Все трактиры, кабаки и другие подобные заведения также превратились в «филиалы» бирж, где удачные сделки часто заканчивались грандиозными пирами. В крупных городах Гарлеме, Лейдене и других назначались огромные (до нескольких сотен тысяч гульденов) премии за выведение сорта тюльпана определенного размера или цвета. В торжествах по случаю выведения черного тюльпана принимал участие сам Вильгельм Оранский. За кражу или повреждение луковицы можно было получить тюремный срок.

Наконец, голландское правительство решило вмешаться и положить конец этому безумию. 27 апреля 1637 года Генеральные штаты приняли закон, признающий сделки по луковицам тюльпанов вредными и назначающий наказание за спекуляцию ими. Постепенно биржевая игра на цветах сошла на нет. Однако мода на тюльпаны сохранилась. Их изображали на различных тканях, даже на знаменитых брабантских кружевах. Образовались целые школы рисования цветов. Французские поэты сравнивали тюльпан с прелестной девушкой, повелительницей сердец, а вот у немцев этот цветок стал эмблемой пустой, внешней красоты. В Англии тюльпан – место жительства фей и эльфов.

Существуют легенды о том, что желтый европейский тюльпан является вместилищем человеческого счастья.

Церковные книги, записи торговых домов и архивы королевского двора свидетельствуют, что в самом конце далекого XIV в., в 1400 году, в доброй старой Англии жил молодой и весьма предприимчивый купец Джон Виттингтон. Он занимался торговыми делами вместе с главой семейной фирмы – своим отцом Джоном Виттингтоном-старшим.

Особого богатства отец и сын при всем усердии не нажили, однако и нужда обходила их дом стороной.

Ближе к весне 1400 года Джон поспешил уведомить отца о затеваемом им новом, довольно рискованном предприятии. При удаче оно сулило немалую прибыль.

– Все уже окончательно решено, – возбужденно расхаживая по комнате, говорил старику Джон. – Старый банкир Берджис тоже согласился рискнуть и дает нам кредит. Со мной в равной доле Патрик Вест. Ты его хорошо знаешь: он зять Джорджа Алистера. Мы снаряжаем два корабля и вскоре отплываем. Опытных капитанов и надежные посудины я уже приглядел. Надеюсь, примерно за год мы непременно обернемся.

Примерно такие коты и кошки спасли африканское царство и прославили Виттингтонов

– Куда же вы, позвольте узнать, собрались плыть? – ехидно поинтересовался Виттингтон-старший, ласково поглаживая уютно устроившегося у него на коленях большого серого кота.

– В Африку, – жадно глотнув из кружки воды, чтобы промочить пересохшее от волнения горло, ответил сын. – Там слоновая кость, золото, чернокожие рабы и пряности. А главное – можно добыть рог носорога, из которого делают неимоверной стоимости лекарства.

– Да, но по дороге могут встретиться кровожадные пираты-мусульмане, которые обратят вас в рабов! Не забудь штормы и бури, а в самой Африке живут племена жутких дикарей – людоедов. Думаю, для успеха предприятия тебе обязательно нужно взять с собой наш семейный талисман!

Виттингтон-старший поднял жирного серого кота и ласково потрепал его за ушами. Кот недовольно жмурился и чуть слышно урчал.

– Что? Кошку? – Джон-младший едва удержался, чтобы не наговорить отцу дерзостей. Его неуемная страсть к этим вообще-то полезным зверькам давно сильно раздражала сына.

Молодому купцу очень не нравилось, что многочисленные коты и кошки свободно расхаживали по всему дому, везде противно пахло их едкой мочой – даже в столовой! – но отец словно ничего не замечал.

В ответ на любые упреки домочадцев он занудливо начинал уже в который раз рассказывать всем давно известное семейное предание о том, как одному из дальних предков Виттингтонов вдруг явился сам небесный покровитель Англии святой Георг, державший на руках серую кошку.

Якобы святой Георг подарил ее далекому предку английских купцов, твердо обещав при этом, что именно кошки принесут роду Виттингтонов богатство, громкие титулы и небывалое процветание. С тех пор традиционно в доме Виттингтонов держали множество котов и кошек, век за веком ожидая, когда же наконец наступить обещанное святым Георгом благоденствие.

И вот теперь отец навязывает до смерти надоевших кошек в дальнее и опасное путешествие? Ну уж нет!

– На кораблях есть свои коты, – попробовал отказаться Джон-младший. – Моряки держат их для охоты на корабельных крыс. Зачем еще кошки?

– Кошка не зря была любимым животным даже магометанского пророка, – назидательно поднял палец отец. – Корабельные коты пусть сами по себе, а ты возьми в корзине наших, домашних. Помнишь, как я рассказывал тебе о явлении нашему предку небесного покровителя Англии святого Георга?

– Да, прекрасно помню, – опасаясь, что старик сейчас воодушевится и снова заведет свою обычную нудную песню, быстро прервал его сын. Все равно упрямого отца не удастся переспорить и никак не переубедить. – Хорошо, я согласен!..

С наступлением весны корабли Виттингтона и Веста, тяжело нагруженные товарами для чернокожих дикарей, с попутным ветром отплыли в далекое и опасное путешествие. Джон-младший еще наивно надеялся обмануть отца, но старик сам принес на борт корабля корзинку с большим серым котом и кошкой.