– Мы долго ломали головы над столь странной загадкой, но так и не смогли ничего придумать. И потому, Аскольд Витальевич, решили обратиться к вам. Уж вы-то на вашем веку видели всякое, – такими полными надежды словами завершил глава города свой грустный рассказ.

– Нашли к кому обращаться, – презрительно фыркнул Инкогнито. – Этот Аскольд уже дряхл, как древняя черепаха, и ничем вам не поможет. Он и раньше был дутой фигурой.

– Продавец не исчез. Он похищен! – проигнорировав обидный выпад, произнес Аскольд Витальевич, еще раз доказав, что его не зря в прошлом считали великим.

– Как вы догадались?! Так сразу?! – ошеломленно вскричали все. Кроме замаскированного человека.

– Очень просто, – сказал старый астронавт, не сдержав невольной улыбки. – Этот способ похищения был описан еще Александром Сергеевичем Пушкиным. Вспомните его «Руслана и Людмилу». Именно так, напустив полную комнату дыма, злой карла Черномор умыкнул красавицу Людмилу. И тоже со свадьбы.

– Как мы не сообразили сами?! – снова поразились горожане, дружно хлопнув себя по крутым звонким лбам.

– Проклятье! – процедил сквозь зубы Инкогнито, словно вспомнил, что, уходя, где-то забыл выключить свет. И, вымещая досаду на старом астронавте, вновь напал на него: – Он пускает вам в глаза всякую пыль, а вы развесили уши. У Черномора была волшебная борода. А как, интересно, удалось придуманному вашим Аскольдом похитителю влететь в окно на седьмом этаже, надымить и вынести Продавца по воздуху?

– Да, Аскольд Витальевич, как? – растерялись горожане.

– Он проделал это с помощью подгоревшей гречки, – веско отрубил старый астронавт.

– Дедушка Аскольд прав! Все дело в гречневой каше, и это была ядрица высшего сорта! – послышался ломкий юношеский басок.

В дверях, почти упираясь головой в притолоку, стоял черноглазый, румяный, очень высокий молодой человек, похожий на Петеньку и Марину той поры, когда им было по восемнадцать. Это и был их сын Аскольд-младший. Или попросту Асик. Он только что закончил школу, но его уже успели пригласить на работу в Институт физики на должность… молодого сыщика. Ибо Асик еще в детские годы прослыл необыкновенно проницательным ребенком. Сие бесценное достоинство помогло ему в первые же дни раскрыть несколько громких научных дел. Юный детектив тотчас нашел неизвестную элементарную частицу, за которой годами гонялись все физики, и, задержав ее, передал в руки ученых. Поэтому никто не удивился, когда Асик возник на пороге с репликой, достойной Мегрэ и Пуаро.

– Как показало мое личное расследование, – продолжал между тем сыщик, гроза элементарных частиц, игреков и иксов, – в квартире, что этажом ниже, кто-то насыпал в бак для белья десять пачек крупы, поставил его на огонь и будто бы забыл об этом. Часа через два, в разгар свадьбы, по словам очевидцев, из окна на шестом этаже повалил черный дым.

– Но в этой квартире сейчас никто не живет! Ее хозяева уехали в отпуск. Кто в их отсутствие зажег плиту? И кому понадобилось столько каши? Целый бак! – удивились горожане.

– Похитителю! – коротко произнес старый астронавт.

– Похищение! Каша! Бак! Какая между ними связь? – заволновались сбитые с толку горожане.

– Никакой! – быстро ответил за Аскольда Витальевича Инкогнито.

– Связь самая «какая», – возразил Аскольд Витальевич. – Что вам напомнит бак с подгоревшей кашей, если его перевернуть дном вверх, а столбом дыма вниз? – спросил он, прищурясь лукаво.

– Реактивный двигатель, – сказали горожане.

– Так вот, похититель, ухватившись за ручки этого двигателя, влетел в окно, где гуляла свадьба, подхватил Продавца и был таков. Признаться, я и сам нередко пользовался таким способом передвижения.

– У меня есть свидетель, – вмешался сыщик. – Он видел, как над городом пронесся бак для белья с двумя людьми. Первый из них одной рукой держался за бак, а другой обнимал за талию второго. За баком тянулся черный шлейф, похожий на бороду Черномора.

– Интересно, а что было дальше? – незаметно для себя увлеклись горожане.

– А дальше злодей вместе со своей несчастной жертвой поднялся на орбиту Земли, где у него был спрятан небольшой космический кораблик, – пояснил Аскольд Витальевич, будто присутствовал при этом сам.

– Я обследовал все орбиты, которые опоясывают нашу планету, – снова вступил Асик. – И на одной из них обнаружил отпечатки космического мотоцикла.

– Проклятье еще раз! – вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой.

– Вот именно! – подхватили горожане. – Похищен наш друг, а мы ждем чего-то! Мы должны сейчас же снарядить экспедицию и немедля броситься в погоню за… Но за кем? Как и где его искать, если нам о нем ничего не известно?! – спохватились они и впали в отчаяние.

И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта: