Опергруппа уехала из отеля несолоно хлебавши: чемодана с книгами не нашли, Бултыхова тоже. Кляня про себя супругов-бизнесменов, чиновников и их покойных мамаш, Геннадий Борисович опечатал номер Пролетарской. Строго предупредив Дашу с Васей, чтобы они и все остальные, присутствующие в отеле, далеко не отлучались, следователь уехал, отмахнувшись от предложения пообедать:

– Некогда уж! Рассиживаться-то…

Хозяева на резкость следователя больше не обижались, поняв, что панибратский тон, за который Рожкин принимал любое проявление доброжелательности, претит ему. Выглядел служитель закона при прощании донельзя измученным – даже на кручение головы сил не осталось.

Состояние Гулькина также внушало опасение: бледность и нервозность не проходили, хотя давление и пульс стабилизировались и слабости мастер не испытывал.

– Я п-прошу о больничном! Хотя бы на два дня, – перетаптываясь с ноги на ногу, но с лицом, преисполненным неуклонной решимости, заявил Лева Дарье.

К Василию, закрывшемуся в своей комнате, помощник заходить не решился.

– Конечно, Лева. Только ты же знаешь, никому покидать пределы городка нельзя.

– Да я пределов собственного огорода не собираюсь покидать! Просто мне нужно отлежаться в тишине и покое. Телефон, конечно, со мной. Ну, п-пожалуйста! – агрессивный настрой сменился у Гулькина слезной мольбой.

«Нервы у всех – ни к черту», – подумала Дарья, которая и сама нуждалась в отдыхе. Под глазами залегла чернота, щеки ввалились, а нижнюю губу саднило – так сильно ее прикусила Орлик, беседуя со следователем.

Лика вызвалась было провожать Леву, но он повел себя диким образом, выпалив:

– Нет, нет и еще раз нет! Дайте мне покоя! – Гулькин отшатнулся от возлюбленной и со всех ног припустил к воротам. Оглянувшись, с болезненной гримасой, крикнул: – Жди звонка, Ликуша! Я обязательно буду звонить.

Он выскочил за пределы отеля: несуразный, безумный, всклокоченный. Гулькин напоминал буйством шевелюры, кривящейся вправо сутулой спиной, торчащими из брючин прутиками ног подростка-гения, которого травят тупые, самодовольные одноклассники. Впрочем, так все когда-то и было. Травля, непризнанность, одиночество, смешки. «Теперь все будет по-другому! Наконец-то все будет по-другому. Больше я не позволю паскудной жизни смеяться надо мной. Тоже мне, нашли Форрест Гампа. Хотя да! Я стану им! Богатым, свободным. Свои километры газонов я уже настриг. Пора и пробежаться. Попутешествовать. Пора, мой друг, пора…» С этими мыслями Лева несся к своему дому. Оставив без ответа приветствие соседского Джульбарса, повергнув тем пса в немое ошеломление, он взлетел на крылечко, запер дверь изнутри, прошел в захламленную спальню, по совместительству кабинет, задернул занавески на окне и вытянул из-под кровати… огромный коричневый чемодан.

Глядя на него, наш герой страдальчески закрыл лицо руками и покачался из стороны в сторону, причитая:

– За что мне все это? За что-ооо…

Затем он поставил винтажного монстра на середину письменного стола, сдвинув наваленные кучей инструменты, газеты, ручки, кусок ветоши, блюдце с семечковой шелухой и бутылку с остатками кваса, и открыл металлические замки без особых усилий с помощью стамески. Со священным ужасом на лице и трясущимися руками Гулькин взял одну из верхних книг – массивную Библию в сафьяновом окладе с серебряными коваными углами и серебряным крестом посередине. Открыв фолиант, Лева едва не выронил его из рук, пошатнувшись. Благо кровать стояла рядом и мастер рухнул на нее. Внутри Библия представляла собой… шкатулку: отступив от краев сантиметра два, кто-то аккуратнейшим образом вырезал пожелтевшие листы, поместив в освободившееся пространство пачки стодолларовых купюр. С десяток Бенджаминов Франклинов, с поджатыми губами и испытующими глазами на высоколобом лице, уставились на Гулькина, занесшего с перепугу руку для крестного знамения. Рука замерла на мгновение, а потом, дрожа, опустилась на бумажки с лицом, прославленным отнюдь не христианской святостью. Пересилив страх, мастер послюнил пальцы и, разорвав обертку, извлек из хранилища одну купюру, посмотрел ее на просвет. В правой части банкноты виднелся водяной знак, повторявший портрет.

Аккуратно положив сотню на место, Гулькин закрыл обложку того, что некогда считалось Священным Писанием.

«Неужели старуха кромсала Слово Божие? Да не-ет. Нет! Наверняка сынок, этот чинуша. Он и прискакал сюда ради зеленых бумажек. Козел…» – Лева отложил фолиант-шкатулку с осторожностью в сторону. Следующий раритет оказался скромнее – в картоне, очень ветхий, склеенный по корешку кожей. Но и в нем, как в коробке, лежали пачки долларов. Лева, несвязно бормоча, доставал книги одну за другой… семь, восемь, девять. Девять книг разного возраста и размера: две Библии, два Евангелия, один Апостол, почти все с толстенными обложками, одна – в изумительном почерневшем окладе, четыре внушительных тома «Истории» Карамзина, и в самом низу чемодана – без всяких книг и упаковок – пачки зеленых купюр, обмотанные резинками.

От пережитого потрясения ему хотелось орать в безумном исступлении от какого-то восторженного ужаса, от фантастичности всего происходящего. Гулькин отхлестал правой рукой левую, потом ущипнул себя за коленку, желая наконец проснуться. Угомонившись, тяжело дыша, с каплями пота, заливавшими глаза, стекавшими по спине, Лева уселся наконец на стул. Закусив кулак, он раскачивался из стороны в сторону, обводя взглядом баснословное богатство, и тонко попискивал:

– У-у-у… Я не виноват. Главное, я ведь ни в чем не виноват! Старушка просто попросила взять ценные книги на хранение.

Сложив губы бантиком, он артистично передразнил мяукающую вдову: «Убили артиста – я теперь и от шороха вздрагиваю. А тут еще книги… Кошмар-кошмар…»

– Ага! Вздрагивает она. Вместе с пугливым сынком. Какие книги? Почему?.. Я даже не спросил! Не усомнился! У-у-у… Отчего она именно мне доверилась? Считала идиотом? Простофилей? Не-ет, кристально честным идиотом с прекрасной душой. Все вы считаете меня таким. Все! Даже Лика, как с маленьким несмышленым кутенком обращается. А я вот, я вот возьму – и…