— Почему ты так решил? — заинтересовался Тордул, — На руднике они не трусили!

— Но и не рисковали без нужды. Просто выполнили приказ того, кто им платит. С чего бы им в дальнейшем поступать иначе?

— Ты тоже считаешь, что они наёмники?

— А кем же им ещё быть? По всем признакам наёмники, причём не из дешёвых.

— Это точно, — согласился Хренио, — Наверняка побольше нас получают — и намного больше…

— Не удивлюсь, если даже больше меня, — покачал головой и наш командир, своим жалованьем перед нами никогда не хваставшийся, но наверняка получавший поболе нас не «на», а «в».

— Но в той же монете, что и мы, — добавил я.

— Откуда сведения?

— Убитый пастушок предлагал одной девице за любовь гадесский шекель. Где и у кого он мог его заработать? И если заработал раньше и всё-таки решился потратить его на бабу, то почему решился только вчера?

— А это точно?

— Я показал девушке такой же шекель из своего кошелька, и она опознала монету, — подтвердил испанец.

— Понял! Думаете, похищенных ведут прямо в Гадес?

— Не обязательно, — возразил Васкес, — Я бы упрятал их в какой-нибудь мелкий городишко на самом краю мятежных земель, но ближайшем к Гадесу.

— Почему?

— Похищение совершено для давления на досточтимых Тарквиниев.

— Ты уверен? Я думаю, что ради выкупа!

— Слишком опасно для них. Похищенные их видели и могут узнать потом.

— Верно… Проклятие! Они же их, значит, собираются убить!

— Или продать в рабство где-нибудь в северных странах, где смуглые брюнетки так же редки, как здесь светлые блондинки.

— Ну спасибо, утешили! — хмыкнул Тордул.

— Но только после того, как выжмут из нашего досточтимого хозяина всё, что удастся. И делать это удобнее всего не слишком далеко от Гадеса, — закончил мент.

— Ну, если так — путь это неблизкий, и время опередить их у нас есть, — командование ощерилось хищной ухмылкой, — А людей я наберу, будут люди…

— Не забудь и о погоне, почтенный! — снова встрял я.

— А зачем она нужна?

— Ты же сам сказал, что ожидал бы её на их месте. Ты её ждёшь, а её нет — ты бы не насторожился?

— Понял! Убедили! Будут люди…

Людей начальство, как ни странно, набрало быстро. Из примерно восьми десятков оставшихся на руднике рабов половина оказалась военнопленными. И когда им было обещано за каждый день участия в облаве засчитать их среднедневную выработку, да ещё и награду в случае успеха — человек тридцать вызвались сразу же. Почти семьдесят человек выставляла деревня, и ещё около четырёх десятков — пять деревушек поменьше. Месть для иберов — дело святое…

Как и всегда в таких случаях, сборы затянулись на весь следующий день, отчего я изрядно озверел — ведь это означало, что у противника теперь хорошая фора, и ни через какие три дня мы не вернёмся. Дважды уже эти уроды сорвали мне удовольствие, а теперь получалось, что бог любит троицу. Но я-то ведь не бог, и такого юмора не понимаю. Часть пара я выпустил в тренировочных боях, в которых не без удовлетворения отметил, что пейзан-ополченцев уже делаю уверенно, да и из вояк-профессионалов сливаю бой уже далеко не первому попавшемуся. Кое-чему ветераны Тордула меня всё-таки подучили. Между делом попробовал пострелять из арбалета и свинцовыми «желудями», предназначенными для пращников. Из старого, конечно — новый будет готов в лучшем случае только к нашему возвращению. Приноровившись, добился попаданий на уровне хорошего пращника. Лучше не получалось из-за труднопредсказуемой баллистики кувыркающегося в полёте продолговатого «жёлудя». Почему пращники пользуются именно ими, а не нормальными круглыми пулями, я так и не понял. Но традиция есть традиция, и пытаться переломить её в традиционном до мозга костей социуме — занятие для мазохистов.

К обеду прибыла пара десятков конных воинов из Кордубы, которых спешно нанял и отправил к нам получивший известие с гонцом Ремд. Вместе с таким же примерно количеством конных ополченцев — может быть и плохих вояк, но прекрасных знатоков местности — у нас получалась довольно солидная по местным меркам кавалерия. Впрочем, наш командир предполагал использовать её главным образом для связи между отрядами.

Утром следующего дня мы наконец-то выступили. Силы разделили примерно пополам — погоня во главе со старостой деревни, имея добрый десяток собак, пошла по следу, а мы во главе с Тордулом двинулись форсированным маршем на обгон. В обоих отрядах были охотники, знавшие все местные тропы как свои пять пальцев, а все припасы были навьючены на мулов, так что люди двигались, можно сказать, налегке. Наш противник, вынужденный двигаться осторожно во избежание нежелательных для него встреч, да ещё и обременённый малопривычными к длительным походам похищенными, которых пока должен был щадить, ещё и местность знал наверняка похуже наших проводников. Мы же, поднявшись выше по склонам, шли параллельным курсом, практически не таясь, а лишь сверяясь через конных гонцов с погоней.

Тем не менее, дорожка была ещё та. Подъёмы, спуски, каменюки, пыль. Мулы с одной стороны разгрузили нас, но с другой… Ох уж эти долбаные слепни!

У нас, в Подмосковье, эта летучая сволочь активна только в июне-июле, в августе уже не встретишь, но тут, на тёплом юге Испании, они чувствуют себя вольготно и осенью. А уж настырные — наши подмосковные, оказывается, были ещё по сравнению с этими более-менее тактичны! Иберы стойко терпели, лишь прихлопывая зазевавшихся кровососов, но измученные мулы страдальчески ревели, а тяжелее всех пришлось Володе с Серёгой — репеллента-то ведь у нас не было, а без него современный горожанин кровососов переносит плохо. Самым хитрожопым — после меня, конечно — оказался Васькин, заметивший, что вокруг меня их крутится гораздо меньше и пристроившийся в колонне рядом. В своё время, занимаясь биоэнергетикой, я в конце концов научился отпугивать эту пакость. Но некоторых энергетических усилий это требовало, отвлекая от сосредоточения на облегчающей ходьбу частичной невесомости. Поэтому, когда мы форсировали очередной ручей, я заказал «истребительное сопровождение».

В Подмосковье крупная стрекоза, которую мы в детстве называли «пиратом» — вид относительно редкий, но тут их хватает, а слепней она жрёт с превеликим удовольствием. Иногда полезно знать некоторые вещи. Вот не знал бы — и продолжал бы напрягаться сам вместо того, чтобы припахать к доброму делу «дружественную авиацию»…

— Володя, ты только глянь! — заметил это дело Серёга, — Мы тут мучаемся, а эти чёрные…

— Так мы ж, чёрные — все хитрожопые! — ответил я ему в тон.