Чернозвёзд сделал шаг в сторону юного воителя.

— Хоть я уже не молод, но всё ещё являюсь предводителем, — спокойно ответил он. — А ты — предатель. И не жди пощады!

В мгновение ока, словно пара птиц, лапы Чернозвёзда взметнулись ввысь, и когти мгновенно рассекли грудную клетку Краснохвоста. Кровь хлынула из раны, пульсирующей струёй омывая лесную почву. Краснохвост застыл на месте, а затем взглянул на зияющий порез. Его лапы подкосились, и кот рухнул. Когда голова воителя коснулась сосновых игл, его глаза закатились и помутнели.

Рванохвост обернулся к Чернозвёзду.

— Ты убил моего верного товарища!

— Я убил изменника, и скоро я убью ещё одного! — ответил предводитель, не моргнув.

— Ха, думаешь, что сможешь одолеть меня? — Прищурил глаза Рванохвост.

— Нет! — Вскочил между ними Львиносвет. — Дерись со мной! — с вызовом он бросил Рванохвосту. — Или боишься?

— Меня ничем не испугать! — Шипя, сумрачный воитель кинулся на него.

Львиносвет ощутил удар могучих мышц на своей груди, и на секунду поразился силе Рванохвоста. Золотой кот вонзил когти глубоко в усеянную иглами землю и выпрямился, норовясь ударить Рванохвоста по морде. Но тот успел отпрянуть и пригнуться. Глаза Сумрачного воителя насмешливо сверкнули, словно тот мог угадать любой дальнейший ход Львиносвета.

Львиносвет задумался. Рванохвост, похоже, уверен в своей победе. Сомнение свело желудок Львиносвета, но он отбросил его и метнулся на врага. В броске он извернулся и подцепил передней лапой лапы Рванохвоста. Тот снова отскочил.

— Сражаясь, как котёнок, тебе меня никак не одолеть! — Кот кинулся, наметив удар когтями в глотку Львиносвета. Кот увернулся как раз в тот момент, когда звук сомкнувшихся челюстей раздался прямо у его уха. Он напружинил задние лапы, готовясь атаковать Рванохвоста передними, но тот с невероятной скоростью отскочил и ударил Львиносвета в живот, да так, что отбросил золотистого воителя назад.

— Когда же ты начнёшь сражаться, как воитель? — гулко захохотал кот Сумрачного Леса, взметнув хвост в воздух.

— Сейчас! — Львиносвет хотел было броситься вперёд, но когти схватили его сзади и сжались на горле. Он попытался вырваться, извиваясь всем телом и пытаясь вдохнуть, когтями рыская в поисках опоры на земле в сосновых иглах.

— Мне самому тебя прикончить, или оставить соплеменникам? — злорадствовал Рванохвост. Но вскоре его взгляд наполнился страхом, а улыбка сползла с самодовольной морды: что-то за плечом Львиносвета не на шутку напугало Рванохвоста.

Лапы перестали сжимать горло Львиносвета. В воздухе появился барсучий запах, а позади раздались грузные шаги Полуночи.

— Каждый кот выбирает свою судьбу! — прохрипела она Львиносвету на ухо. — Но некоторых котов судьба выбирает сама! — Она развернулась и побрела восвояси.

«Я уничтожу этого кота!» Львиносвет видел дальнейшее развитие событий так ясно, словно наблюдал усеянное звёздами безоблачное небо.

«Может, я не такой по-лисьему хитрый стратег, как ты, Рванохвост, но драться я могу лучше, чем любой кот, когда-либо живший на свете!»

Рванохвост занёс лапу, обнажив когти.

— Жаль, что твой друг-барсук не будет драться за тебя, слабак! — Кот облизнул губы и обнажил ряд острых зубов, покрытых кровью.

Кровь закипела под шкурой Львиносвета. Оторвавшись от земли, он в прыжке впился клыками в горло Рванохвоста. Россыпь сосновых игл взметнулась ввысь, когда коты рухнули на землю. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, на языке оказались мягкие куски кошачьей плоти. Львиносвета затошнило, но он не разжимал хватку, впиваясь всё глубже и глубже, рыча и захлёбываясь в крови, пока Рванохвост не потерял сознание. Львиносвет сжал челюсти ещё сильнее, и тело воителя Сумрачного Леса, обмякнув, соскользнуло наземь.

Сделав шаг назад, Львиносвет откинул голову и наблюдал, как тело Рванохвоста растворялось. Становясь всё бледнее и бледнее, оно полностью слилось с лесной почвой и исчезло. Он осмотрелся и внезапно понял, что все вокруг уставились на него, не в силах отвести глаз от покрытой кровью Рванохвоста морды Львиносвета. Воители Сумрачного Леса начали тихо отходить, затем развернулись и стремглав помчались вон из лагеря.

— Львиносвет! — Выступил вперёд Чернозвёзд. — Сражаться с тобой бок о бок было великой честью! — Он кивнул в сторону поля боя. — Ну что, погнали этих мерзких отщепенцев прочь?

— Львиносвет!

Неожиданный оклик Крутобока заставил кота вздрогнуть. Львиносвет обернулся и увидел проходящего сквозь кусты серого воителя. За ним по пятам шла тёмно-коричневая древняя кошка.

— Половинка Луны говорит, чтобы мы шли домой. — Крутобок обернулся через плечо и осмотрел полуразрушенный лагерь. — Дальше они и без нас справятся.

— Спасибо вам! — кивнул Чернозвёзд. — Ступайте и защитите своих соплеменников!

Львиносвет склонил голову перед предводителем племени Теней.