– Но Аскольд Витальевич не кот! – с невольным сожалением вскричали горожане.

– А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе, – попросил старый астронавт. – Любопытно, что этакого соблазнительного нашел в твоих противотараканьих топориках бывалый институтский кот?

Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот, проглотил. Никто даже не успел ахнуть. Все присутствующие не сводили со старого астронавта глаз – затаив дыхание ждали, что будет.

– Внимание! Мои клетки начинают молодеть… Все кораблики легли на обратный курс… Они мчатся курсом зюйд-вест… На всех парусах! – вел репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму.

В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах возродился былой, всем знакомый блеск. Возле большого пальца снова читалось гордое имя «Стремительный».

– Петр! Что ты натворил?! – испугалась Рогнеда Витальевна. – Теперь твой дядя будет молодеть до тех пор, пока… пока не исчезнет совсем. Точно его и не было!

. – Не бойся, мама, – улыбнулся академик. – Увидев, что кот попал в беду, я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний курс. Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно.

Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета.

– Дайте я их подержу! Только полюбуюсь и отдам, – вдруг засуетился Инкогнито, проталкиваясь назад, на авансцену.

– Нет уж! Пусть эти таблетки будут у меня. Пока их не принял еще какой-нибудь отважный безумец, – решительно промолвила Рогнеда Витальевна и забрала у сына все таблетки. – А ты, братец, сейчас же выпей красный топорик.

Она протянула таблетку, убрав остальные в карман своего ситцевого передника.

– Сестрица, не спеши, – попросил Аскольд Витальевич, отводя ее руку. – Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки.

А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг поднялся на ноги сам, без посторонней помощи, выпрямился в полный рост, и под сводами комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос:

– Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине!

Все увидели прежнего великого астронавта. Защитника обиженных и грозу негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет, который висел прямо над его головой. Знаменитый неизвестный художник изобразил великого астронавта на Солнце, в почтительном окружении оранжево-красных протуберанцев.

– Аскольд Витальевич! Да мы… да мы предоставим вам звездолет… самый лучший во всей Вселенной! – пообещал глава города, заикаясь от избытка чувств. – Это прославленный «Искатель-2» под командой капитана Александра Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь!

– Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером он должен явиться ко мне с докладом! – распорядился великий астронавт, уже вступив без малейших проволочек в должность начальника экспедиции.

– Есть передать капитану! – словно заправский адъютант, отчеканил глава города.

– Витальич! Ты от старости совсем потерял голову! В твои ли годы лезть на такой рожон! – вдруг, вспомнив о Савельиче, заголосил Кузьма посреди общего ликования. – Тебе на печи лежать… электрической, а не шастать по Вселенной. Да и космос, сказывают, уже не тот. Сплошь звездные войны. И кто только, говорят, не лезет из разных измерений. Всякие монстры и прочая жуть!

– Нам с тобой, мой друг, нипочем всякие монстры! Мы видывали и не такое, – подбодрил великий астронавт Кузьму. – А сейчас, – обратился он к присутствующим, – позвольте представить вам первого члена моей экспедиции, ее главного механика Кузьму Роботовича Кибернетикова!

– И еще одно проклятье! Я уже сбился со счета, – простонал Инкогнито.

– Не переживайте! В другой раз вы все сделаете без единой промашки, – утешила его сердобольная Рогнеда Витальевна.

– Да уж в другой-то раз я не промахнусь. Будьте уверены! – пообещал Инкогнито, кому-то угрожая.

– Кстати, господин Инкогнито… Вы боялись, что у нас ничего не выйдет, – повернулся к нему глава города. – Эй, господин Инкогнито, где вы?

Но того уже не было в комнате. Никто не заметил, как он исчез, даже не попрощавшись.

– Странный и невоспитанный человек. Войдя в дом, не снял головного убора. Так и простоял все время в шляпе, – проговорила Рогнеда Витальевна, выражая общее мнение. И, подумав, добавила: – А может, у него какая-то беда?