Когда удава водворили в клетку, Николай Сергеевич с помощью юннатов перелил молоко из ванны в большой бидон и радостно сообщил:

— Молодец, Родька! Сегодня выпил целый литр.

Мальчик в очках достал толстую общую тетрадь и стал записывать, сколько Родька выпил молока. Тем временем другие ребята перетащили ванну в угол комнаты. Таня помогала и очень старалась.

— Калмыкова, — обратился к ней Николай Сергеевич, — ты с кем хочешь работать?

— У львов, — скромно ответила Таня.

Николай Сергеевич улыбнулся.

— Как Ирина Бугримова?

— Ага.

— А не хотела бы ты работать в коровнике?

— В коровнике?! А как же львы? — растерянно спросила Таня.

— Они пока обойдутся без тебя.

Таня сразу приуныла. Она ведь мечтала стать дрессировщицей львов. И потом — что она скажет в школе? Все девчонки завидовали, когда узнали, что её примут в кружок юннатов зоологического сада, а тут изволь отправляться работать в простой коровник. Да Шура Чоп первый поднимет её на смех.

Николай Сергеевич ласково потрепал Таню по голове:

— Не огорчайся, Калмыкова. Ты будешь ухаживать не за простой коровой, а за дочкой шертгорна и зебу. Пошли, я покажу тебе нашу Зозулю.

Они вышли из рептильника и направились к коровнику, который помещался где-то в самом дальнем углу сада. «Наверное. Николай Сергеевич решил, что я ещё маленькая, боюсь хищников, вот и ведёт в несчастный коровник», — подумала Таня и вдруг решительно заявила:

— Вы, пожалуйста, не думайте, Николай Сергеевич, что я какая-нибудь трусиха и испугаюсь льва или тигра.

Николай Сергеевич улыбнулся.

— Вот уж не подозревал, Калмыкова, что ты такая боевая, — сказал он. — Теперь я уверен, что и Зозуле ты понравишься, и все звери в саду будут обеспечены молоком и творогом.

— Разве все звери пьют молоко?

— Почти все. Особенно маленькие. Молоком нашей Зозули мы выкармливаем львят и медвежат. А что бы мы делали с Родькой, если бы не имели молока? Он, как приехал из Китая, шестой месяц уже ничего не ест. А страусы, попугаи и гуси очень любят творог.

Таня и не заметила, как подошли к коровнику.

— Вот и наша Зозуля! — объявил Николай Сергеевич.

На просторном дворе за простым плетнём стояла странная корова. Спина у неё была широкая, ноги короткие, толстые, а на загривке — горб.

Когда подошли ближе, Зозуля посмотрела на девочку большими глазами и подняла голову. Таня хотела её погладить, но корова ткнулась мордой ей в руку и засопела.

— Вот и состоялось знакомство! — улыбнулся Николай Сергеевич и, увидев пожилую женщину в халате и с ведром в руке, обратился к ней: — Здравствуйте, Варвара Ивановна. Привёл вам помощницу. Будет ухаживать за коровой и помогать по хозяйству.

Варвара Ивановна была невысокого роста, полная, с круглым приветливым лицом. А Николай Сергеевич был, напротив, высок, худощав и, казалось, вырос из своего коричневого костюма.

Внимательно выслушав Николая Сергеевича, старушка одобрительно закивала:

— Чего-чего, а работы у нас хватит Тебя как звать, рыбонька? — обратилась она к девочке.

— Таня. Таня Калмыкова.

— Очень приятно, Таня. Значит, будем вместе… За коровой уже ходила?

— Не ходила.

— Это ничего, научимся, — успокоила Варвара Ивановна.

Собираясь уходить, Николай Сергеевич предупредил:

— Недельки две, Танюша, посмотрим, умеешь ли ты работать. Даст Варвара Ивановна хорошую рекомендацию, примем в кружок и получишь постоянный пропуск в зоосад.

— Значит, сегодня меня ещё не примут? — огорчилась Таня.

— Нет. Заслужить надо.

Таня с тоской посмотрела вслед Николаю Сергеевичу.

— Стро-огий у нас Николай Сергеевич, — покачала головой Варвара Ивановна. — Но учёный человек. Всех животных знает и подход к ним имеет. Любят они его. А почему, как ты думаешь? — Не дождавшись ответа, Варвара Ивановна заключила: — Добрейшая душа, Сергеич, — вот оно что! А животные чувствуют ласку.

Неожиданно Варвара Ивановна заторопилась.

— Заговорились мы с тобой, а работа не ждёт. Вот тебе ведро, а вон и тряпка на плетне сушится. Пойди в лабораторию и хорошенько пол помой. А я тем временем свёклы нарублю.

В лаборатории было тепло и чисто. Так чисто, что Таня стала сомневаться, нужно ли мыть пол.

Хорошенько намочив в ведре тряпку, Таня начала усердно возить ею по полу. Полы пальто и обшлага рукавов намокли. Таня сняла пальто и подоткнула юбку, как делала в таких случаях мама, но от этого легче не стало. Вода растеклась по всему полу, и её никак нельзя было собрать. К тому же вода была очень холодной. Руки сразу покраснели, пальцы свело.