Множество болот, густые леса (при полном отсутствии проезжих дорог — они появились только в XIV-XV веках), сеть рек и озер, а также «море Геродота» в долине Припяти — при довольно суровой зиме и весеннем половодье — давали нашим предкам хорошую защиту от конных кочевников.

Вооруженные столкновения между аборигенами имели место. Но достаточно редко. Места на земле, рыбы в реке, зверя в лесу было много, людей — мало. Поэтому преобладали добрососедские отношения. Но от варягов, продвигавшихся по рекам, защищаться было трудно, проще спрятаться в лесах или на болотах. Они представляли собой ватаги хорошо вооруженных и обученных профессиональных воинов. Однако варяги стали появляться на нашей территории только со второй половины VIII века и только на больших реках. В сравнении с местным населением их было немного.

Варяги — общее название мореходов, прибывавших на территорию будущей России, будущей Беларуси и будущей Украины с Балтийского и Черного морей и далее двигавшихся по рекам в разных направлениях. Через земли Беларуси проходил «главный варяжский путь» — это Западная Двина и Днепр; второстепенные пути — Сож, Березина, Припять, Неман и Щара.

Варяги сыграли очень важную роль в возникновении так называемой «Руси».

Термин «Русь» в рассматриваемый период имел три значения:

а) название экипажей варяжских кораблей (драккаров) — они и гребцы («рутси»), и дружинники, и торговцы одновременно;

б) название сети укрепленных факторий варягов на маршрутах их расселения вдоль судоходных рек;

в) так постепенно стали называть местное население вокруг этих факторий, усвоившее межнациональный жаргон общения — «рюськую мову».

В упрощенном виде процесс установления власти варягов выглядел следующим образом. Варяги обычно двигались вниз по течению рек (путь в обратном направлении проделывало несравненно меньшее число кораблей). Основные формы мирных контактов с местным населением были следующие:

1) волоки кораблей на водоразделах рек (эксперименты показали, что для перетаскивания одного драккара средних размеров требуются усилия не менее чем 40 сильных мужчин);

2) меновая торговля с местными жителями;

3) обслуживание аборигенами укрепленных пунктов отдыха и меновой торговли (градов) — в качестве торговцев, ремесленников, извозчиков, слуг и т. п.

Как установил С. Тарасов, Полоцк конца VIII - начала IX века представлял собой именно такую факторию варягов. Не был он городом «древних беларусов», как не существовало еще и самих беларусов. Здесь находились только постоялые дворы варягов и складские помещения. Это была иностранная колония на чужой территории. Постоянное варяжское население «градов» («гордов») было незначительно: от 10-15 до 50-80 человек. Т. е. оно составляло ничтожную долю по сравнению с населением окрестностей.

Но эта варяжская фактория стала началом великого Полоцка кривичей и послужила толчком к возникновению первого протобеларуского государства.

А как жили наши предки? Чем занимались? Ведь даже с середины VI века до н. э. (когда начался «железный век») по середину IX века н. э. (первые упоминания о Полоцке и Турове в летописи) прошло 1400 лет. Огромный срок!

Знания ученых об этом периоде скудные. Есть множество черепков, но нет картины. Она разбита вдребезги, мы перебираем осколки и гадаем…

Проще обстоит дело с материальным фактором.

Во все времена главным содержанием жизни людей было обеспечение своего физического существования — производство продуктов питания, орудий труда, предметов быта и обмен всем этим (т. е. торговля), строительство жилищ, ведение домашнего хозяйства.

Помимо рыбы — продукта № 1, важным источником пищи служила охота. Охота давала людям мясо, мех и шкуры.

Земледелие долгое время играло вспомогательную роль, так как требовало очень больших затрат труда при невысокой продуктивности. Оно называлось вырубным или подсечным. В таком земледелии расчищенный от леса участок земли использовался 3-4 года, до истощения плодородия, после чего надо было готовить другой участок. Грунт обрабатывали деревянным ралом с металлической насадкой, реже — лопатой или мотыгой. Основными культурами являлись овёс, просо, ячмень, рожь, чечевица, горох, капуста, корнеплоды (репа, свекла, брюква, морковь), огурцы, лук, чеснок. Для изготовления тканей и веревок сеяли лен и коноплю.

Древние жители наших земель разводили свиней, коров, коз, уток, гусей, голубей. Лошадь они приручили в 3-м тыс. до н. э. — в начале «железного века».

Собирание мёда диких лесных пчел называлось бортничеством. Наши предки не «выдирали» соты, разрушая пчелиное жильё, а вели упорядоченный промысел. «Борть» — это дупло, заселенное лесными пчелами. С противоположной стороны от отверстия (летка) бортник вырубал (или выжигал) в дереве отверстие до полуметра в высоту и до 15 см в ширину, через которое вырезал часть сот с мёдом, а отверстие закрывал доской. Такой метод позволял сохранять пчелиную семью и пользоваться ею ряд лет. Обычно мёд брали из борти ближе к осени, когда в сотах практически не оставалось личинок расплода. Найденная борть становилась собственностью, на дереве владелец ставил особый знак, который означал принадлежность дерева и борти определенному хозяину.

Основным типом поселений были селения на склонах надпойменных террас, рек, ручьев, на плато высоких берегов, рек или на возвышениях речных пойм. Это обусловливалось наличием грунтов и выгонов для выпаса скота, возможностью заниматься рыболовством, и кроме того, на возвышенных участках местности было легче держать оборону. Такие поселения состояли из нескольких отдельных жилищ полуземляного или наземного типа. Их строили из деревянных бревен, которыми обкладывали стены в углубленной в землю части жилища. Для обогрева сооружали печи-каменки, топившиеся «по-черному».