В центре виднелся высокий помост с притулившимися сбоку несколькими фургонами – заезжие циркачи давали представление. Среди толпы сновали ушлые лоточники, предлагая свежие пироги с пылу с жару, а также холодный квас и дешевое молодое вино. Шум стоял изрядный – невнятный говор, свист, хохот, ржание лошадей. Возле помоста циркачей били пойманного карманника, туда спешила тройка стражей, распихивая зевак древками копий. Лишь одна группа людей сохраняла полное спокойствие – степняки. Они неторопливо обходили барышников и со знанием дела покупали лошадей. Причем брали оптом, тем самым сбивая первоначальную цену.

Пашка с Мелой, появившись здесь после обеда, сразу обратили внимание на кочевников.

– Такое впечатление, что они закупят всех лошадей на ярмарке, – пробормотал Чернота. – Лишнее подтверждение нашим плохим предчувствиям.

– Дорогой, пойдем посмотрим на циркачей, а потом на лошадок.

Чернота на свою голову попросил девушку одеться попроще, поскромнее, а теперь лишь возмущенно пыхтел – Мела щеголяла в запасном дорожном костюме. Широкополая шляпа с пером, за спиной – короткий летний плащ, камзольчик, подчеркивающий высокую грудь, и узкие штаны, заправленные в короткие кожаные сапожки. Мужчины пялились на девушку с радостным всхлипом, женщины – с откровенной ненавистью.

Красавица с явным удовольствием купалась в море общего внимания, словно саламандра в огне.

Нет, Пашка не ревновал, считая это чувство глупостью и пережитком, его бесили сальные взгляды похотливых самцов, устремленные на девушку.

Циркачи, поймав кураж, выделывали на помосте всевозможные трюки, показывая возможности тренированного тела. Публика восторженно хлопала в ладоши и бросала монетки в небольшой поднос, с которым ходила юная гимнастка в обтягивающем черном трико. Народ веселил рыжий клоун, пытающийся выдать большую белую собаку за породистую кобылу и продать ее цирковому администратору. Расхваливая свой товар, клоун взгромождался на пресловутого «скакуна», падал, смешно дрыгая ногами. В конце концов рухнула собака, вытянув лапы и высунув язык. Народ полег от хохота.

Интересные номера показывал фокусник, он же администратор. Доставал из черной шляпы зайцев, курицу да гирлянды разноцветных лоскутов. В завершение пригласил добровольца из публики и обманчиво медленным движением руки извлек у того из-под воротника золотую монету. Простак под улюлюканье толпы сорвал с себя камзол и ну его трясти.

– Пашенька, давай покажем людям фокус, устроим всем праздник.

Наша сладкая парочка, отойдя в сторонку, заговорщицки пошепталась, после чего Чернота в сомнении покрутил головой.

– Не сомневайтесь, Павел Игнатьевич, все будет тип-топ.

– Ира, ты здесь?

– А куда я денусь, с вами так интересно.

Пашка в сердцах плюнул – эта жизнь втроем достала до печенок.

– Пашенька, не сердись, дай девушкам порезвиться.

– Ай, делайте что хотите.

Сразу запели обе – мы ведь так тебя любим, без тебя не можем, в общем, помогай.

Тяжело вздохнув, стажер поплелся к администратору корчить из себя великого фокусника-путешественника. Следом шла его «ассистентка» – прекрасная девушка с завораживающими синими глазами.

Пашка сделал администратору-фокуснику предложение, от которого невозможно отказаться.

– Только из скуки и для поддержания формы покажу несколько номеров, на сбор не претендую, он ваш.

По его просьбе циркачи приволокли из фургона огромный ярко раскрашенный сундук. Очистив помост, циркачи пристроились у края, с любопытством поглядывая на доморощенных артистов. Чернота вызвал из толпы двух человек, которые внимательно осмотрели деревянного монстра. Не найдя в нем подвоха в виде двойного дня, громко известили об этом остальную публику.

Под рокот небольшого барабана стажер попросил музыкальное сопровождение, в сундук грациозно ступила Мела. Дав ей время комфортно разместиться, он закрыл крышку, затем, проделав странные пассы руками, непонятные даже для себя, распахнул сундук и с помощью тех же добровольцев поставил его на бок. Девушка исчезла. Толпа удивленно загудела, а с нею и циркачи. Номер шел по высшему классу. Водрузив деревянное сооружение на место, Пашка очередной раз поднял крышку – из сундука, к полному изумлению публики, достали отчаянно дрыгающегося черного жеребенка. Его передали циркачам – стажер объявил, что в подарок. Публика хлопала и свистела, гимнасточка не успевала менять подносы с горками монет на пустые. Наконец после очередного поднятия крышки из сундука появилась улыбающаяся девушка. После этого номера, дав немного времени порадоваться публике, Чернота рыкнул:

– Теперь, дамы и господа, последний номер. Предупреждаю сразу – он шумный и эффектный. Мужчины, поддержите женщин за локоть, а женщины пусть ухватятся за то, что под руками.

На двусмысленное предложение публика ответила хохотом.

– Итак, мы начинаем.

Раздалась громкая барабанная дробь, крышку откинула Мела и сразу отошла к Пашке, стоявшему у края помоста. Внутри сундука ощутимо бухнуло, помост вздрогнул раз, другой. Вверх рванули белые полосы, и в небе с треском стали распускаться большие разноцветные шары фейерверков. Народ вместе с циркачами впал в ступор, глядя на необычное и красивое зрелище. Последующую реакцию публики не мог предугадать никто. Поднялся сплошной рев – от восторга орали и свистели мужчины, визжали женщины, и все в едином порыве кинулись к помосту.