Шахта была запечатана, изолирована от времени, так что в полном порядке. Посмотри на кабину: там все блестит и сверкает. Новехонькое. Контур хроноизоляции уцелел.

– Давай я один спущусь, проверю все, потом поднимусь.

– Ты слишком уж сильно меня опекаешь.

– Так ты нам еще пригодишься. К тому же твоя подруга умеет вдалбливать в голову то, что ей надо. Если ты планируешь провести с ней долгую жизнь, я заранее соболезную.

– Вдвоем спустимся. И не спорь. Потому что, если ты не вернешься, я все равно полезу вниз.

Коридор, в котором они оказались после лифта, или не был изолирован от потока времени, или контур был нарушен, причем давненько. С потолка капало, под ногами хлюпало, на стенах застыли живописные разводы грязи. Но Влад видал места и похуже, так что особого внимания на непорядок не обращал, а целенаправленно шагал в ту сторону, где, по его разумению, должны располагаться помещения для персонала.

Дверь выглядела плохо, при попытке открыть ее аварийным штурвалом ржавое колесо не поддалось. На этот случай Эйс снабдил их накладными зарядами направленного действия и объяснил, куда их надо устанавливать, чтобы створки рухнули вместе с рамой. Рискованно, конечно, устраивать такую встряску, но это подземелье создавалось в расчете на куда большие сотрясения, так что шансы на благополучный исход были очень высоки.

После взрыва пришлось выжидать вдалеке, когда хоть немного рассеется дым: вентиляция была отвратительной. Наконец, решив, что дышать хоть и через раз, но уже можно, направились проверять результаты.

Результаты впечатляли. Двери вынесло вместе с сопредельными участками стены, а в задымленном проломе висел миниатюрный дрон – такая же «клякса» с изменяющейся окраской-хамелеоном. Малокалиберное кинетическое орудие он направил на пришельцев и, казалось, пребывал в задумчивости, с кого именно начинать их убивать.

– Назовите себя и цель визита, – раздалось из динамика дрона.

Причем голос был человеческий. Похоже, дрон управлялся дистанционно.

– Я аварийный контролер Красной Сети. Включаю блок опознавания, проверяйте допуск.

– Кто второй?

– Друг.

– Почему он не определяется?

– У него нет биометки.

– Ожидайте.

Дрон пролетел мимо них и быстро растворился в темноте коридора. Несколько минут простояли молча, нервничая все больше и больше. Наконец в проломе замелькали отблески света. Либерий направил туда свой фонарь и выругался: в луч попали два человека, с ног до головы затянутые в плотно прилегающие к телу черные костюмы весьма странного вида: помесь средневековых доспехов, скафандра и защитной одежды для экстремальных видов спорта. Головы незнакомцев прикрывали глухие шлемы такого же похоронного цвета.

Либерий вскинул карабин. Влад едва успел ударить по стволу, отведя оружие в сторону:

– Ты чего?!

– Кто это такие?!

– Персонал здешний! Сам же знаешь!

– Точно такая же одежда была на древних, которые убили моих друзей!

– Эти точно ни при чем, они здесь тысячу лет просидели! – сказал Влад и добавил на древнем: – Этот человек видел врагов в такой же одежде.

«Черные» остановились при первых признаках агрессии со стороны Либерия. Один из них поднял руку раскрытой ладонью вперед, из-под шлема глухо прозвучало:

– На нас стандартные боевые костюмы. Очевидно, вы столкнулись с людьми, использовавшими такие же или похожие.

Либерий вернул карабин на плечо, поднял обе руки и, все еще нервничая, но куда более спокойным голосом произнес на древнем:

– Прошу прощения, действовал, не подумав.

– Мы понимаем.

– Кто вы? – спросил Влад.

– Группа стратегического резерва. Вы разве не знаете?

– Именно за вами я сюда пришел. Сколько вас? Все живы?

– Контролер, прошу прощения, но, думаю, стоит разговаривать со всеми из нас одновременно, чтобы не дублировать информацию по нескольку раз. Если не возражаете, пройдемте со мной. В наших помещениях условия для беседы лучше, чем здесь.

Древних оказалось девять человек. Они расселись по одну сторону длинного стола в столовой, Влад и Либерий устроились по другую.

Шлемы были сняты: девять мужчин будто на копире нарисованных. Рост от метра восемьдесят до метра девяносто, а то и больше, спортивное телосложение, лица будто из кирпича выложенные, прически минимальные, взгляды цепкие, уверенные, возраст от двадцати пяти до тридцати.

Хотя по поводу последнего были сомнения: у древних определить это трудно.