Еще ближе…

Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть… Уже можно атаковать! Короткая вспышка… на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника. Вражеские бойцы остановились и… вопреки всем негласным правилам, регламентирующим стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты!

– Приготовились!!! – негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю.

– Кто-то нас атакует!!! – диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял темную стихию. – Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!

– Ставим групповой щит! И… – начал было кто-то из архимагов и почти сразу упал, не успев договорить.

Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.

– Всю энергию на защиту!!! – заревел архимаг, который был назначен гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого была усеяна темными вкраплениями.

– Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! – прошептал в изумлении кто-то справа от эрцгерцога.

Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.

– Проклятый герцог! – выдохнул Элорно, когда пал последний из магов.

В ярости сплюнув на землю, он развернулся и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.

– Герцог! – взревел Элорно. – Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!

Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась, и на землю ступил…

– Где герцог? – мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.

– Какой герцог? – глядя на Элорно как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.

– Ты надо мной издеваешься? – зарычал эрцгерцог. – Ты кто такой и как здесь оказался? Хотя… Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником. Ты князь Палаэль.

– И что? – Эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!

– Здесь должен был быть Санчийский, – угрюмо произнес эрцгерцог. – У меня вопросы к нему. Не к вам, ваше высочество.

– Но напал ты на меня. – Эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.

– Что теперь? – Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене своей страны. Далеко не последняя… Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.

– А что бы сделал ты? – бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. – Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.

– Санчийский меня провел, – горестно усмехнулся Элорно. – Заставил подставиться самому и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий, трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, к кому обращался, и не подумал.

– Я готов ответить, – сквозь зубы сказал Элорно. – Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.

– Да будет так, – кивнул эльф и скрылся в недрах кареты.

Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.

– Будь трижды проклят этот Санчийский! – выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином.

Он и его товарищи по оружию злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.

– Пойдем, – тронул его за локоть сосед. – Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?