Я покосился на паладина, хотел спросить, но, увидев его внимательный взор, который скользил по людям, находившимся на помосте, передумал. Лорд Хелинг кого-то напряженно искал.

Долгий перечень преступлений против короны, церкви и простых людей Форинга, совершенных кровожадными язычниками, наконец-то подошел к концу. Глашатаи (их было четверо) сложили свитки в футляры на поясах и покинули плаху.

И тут же, отделившись от остальных, на краю эшафота появилась высокая фигура. Паладин был облачен в парадные доспехи с роскошными узорами на панцире. Со спины свисал слегка колыхающийся под холодным ветерком плащ алого цвета. Меч с изысканной рукоятью и черным камнем на яблоке покоился в ножнах, отделанных черным бархатом. На миг мне показалось, что в середине камня парит синеватая дымка, но стоило мне задуматься над этим, как наваждение исчезло. В отличие от других паладинов, этот воин был без шлема. Длинные светлые волосы ниспадали ниже широких плеч, а резкие черты лица, аккуратно подстриженная бородка и холодные серо-голубые глаза, привыкшие повелевать, явно свидетельствовали о его аристократизме. Стоило незнакомому мне брату ордена обвести взглядом толпу, как разговоры вокруг стихли, словно невидимый маг заставил одним разом всех онеметь. Даже на королевской трибуне прекратились смешки и разговорчики, а глаза дворян, не мигая, уставились на него.

Воин не спеша обвел взглядом всю площадь и лишь тогда заговорил:

– Прежде чем начать, я хотел бы попросить достопочтенного отца Фартея прочитать молитву! – Голос паладина оказался зычным, сильным. Таким бы отдавать приказы в гуще боя – самое то.

В королевской ложе тут же началась возня. Из небольшой группы людей, облаченных в серые рясы с вышитыми золотистыми крестиками на рукавах (единственное украшение на одеждах скромных служителей Господних), вышел невысокий сухонький старичок с отполированной до блеска плешью. Из-за морщин, избороздивших пожелтевшую кожу его лица, старичок напоминал древнее деревце, которое давно пора отправить на дрова. И хоть на вид ему можно было, не задумываясь, дать сто, а то и больше лет, двигался старичок весьма проворно.

Он поднял руки, приветствуя горожан, а те в свою очередь тотчас опустились на колени. Мы с лордом Хелингом поступили так же, и паладин шепотом успел посоветовать мне смотреть в землю и не поднимать головы, пока вновь не встанем на ноги с холодного камня, занесенного снегом.

– Благодарю тебя, сын мой, – прокряхтел Несущий Свет тихим голосом, но слышно его было очень четко, будто шептал в само ухо (точно, магия), и, сведя ладони вместе, начал молитву.

Уже после первых слов к святому отцу присоединился сонм голосов, принадлежащих горожанам, и над площадью воцарился такой гул, будто я находился в пчелином улье. Я покосился на паладина – он беззвучно шевелил губами. Вскоре у меня вообще сложилось впечатление, что молчу только я один…

Наконец-то над головами пронеслось заветное «аминь» – простой люд стал креститься и подниматься на ноги, а на эшафоте началась возня. Палачи и паладин в красивых доспехах принялись выбирать, кого из пленников казнить первым – будто не могли решить этого заранее. А народ тем временем начал гомонить…

– Кто этот паладин, с красным плащом? – Я воспользовался свободной минуткой и обратился к своему спутнику.

– Тварь, которой не должно быть места среди живых в этом мире! – с нескрываемой ненавистью прорычал лорд Хелинг. – Это и есть Рагден.

– А этот старичок, если меня не подвел слух, и есть отец Фартей?

Паладин кивнул.

– Я его представлял немного другим. Более влиятельным с виду, что ли…

– Можешь не сомневаться, этот старый лис имеет слишком уж большое влияние как в Гозинлоре, так и за его пределами. Именно по его настоянию король дал согласие призвать на помощь инквизиторов.

– Разве он имеет право решать за всех? – удивился я.

– Нет. Конечно нет! Но в последнее время он выступает в роли голоса большинства.

– То есть фактически он все равно главный, – подытожил я очевидное.

– Ладно, отложим этот разговор на другой раз. Там уже начинается. – Паладин кивнул в сторону плахи. Окружающие нас люди тоже это поняли и тут же оживились, предвкушая чужие боль и страдания.

Лорд Рагден схватил за волосы одного из северян и рывком потащил за собой, к краю помоста.

– Уважаемые жители Гозинлора, пред вами один из варваров-язычников, которые населяют острова Акульего архипелага! Он и другие ему подобные твари совершают регулярные рейды на наш северный берег: вырезают целые деревни, насилуют наших женщин, мучают детей, приносят в жертвы своим деревянным истуканам, коих кличут богами, всех без разбору, после чего глумятся и издеваются над мертвыми телами, дабы после смерти страдали души несчастных!..

Он знал, что говорил, и в принципе не врал. Со всех сторон тотчас посыпались проклятия и брань. Народ требовал крови. Народ требовал смерти.

– Смерть дикарям!

– Выпустить им кишки!

– Смерть! Смерть! – летело со всех уголков площади.

– На части порезать! – высунувшись из окна по пояс, визгливым голосом закричала женщина средних лет в белом чепчике, при этом потрясая маленьким кулачком. И народ тотчас поддержал ее одобрительным ревом.

– Никакой пощады! – заорал стоявший рядом со мной мужик с короткой бородой и почерневшими зубами. Его также поддержали.

– Смерть! Крови! Расчленить язычников!

Лорд Рагден дал народу несколько минут покричать в свое удовольствие, а когда голоса стали менее напористыми, поднял вверх открытую ладонь – вмиг воцарилось полное молчание, и сотни пар глаз в нетерпении стали пожирать паладина и северянина, силой опущенного на колени.

– Мы, в отличие от них, – паладин дернул пленника за волосы, но ни одна мышца на лице того не дернулась, – люди цивилизованные! Мы веруем в единого, истинного Бога! И если кто забыл, так я напомню: Господь наш, отец всеединый, учит нас прощать ближнего своего! – Воин сделал короткою паузу, и среди людей тотчас послышался одобрительный гул. – Поэтому мы не можем лишить последнего шанса этих заблудших детей, так как не они виноваты в своем первородном грехе! Даже в самом затруднительном и, казалось бы, безвыходном положении Господь дарует каждому своему дитяти шанс. Мы не имеем права лишать другого человека последнего выбора!..