Никто не стремился запереть двери, закрыть ставнями окна, люди наоборот выходили из домов. Приветствуя всех, кого встречают, горожане прогуливались по улицам, играли под пальмами в настольные игры или же отпивали чай из чашки в кресле под шатрами. Жара уходила с закатом, и город оживал иной более бурной жизнью, полной общения, отдыха и дружеских посиделок. И каждый двор был гостеприимен, зайди пусть даже незнакомый человек, хозяин его с почтением примет, усадит за чай и доброжелательно побеседует.

Дворец несколько возвышался над богатыми домами, окружившими его и городскую площадь, но не сильно выделялся, будучи лишь резиденцией, где в основном находился советник по внешним связям, принимая послов с Заката. Сам же Халиф жил в столице во дворце в разы большем, можно сказать, отдельном городе внутри столицы, не покидая его.

Часовые у дворцовых ворот продолжали стоять смирно, когда подошла свита в черно-алых доспехах. Девушка вошла во дворец, где уже встречали.

– Мое почтение, Ваше Великолепие, Принцесса Билери, - советник всячески выказывал свое уважение представителю королевской крови. Вся встречающая процессия также принялась выказывать знаки почета, - боги милосердны, что послали в вашем пути столь тихую пору.

– Вы в курсе...?

– Войны? Прошу милости, что перебил. Это всего лишь слухи. Мы видели дым. Но навряд ли это имперцы, скорее какие-нибудь кочевники или разбойники.

– Не стоит так пренебрегать знаками, - резко произнесла Принцесса.

– Великолепная Билери, не всегда необходимо воспринимать знаки буквально, есть же еще и разум, - продолжал мягко беседовать советник, провожая почетную гостью из парадного зала в главный, украшенный еще более изыскано.

Внутри играла музыка, танцевали девушки, в нескольких фонтанах плавали золотистые рыбки, большие столы с яствами, к одному из которых и приглашал жестами советник.

– Это не были разбойники, это были имперцы, и мой телохранитель их видел.

Тот, державшийся позади принцессы, почтенно приложил ладонь к груди и поклонился.

– И что же он видел, - ухмыльнулся советник, выбирая на одном из блюд кусок по вкусу.

Телохранитель, не дожидаясь позволения, начал: - "На городок Сирал напали поутру, никто не ожидал, я насчитал три сотни церковников, среди которых были серые, синие и белые рясы, две сотни всадников властителей земель Халлана и два легиона халланского войска. Могу сказать, что это война. Как только они вошли в городок, церковники принялись сгонять всех на главную площадь, где уже воздвигали столбы. Я не слышал, что именно кричали, но ясно видно было, что церковники требовали принять веру и отречься от наших богов. Позже начали вспыхивать их очистительные костры. Мы не дожидались начала казни и поспешили скорее сюда, вы видели, как долго поднимался дым".

– И они решили нас одолеть этим числом? Ха! Да с благословением богов, мы сметем этих невежд и похороним в песках!
– советник сопровождал свои возгласы жестикуляцией.

Вокруг шепот перерастал в бурное обсуждение, никто не стремился скрыть своего беспокойства.

– Наши стены неприступны, - продолжал речь советник, - наши стрелки лучшие! Их порывы утопнут в их же крови!

– Советник, при всем уважении, не стоит недооценивать столь сильного врага, мы неоднократно сталкивались с ним и раньше, и нынешнее перемирие было возможно при определенных условиях...

– Условиях? Скорее диктаторски навязанных поборах, а не условиях торговли, - отмахнулся советник.

Позади его кое-кто из свиты кивал в согласие, кое-кто пылко не соглашался.

Знатные люди пылко обсуждали уже между собой, не обращая внимания ни на кого, доходило до ругани и кулаков. Советник с одурманенным взглядом еще пару раз взглянул на принцессу и потянулся к кувшину.

– Пусть приходят, в песках и останутся, - заключил он, - а Вас я прошу быть у меня гостями. Покои уже подготовили, располагайтесь и не отказывайте себе ни в чем.

С этими словами он налил огромный фужер и сделал несколько больших глотков.

Принцесса кивнула в знак благодарности и пошла прочь из зала, в котором не стихали горячие обсуждения. На выходе служанка с покорностью проговорила, что госпожа может следовать за ней, если желает отправиться в покои.

– Сиригал, мы не найдем более здесь союзников, - с неподдельной горечью произнесла принцесса.

– Вы правы, похоть и алчность подобно проказе разносятся по миру с ветром, и в этих местах они давно уже пустили свои корни. Самодовольные властители не заботятся ни о чем, кроме своих животов. И боги их за это покарают.

– Но как же так? Они ведь веруют в святые письмена, а в них строгие заветы наших предков!

– Веровать и следовать им - давно уже различные вещи. Роскошь затуманивает разум, власть извращает сущность. А здесь забыли, что такое война, лишения, горечь.

– И что же? Нам придется вернуться в Пески ни с чем?

– Отсутствие результата тоже результат, теперь мы знаем, что не следует питать надежд и придется забыть про давние соглашения. Слова на них давно занесло песками времени.