Дорога становится более широкой. Появляются хижины, покрытые пальмовыми листьями. Солдаты настораживаются, никто не ругается и не разговаривает. Внезапно из зарослей позади одной хижины раздается крик. Трое солдат стреляют в этом направлении. Из машин не выходят: никто не хочет рисковать.

Все напряженно прислушиваются. Но неожиданна наступившую тишину нарушают только кваканье гигантских лягушек, крик обезьяны и треск цикад.

— Сойти с машин, развернуться в цепь, — раздается негромкая команда капитана Мюллера.

Солдаты спрыгивают на землю и вытягиваются в цепь.

— Стрелять без команды!

Раздаются выстрелы в направлении легких африканских построек.

— Обыскать!

Через некоторое время солдаты возвращаются. Хижины пусты, их обитатели спаслись бегством.

Контролирует эту пыльную дорогу, которая ведет через болотистую местность, отряд № 52 под командованием капитана Мюллера, немца из ФРГ. Длина дороги — около 600 километров. На различных ее участках действуют отряды наемников из ФРГ, Америки, Франции, Англии, Бельгии, ЮАР, Португалии.

Командиру 44 года, он среднего роста и лысоват. Его мундир украшает орден со свастикой еще времен второй мировой войны.

— Это я заработал в 1943 году в России, — поясняет он репортеру журнала «Штерн».

— Здесь-то орденов не дают, — замечает репортер.

— Это правда, зато дают деньги.

— Стойте! Тихо! Там кто-то есть! — кричит один из наемников.

— Немедленно все еще раз обыскать, — приказывает Мюллер. — Опять прозевали.

Через некоторое время двое солдат выволакивают человека, спрятавшегося в траве за одной из хижин.

— Минутку, подождите расстреливать! — кричит Мюллер. — Сначала надо допросить! Ты повстанец?

— Нет.

Удары прикладом и ботинками обрушиваются на жертву, лежащую в пыли. Это довольно пожилой конголезец, который выглядит больным.

— Ты знаешь, где прячутся повстанцы?

— Нет.

И снова удары прикладами и ногами, один из наемников бьет пленного палкой по пяткам, тот громко кричит. Пытка продолжается, но человек ничего не говорит. Короткая очередь из автомата прекращает его страдания. Окровавленный труп оставляют на дороге.

— Разве вы не оттащите его по крайней мере в кусты? — спрашивает репортер.

— Совсем не обязательно. Все сделают термиты. Через два дня от него останется один скелет, и все о’кей.

Эта дорога через конголезские болота, которую называют «шоссе наемников», отмечена многими тысячами подобных внушающих ужас «километровых столбов».

Всякого, кто кажется хоть сколько-нибудь подозрительным, убивают. Отряд № 52 под командованием Мюллера не знает пощады. Наемники завербованы для борьбы с «мятежниками», и их наниматель, Чомбе, вправе требовать от них выполнения задания.

Мюллер неохотно говорит о размере своего оклада. Ему платят в месяц 5000 марок. Эти деньги переводятся на его счет в один из южноафриканских банков. Выплачивают ему также страховку.

— Кроме того, — объясняет он, — солдаты имеют право грабить. Все, что найдут, принадлежит им. Часы, украшения, другие ценности — их законная добыча. Но захваченное оружие они обязаны сдать.

В начале 60-х годов несколько сотен наемников отдельными группами действовали в Конго. Они должны были сделать то, что не удалось предателю Чомбе и его хозяевам, — установить контроль над этим важным районом.

После подлого убийства Лумумбы по всей стране прокатилась волна возмущения и протеста. По совету руководителей бельгийско-американских монополий Чомбе был убран с политической сцены: он эмигрировал. Последователи Лумумбы снова объединились в партию Национальное движение Конго. В стране ширилось сопротивление заговору международных монополий.

В начале 1964 года реакционные силы подготовили возвращение Чомбе; 26 июля 1964 года он стал премьер-министром страны. С его помощью предполагалось подавить национально-освободительное движение. В Брюсселе, Нью-Йорке, Париже, Вашингтоне, Лондоне и Йоханнесбурге началась кампания по вербовке наемников. Материальные средства для этого были выделены бельгийско-американскими горнодобывающими концернами.

Однако отряды наемников не смогли нанести решающий удар по отрядам национально-освободительного» движения, хотя кровавые следы их расправ с мирным населением остались на всей территории Конго.

Последователи Лумумбы сконцентрировали свои силы в городе Стэнливиль [16] . Сюда же прибыли отряды наемников, собранные Чомбе. И снова буржуазные средства массовой информации развернули клеветническую кампанию: появились сообщения о том, что в этой области, контролировавшейся силами освободительного движения, якобы имели место случаи массовых убийств проживавшего здесь белого населения. Бесчисленные преступления отрядов наемников, естественно, замалчивались. Эти наемники, занимавшиеся грабежом и разбоем, давно уже забыли, за что они сражаются. Их заботило лишь собственное обогащение. Позже даже буржуазные журналисты вынуждены были признать это. Вот что писал один из них: «Им было дано право грабить, реквизировать, насиловать, пытать, убивать. Когда же нечего было взять в деревнях, они грабили города».