Постоянные селения по берегам рек существовали в течение очень долгого времени. Чрезвычайно густая сеть рек, речек, речушек, озер являлась «кровеносной системой» древнего общества. Вода и кормила, и соединяла людей! Перемещение людей и грузов по рекам было куда легче и быстрее, чем по суше, особенно в теплое время года. Сегодня об этом часто забывают.

Краевед Игорь Лишик из Гродненской области убедительно доказал, что лодки («кары») древнего населения были в основном каркасные, с обшивкой из кожи либо коры (березовой, липовой). На изготовление такой лодки длиной в 4 метра 4 человека тратят всего 6 часов! А на изготовление долбленого челна — 2-3 года! Кара имеет много преимуществ перед челном, особенно по весу и проходимости (ей достаточно глубины в 20-25 см). При этом она выдерживает нагрузку до 300-400 кг. Вполне достаточно!

Значительное развитие получило производство железа и изделий из него (отсюда и название — «железный» век). Этому способствовало то обстоятельство, что на болотах распространены залежи руды. Ее расплавляли в сыродутных печах, где перекладывали слои измельченной руды и древесного угля, температуру повышали за счет нагнетания воздуха в середину печи с помощью кожаных мехов. Из такой печи за одну плавку получали 2-6 кг сырого металла, который потом ковали в изделия.

Распространены были гончарство (гончарный круг наши предки изобрели еще в эпоху неолита), плотницкое дело, ткачество. О развитии последнего свидетельствуют пряслица из горной породы под названием красный шифер (пирофилитовый сланец). Эти пряслица археологи находят во многих местах, куда они попали в результате товарообмена.

Главными «экспортными» товарами являлись мёд (источник сахара), воск (для освещения свечами), кожи, меха и лён (для одежды), гончарные изделия (посуда), древесина (на строительство и как топливо). «Импортный набор» включал в себя женские украшения, предметы роскоши, соль, пряности, вина, высококачественное оружие и доспехи, дорогие ткани.

Торговля была как меновая, так и за деньги. Монеты сначала преобладали византийские, потом на первый план вышли арабские серебряные дирхемы.

В социально-экономическом плане эпоха «железного века» стала переходной от родового порядка к феодальному. Дело в том, что благодаря применению железных орудий выросла производительность труда. Каждая семья обрела возможность сама обработать участок земли, поэтому родовые общины распадались на отдельные «дома» с наделами пахотной земли, которая периодически перераспределялась.

В качестве примера приведу данные, полученные в ходе раскопок селений и могильников жителей Полесья вдоль Припяти, от Горыни на западе через притоки Случь, Уборть, Тетерев до слияния с Днепром на востоке.

Средняя площадь поселений в этом регионе составляла от 0,5 до 2 гектаров. На таких площадках вдоль берегов рек или озер в 1-2-3 ряда (либо скученно на мысу, на острове) стояли 5-7-12 дворов, где жили 15-40 человек. Несколько соседних деревушек составляли громаду. Громада долгое время объединяла только кровных родственников, но постепенно превратилась в соседскую обшину. Члены громады были связаны взаимной ответственностью за результаты хозяйственной деятельности, сохранность общего имущества, поддержание норм обычного права.

Раскопки показали, что в период IX-XIII вв. основной тип жилища представляли однокамерные срубные постройки близкой к квадрату формы, со стенами длиной около 4 метров. Рядом с жильем стояли хозяйственные строения немного меньших размеров. Срубы делали из хвойных или, реже, березовых бревен диаметром 15-20 см. Сначала это были полуземлянки, постепенно их сменили наземные сооружения (хаты). Невысокая глинобитная печь находилась в углу возле стены, противоположной входу. Трубы не было, дым выходил внутрь помещения и выветривался через отверстие, расположенное под коньком крыши. Такое отопление называлось курным, оно сохранялось очень долгое время, вплоть до XIX столетия.

К IX веку наши предки научились ткать на кроснах, овладели гончарным, бондарным, кузнечным и ювелирным ремеслами. Доказательством служат предметы погребального инвентаря: остатки тканей, металлические височные кольца, подвески, пуговицы, пряжки для ремней, колокольчики, ножи, обручи от деревянных ведер и бочек…

В исторической науке господствует понимание племен как этнографических групп, возникающих на определенных территориях.

Современники различали племена по ряду признаков: названиям, местам обитания, обычаям и «законам отцов», которые касались брачно-семейных отношений и погребальных обрядов, а также по преданиям. При этом в плане языка — по мнению современников — племена внутри союзов не различались. Но в действительности, конечно же, существовали диалектные отличия.

Археологи различают племена по характерным женским украшениям (например, височным кольцам) и типу захоронений: трупоположение или трупосожжение, земляная насыпь (курган) или каменная кладка, покойник лежит головой на запад или на восток, и т. д. Этнографы полагают, что племена различались прежде всего языками и особенностями религиозных культов.

Чрезвычайно суровые условия жизни заставляли каждого человека крепко держаться за свою семью, свой род и своё племя. Объединяла же племена общность языка, общность основных богов и обычаев, общие места отправления культа и торговли.

Кривичи, древляне, радимичи и другие — это союзы племен, объединившие ряд отдельных племен, находившихся в кровнородственных связях между собой.

Ученые полагают, что союзы племен возникали в период IX-X вв. Основной причиной, побуждавшей племена объединяться, служила внешняя угроза. Минский историк Егор Новиков доказывает, например, что для кривичей это была угроза нападений степняков, продвигавшихся с юга на север по берегам Днепра и его притоков.