Один из истребителей прошёл сравнительно недалеко от меня. Упругий и густой, сметающий и раздирающий звук его двигателей ошпарил слух, я позабыл о страхе перед поединком с демоном-властителем и резко пошёл вниз, в лбы башен, сейчас казавшиеся намного безопаснее неба. Правда, уматывая, успел отдать должное маневренным возможностям самолёта — он шёл так быстро, что трудно было проследить взглядом, однако умудрился за это время слегка сменить траекторию. Зеркальник, сперва сделавший попытку напасть на машину, в шоке сложил крылья и рухнул к земле.

Дальше я уже не смотрел. Мягко приземлился коленом на кромку башенной стены и замер, разглядывая фигуру, сгорбившуюся у дальнего края. Тут-то сердце схватило, но для страха было уже поздно — адреналин шибанул в голову, как хорошая порция табаку натощак. Я разогнул колени и спрыгнул на шероховатую каменную макушку магической башни, хваля себя, что не спутал её с двумя другими, похожими. А то бы сейчас шнырял, искал противника и всё больше и больше сомневался в себе.

Пошёл ему навстречу, намеренно сдерживая шаг. Зачем торопиться? И так очевидно, что в спину ударить не удастся. Бой будет честным.

Хтиль медленно развернулся и уставился на меня болезненно-увесистым взглядом.

— Здравствуй, учитель. — Лихость и наглая бесшабашность подтолкнули меня в плечо, ладони сами сложились перед грудью. Поклонился, но только слегка, разумно не опуская взгляд. — Я вернулся. Поблагодарить.

Он смотрел на меня без выражения. Ответа не удостоил. Оказывается, я до сих пор помню тяжёлый напор его воли, и этот взгляд тоже отлично помню. Пригнувшись под ним, ощущаешь себя той ещё наглой букашкой. А с ощущением такого градуса бесполезно бороться доводами здравого смысла или открытой смелостью. В распоряжении только два варианта: плюнуть на впечатление и атаковать, или опять же плюнуть и убежать. Второе, увы, в моём случае не годится. Иначе зачем я вообще сюда припёрся?

И, наверное, было бы проще, если бы Хтиль заговорил. Молчание всегда звучит ярче и громче, чем любые, самые изощрённые издёвки или угрозы, красноречивее, чем искусно выворачиваемая правда. Он молчал, явно оставив без внимания мою колкость (наверное, просто не понял, культурный багаж слишком сильно отличается, вот в чём дело), и этим тоже утвердил своё преимущество. Пустить в ход первое приготовленное заклинание — легче лёгкого, но потом не взмолишься, мол, я передумал, дайте тайм-аут, чтоб дух перевести.

Начинать первым — всегда страшно.

Миг спустя в спину мне дохнул кто-то и слегка прошелестел голыми пятками по камню; странно, что я услышал, в таком-то грохоте. И совершенно не взволновался, потому что отлично чувствовал этого «кого-то», потому что сразу и с мимолётным облегчением всё понял. Наш поистине безумный план осуществился, а тут даже радости не чувствуешь. Обидно.

Аин выступила из-за моей спины, гибкая и изысканная, как в танце, по-женски таинственная и улыбчивая, по-демонически прекрасная, совершенная до последнего изгиба тела. Тоже ведь своеобразное оружие, и действенное, надо признать. Однако, хотя её обличив располагало скорее к любованию, Хтиль определённо растерялся.

Так образовалась первая трещинка в его обороне, столь же могучей, как и сама вековая власть над большой областью демонического мира.

— Ты мне кое-что задолжал, — сказала демоница, разглядывая соперника, словно прикидывая, стоит ли дарить его своим вниманием.

Но с нею ишнифец не спешил заводить беседу. Он смотрел на меня. Теперь уже намного осмысленнее и без подавляющего презрения.

— Как такое возможно? — медленно произнёс он, и я отлично его понял. Демон-властитель как никто знал, что аин нельзя вернуть прежнюю свободу воли и тело. И в дыму до горизонта заволакивающей мир магии, конечно, пропустил скромную тусклую искорку намёка, за счёт чего именно девица вдруг стала автономной.

Уж не знаю, ждал ли он, в самом деле, внятного и развёрнутого объяснения, или просто от изумления вырвалось.

Вместо ответа аин нанесла удар. Противник, естественно, был не из тех, кого можно застать врасплох, даже смертельно изумив. Ответный жест полоснул светом по глазам, и я рефлекторно отпрянул. В спину мне, как кончик копья, упёрся раздирающий звук самолётных двигателей, который лишь на короткий миг набрал полную мощь, потому и сработал как предостерегающий толчок, однако, даже ослабев, остался рядом.

Наверное, машине пришлось пройти прямо над башней. Может, взблеск магии сбил с толку? Надеюсь, это холостой пролёт, а не погоня за зеркальником, и зубы твари в самый «подходящий» момент не вопьются мне в шею.

Хтиль сражался со своей предшественницей, едва обращая внимание на меня. И это лучше, чем что-либо, свидетельствовало, сколь сильным врагом аин была когда-то, до того, как превратилась в себя нынешнюю. Потерялось ли в веках что-либо из того, чем она располагала, будучи живой, знать я не мог. Но сейчас она держалась наравне с Хтилем, а его мощь мне случалось испытывать на себе, слава богу, ограниченно, иначе моя история давно уже завершилась бы. Сейчас он отстаивал свою жизнь, без шуток. Всё ещё отстаивал.