– Ну, вот и все, – выдохнула Йонсон. – Смотри, как это делается…

Урд почти на брюхе сползла вниз по лестнице, пользуясь густой тенью соседнего дома, и нырнула куда-то вбок.

Ожидание убивало. Ничего не подозревающая девчонка-часовая подпирала плечом стену, изображая полную невозмутимость. Прикрыв глаза, она увлеченно беседовала с собой, время от времени жестикулируя и гримасничая.

Эмьюз всего лишь моргнула. Может, на секунду отвела взгляд… Только тощая девчонка пропала, как сквозь землю провалилась!

– Что-то там неладно, – прошептала мисс Варлоу. – Пойду посмотрю поближе.

Но это не понадобилось. Место горе-охранницы уже заняла Урд и приветливо махала рукой.

– Вот теперь можно идти всем, – улыбнулась Эмьюз.

Стараясь не шуметь, подружки спустились вниз.

– А эта где? – коротко спросила Клер.

– За углом, – сообщила Йонсон. – Я ей пообещала оторвать уши, пришить на лоб и сказать, что так и было, если вздумает дергаться или шуметь. Даже не помяла – так, припугнула только. Жаль, что Мэйсона нет.

– Что значит «нет»? – обиженно мурлыкнул тихий голос.

Два золотых глаза вспыхнули в темноте, и серый кот лениво отделился от стены.

– Отлично, дорогой, – обрадовалась Урд. – Мы лезем внутрь, а ты с мышами покараулишь, чтоб наши цыплята не разбежались.

– Не вопрос, – согласился Мэйсон.

– Тогда попрыгали. – С этими словами она скрылась в подвале.

Клер скользнула следом, а за ней и Эмьюз. Темная комнатка, заставленная ящиками, оказалась пуста. Не успела мисс Варлоу расстроиться, как подружки поманили ее вперед.

– Веди себя осторожно, – выдохнула Клер девочке прямо в ухо. – В полу люк.

Тут буквально из-под ног вырвались лучи голубоватого света, и незнакомый загадочный голос заговорил:

– Я, Ноктюрна, призвала вас, чтобы обсудить чистоту наших рядов! – В непроницаемой тишине можно было услышать биение сердец. – Да начнется тайное собрание!

Слушатели отозвались жидкими хлопками.

– Бабс… она не меняется, – проворчала Урд.

Тем временем назвавшаяся «Ноктюрна» продолжила свою речь:

– Моих ушей достиг слух о том, что одна из наших сестер уверена, будто может лучше меня выполнять обязанности главы ОРК. – Кто-то картинно ахнул. – Она распространяет небылицы, порочащие мою репутацию, и перевербовывает первокурсников. Все те обвинения несправедливы! А сама эта особа лживая двуличная ехидна. Я могу отчитаться за каждую монету взносов. Но не буду, потому что оправдывается тот, кто виновен! Она поливает вас всех грязью за глаза. Пора принимать меры.

– И чего такого Голубая Звезда могла сказать про меня? Мы подруги, и я вообще не слышала от нее ничего обидного или плохого. – Неуверенные возражения захлебнулись в возгласах крайнего неодобрения.

– Вот именно, что про тебя! – заверила Ноктюрна. – А я, как твоя настоящая подруга, спешу предупредить. Вопрос, как с ней бороться?

– Позволь мне сказать? – вклинился третий голос.

– Не позволяю, а прошу! – Урд аж передернуло от омерзения.

– Голубая Звезда разболтала мне, что летом встречалась с каким-то мальчишкой, пока гостила у бабушки…

Эмьюз не понимала, чего все ждут. Зачем слушают эту гадость?

– И как это может сыграть нам на руку? – Голос Ноктюрны стал приторно-сладким.

– Я неплохо знакома с молодым человеком нашей Звездочки и вполне могу нечаянно не сдержаться. – Аудитория отозвалась хищным хихиканьем. – Пока она станет выпутываться из этого, времени на сплетни не будет.

– В самом деле, – подхватила главная змея, – если бы я пользовалась благосклонностью такого славного парня, не стала бы изменять ему. А так – сама виновата. Раз ты гулящая кошка, однажды об этом узнают все.

– Да что вы такое говорите?! – Возражения стали жестче. – Как вообще можно за глаза обсуждать человека и называть это «тайным собранием»? Вы сами сейчас просто сплетничаете. А я так и не услышала никаких внятных подтверждений вашим словам.

– Бедняжка, – мурлыкнула Ноктюрна. – Ты хочешь подтверждений? Вчера Голубая Звезда сказала мне, что ты совершенно безмозглая. Да-да! Именно так. И еще что она может заставить тебя сделать все, что угодно.

– Отлично, почему бы вам не позвать Голубую Звезду и не поговорить всем вместе прямо? – Едва ли слова собеседницы были приняты на веру. – В противном случае вы все просто сборище завистливых стерв!

Тут Урд молча спрыгнула в люк. Эмьюз хотела последовать, но Клер ее удержала.