— К чему тебе спорить и упорствовать? Я в Ишнифе ни за что не останусь. Знаешь сама. Собираешься править здесь независимо от меня? И как же именно? На что собираешься напяливать корону? Брось ты свои дурацкие амбиции и лучше подскажи, какая нужна формулировка.

Аин слышно скрипнула зубами, но, помолчав, уступила. Думала она долго. А может, не думала, просто переживала, усмиряла бешеное внутреннее сопротивление. И медленно склоняла голову перед разумной необходимостью.

— Просто пусть откроет тебе душу. Возьми слепок, этого будет вполне достаточно.

Седиф смотрел на нас ошеломлённо и даже оскорблённо, взглядом: «Ты всерьёз считаешь, что я соглашусь?» Пожалуй, парня легко понять: закалённый в боях за выживание, он-то знал, как важна всемерная осторожность на пути к успеху. Не дождавшись словесных возражений, я устало и с раздражением поинтересовался:

— В чём ты меня подозреваешь? Мне просто нужны гарантии собственной безопасности.

— Одной рукой предлагаешь власть, а другой делаешь меня своим рабом?

— Ой ли? Было б так, пожалуй, если б в мои планы входило остаться здесь жить. Но тогда зачем бы мне предлагать тебе власть? Себе б оставил. Но вместо этого предлагаю тебе. Видишь ли, я собираюсь забрать отсюда нужную мне вещь, уйти и, скорее всего, никогда не возвращаться. Если и вернусь, то на несколько дней с чисто исследовательскими целями. И ты знаешь, что это так.

— Знаю?

— Посмотри на меня. Оцени мои действия с точки зрения логики. Похоже, что человек вроде меня возмечтался жить здесь до конца своих дней? Даже она, — и нервно дёрнул головой в сторону аин, — не спорит. Знает, что убеждать бессмысленно. Даже она всю жизнь и после неё рвалась на родину. У меня совершенно другая родина, именно ею я мечтаю владеть. И буду, раз уж решил. Зачем мне Ишниф? Что я стану с ним делать?

— Однако ты же пришёл сюда. И я понимаю, что не ради мести. Не ради своей мести, как вижу.

— Повторяю: пришёл сюда забрать одну вещь. Книгу, если точнее. Больше ничего мне от Ишнифа не нужно.

— Книгу? — Седиф на несколько моментов задумался. Может, пытался представить, что же за книга способна привести в другой мир целую армию. — И как я могу знать, что именно так всё и есть?

— Тебе придётся поверить. Особенно если одновременно я предлагаю тебе вот это. — И снова продемонстрировал камушек.

Без всяких подсказок можно было почувствовать, что Седиф колеблется. Он переводил взгляд с камня на меня и обратно с огромным сомнением. Однако то, как тянутся сомнения, уже свидетельствует, что я действую правильно. Надо просто ждать результата и не отказываться ни от одной своей идеи. В конце концов демон, видно, решился рискнуть и церемонно согнул колени. Именно так полагается отдавать власть над областью? Любопытно.

Мы соединили руки; камень лежал между ними, как жемчужина в раковине. В наших душах не было ни капли доверия друг другу — именно в момент контакта через кристалл нас принудило приоткрыться друг другу, и это получилось разглядеть. Но что-то такое, похожее на откровенность, собеседник, похоже, увидел во мне. И, пусть нехотя, с усилием, но покорился и доразвернул передо мной сознание.

Я сразу понял, что аин имела в виду. Увиденное, конечно, пришлось воспринимать на ощущениях. Да, чужая душа, тем более демоническая, тем более в её магическом выражении — сплошные потёмки и едва ли может поразить своей красотой. Но впечатлить — да, может. Слепок я снимал, как фанатик-путешественник, фотографирующий достопримечательность, которую собственными глазами раньше не видел. Так искусствовед разглядывает скульптуру или здание, давно изученные по рисункам и книгам, но впервые встреченное вживую.

Это было трудно, болезненно — и прекрасно. Заканчивая свой труд, я уже был готов согласиться, что любая душа может считаться моделью вселенной, даже если это демоническая душа, которой предположительно и вовсе не существует. Закончив, нехотя закрылся сам и помог ослабевшему Седифу подняться.

— Действуй, — на одном дыхании предложил я. — Устраивай свои дела. Прикажи своим демонам, чтоб не смели трогать моих людей — никого из них и никак. Они будут ходить по крепости. Не допускай их только к энергетическим центрам и, там, в свои личные покои. Я отыщу книгу, которая мне нужна, и мы сразу уйдём. Но за каждого своего солдата, пострадавшего по твоему недосмотру, буду стоять твёрдо.

— Понял.

— Может быть, мне потребуется твоя помощь в этих поисках. Но я готов подождать, если у тебя на повестке дня что-то мегасрочное.

— Благодарю.

Седиф отвернулся и ушёл, пошатываясь и время от времени вздрагивая плечами. По всему видно, что случившееся стоило ему серьёзных усилий. И, наверное, брать под контроль магию целой области — задача нерядовая. Но я едва ли ему сочувствовал. Пусть радуется тому, что у него теперь есть, а тяготы будут забыты. Тем более, я ведь действительно не кривил душой. Оружие против него останется в ножнах, и дай бог, чтоб я больше никогда не увидел этот Ишниф.

— Интересно, а мой слепок он мог снять?

— Почему ты задаёшься этим вопросом сейчас? — сварливо поинтересовалась демоница. — Поздно вообще-то… Нет, не мог. Ты мало открылся в общении с ним. А вот он — как следует. Капитально. Он почувствовал твою силу и предпочёл подчиниться.

— А почему вдруг поздно? Разве мы не справились бы, если вдруг что?

— Справились бы. Мда… Вообще отлично придумал, должна признать! Ты растёшь на глазах. Странно, что мне подобное ни разу в голову не приходило…