Конница с рыси перешла в галоп, в воздух взвилась тысяча клинков. Следом медной поступью зашагала пехота. Остальная кавалерия двигалась в середине колонны, зажатая со всех сторон. Всадники громко выражали свое недовольство – как же, ведь лавры победителей достанутся не им.

Сорок пушек, расставленных в два ряда на узком пространстве, – это нечто. Сбросив маскировку, канониры произвели первый залп шрапнелью, причем стрелял сначала первый ряд, затем второй. Очередность понадобилась для непрерывной стрельбы.

Ба-бах, ба-бах! Ядра, начиненные шрапнелью, рвались среди плотного строя конницы. Стрельба велась практически в упор, кусочки чугуна прошивали насквозь по два-три всадника. Всего три залпа – и на месте атакующей конницы образовались горы трупов людей и лошадей. Первая колонна пехоты с копьями наперевес полегла, не успев сообразить, от чего умирает. По инерции из «горла» вырвались войска, устремляясь навстречу своей смерти.

Канонада грохотала не умолкая. Показалась основная масса конницы – не менее двух тысяч всадников, – состоящая из наемников. Они не вняли голосу рассудка, решив отработать полученную плату, за что и поплатились. Спастись удалось немногим. Белесый дым от сгоревшего пороха клубился над побоищем. После разгрома кавалерии и половины пехоты оставшиеся в живых дрогнули и принялись сдаваться в плен, бросая оружие. Чернота внимательно оглядел соратников.

– Победа, господа графы, чистый нокаут.

– Ась?

– Конец, говорю, оккупантам. Га-га-га…

– И мы вас, граф, поздравляем.

– Под твоим чутким руководством… – начал было Гидо.

– Стоп, стоп, обойдемся без лести, – смутился Пашка, но затем, заметив на лице Гидо лукавую улыбку, осекся. – Вот засранец, купил-таки.

Все дружно расхохотались.

Два дня понадобилось специально выделенным отрядам на сбор трофеев. Собрали все вплоть до последней железки, негодный металлолом пойдет в переплавку. Тяжелораненых добили, остальных разместили по фургонам. Подданные графа долго приходили в себя: одержать победу над противником, превосходящим в пять раз собственное воинство, одним огненным боем – такого и в старину не было. Впрочем, пушек раньше почти не производили. Через пять дней вошли в баронство Кольмо, где дружины образовали большой палаточный лагерь. В замке погибшего барона устроили пир по случаю блистательной победы, во время которого Чернота уединился на короткое время со своими соратниками.

– Значит, так, завтра я отбываю, беру с собой десять воинов. Встретимся через месяц в предместьях Савоны. Привезу законного императора Тарагона, поможете усадить его на трон. Вы разбегайтесь по своим графствам и наводите там порядок. Свои первые дружины постарайтесь подтянуть за это время до приемлемого уровня. Артиллерию распределите между собой, она нам пригодится в столице. Языком не болтать, все должно остаться в тайне.

– А мы? Почему нас не берешь? – загудели недовольные вассалы.

– Нельзя, – отрезал Пашка. – У вас самих дел невпроворот. На этом закончим наши посиделки, погуляем еще пару часов, и отбой. Завтра рано вставать.

Город-порт Харидж встретил графа и его воинов соленым ветром и криком чаек. Два солнца грели совсем по-летнему, распустились деревья пышными кронами. Процокав копытами по мощеной улице, лошади вынесли седоков к морю. У каменных пирсов суетились маленькие каботажные суденышки и шлюпки.

С портовых складов грузчики беспрестанно везли на тачках и тащили на спинах тюки, мешки и корзины с товарами.

Началась навигация с окончанием зимних штормов, купцы спешили отплыть, пользуясь хорошей погодой. Узнав у местного аборигена стоянку корыта капитана Ромегаса, направились в дальний угол порта. Двухмачтовая каракка с хвастливым названием «Жемчужина Дубиса» действительно оказалась на месте, покачиваясь на мелкой волне. Над бортом изредка мелькали фигуры матросов.

Залихватски свистнув, граф обратил на себя внимание экипажа. Шлюпка с двумя моряками прибыла незамедлительно. Отпустив своих людей в город пообедать в трактире, Чернота отправился на корабль.

– Уважаемый граф д’Лоредан, как видите, я держу свое слово. Мы уже неделю на рейде, все глаза проглядели. Прошу ко мне в каюту.

Вбежавший кок сервировал откидной столик, присовокупив напоследок большой кувшин из черной керамики с хорошим вином, только для дорогих гостей. Отведав неплохую стряпню морского кулинара, а затем выпив по кубку белого вина, приступили к деловому разговору.

– Капитан, будьте любезны, прикройте окно.

Ромегас понятливо кивнул и захлопнул створку.

– Уважаемый Карстен, прежде чем мы отправимся к загадочной земле, нужно сходить на север, в Эброн. Доставим оттуда несколько пассажиров в Савону. Рейс для вас весьма прибыльный, плачу вдвойне.

Капитан судорожно сглотнул – такие деньжищи он никогда не держал в руках, но вот в чем подвох, он не понимал.

Видя некоторое смятение капитана, Чернота благодушно заметил:

– Зря ищете в моем предложении второе дно, уважаемый. Сколько времени у нас займет плавание?

Ромегас, сдвинув на лоб треуголку, почесал затылок: