– Чтобы им не было в плавании скучно, – игриво подмигнув сыну, объяснил он. – Дай вам Бог удачи и попутного ветра! Ну, отправляйтесь. Удачи, дети мои!

Ветер действительно был попутный, но иногда даже слишком сильный: однажды корабли попали в приличную бурю, и, когда она закончилась, Виттингтон нигде не обнаружил на горизонте парусов корабля Веста.

Дальше пришлось плыть в одиночестве. С досады и злости Джон хотел утопить ненавистных кошек, но они уже прижились на корабле и шастали где-то в трюме, охотясь на крыс.

– Что ж, пока вам повезло, – мысленно сказал кошкам Джон.

Счастливо избежав встречи с мусульманскими пиратами и при вполне благоприятной погоде с хорошим ветром корабль Джона Виттингтона-младшего благополучно добрался до берегов Центральной Африки.

Там его встретили высыпавшие на берег чернокожие воины, вооруженные длинными копьями. Они выглядели довольно воинственно в наброшенных на плечи плащах из неизвестного купцу материала, отороченных мехом леопарда. В руках воины держали щиты, туго обтянутые толстой, как броня, шкурой носорога.

– Не пора ли нам браться за оружие? – увидев ярко разрисованных белой и красной глиной вооруженных негров, мрачно спросил у купца капитан.

– Мы приехали мирно торговать, а не драться, – ответил Джон. – К тому же прикиньте, сколько их!

Он смело высадился на берег и пошел навстречу чернокожим воинам. Они окружили его, и Джон заговорил с ними, хотя не знал ни одного слова на местном наречии и даже плохо представлял, где они находятся.

Видно, сама удача милостиво решила во всем сопутствовать предприимчивому Виттингтону – человек ловкий и весьма обходительный, способный к изучению чужих языков, он сумел-таки договориться с местными чернокожими князьками. Даже вскоре добрался до тростникового дворца самого царя чернокожих и стал его почетным гостем.

Джон не скупился на разные мелкие подарки, направо и налево щедро раздавая бусы и небольшие металлические зеркальца, ножи и кресала для высекания огня, а царька ежедневно угощал вином, которое очень понравилось чернокожему властителю.

– Оставайся жить с нами, – однажды предложил Джону местный царек. – Ты говорил, что на твоей далекой родине часто холодно и можно иметь в доме только одну жену? Зато у нас тепло, земля родит богатый урожай, а красивых жен и наложниц я дам тебе столько, сколько ты захочешь! Тебе построят просторный дворец и наполнят большие амбары зерном, из которого можно делать крепкое пиво. Вот только одна беда.

– Какая? – осторожно поинтересовался хитрый купец. – Что беспокоит тебя, царь?

– Мыши, – сокрушенно развел руками царек. – Они постоянно наносят нашим запасам большой урон. Мы не раз пробовали бороться с ними при помощи змей, но это мало помогает. Вот если бы…

И тут в голове Джона молнией пронеслись когда-то до смерти надоевшие рассказы отца о том, как их предку явился святой Георг с кошкой на руках и обещал роду Виттингтонов богатство и славу.

Господи помилуй, неужели все это и вправду теперь может сбыться? Неужели это не сказки и теперь щедрая судьба дает ему реальный шанс? Шанс разбогатеть, причем разбогатеть буквально на пустом месте?

– Подожди, я скоро вернусь. Кажется, у меня есть одно средство, которое непременно поможет тебе!

Купец быстро поднялся и со всех ног кинулся на берег: скорее к кораблю! Под недоуменными взглядами матросов и капитана он остервенело начал гоняться в трюме за серым котом и кошкой, то подманивая их, а то ругая последними бранными словами, когда зверьки от него ловко ускользали, спрятавшись в каких-то закоулках. Наконец весь исцарапанный, грязный, но счастливый Джон Виттингтон вернулся в тростниковый дворец царька, крепко прижимая к груди затянутую парусиной корзину.

– Вот! – Он торжественно протянул ее местному чернокожему властителю. – Прими от меня в дар.

Тот поднял парусину, увидел жмурившихся на солнце кошек и изумленно воскликнул:

– Это что, маленькие леопарды? Они могут уничтожать мышей?

– Да, конечно. Теперь эти звери принадлежат тебе, великий вождь. Испытай их.

Предлагая негру испытать своих кошек в деле, Джон абсолютно ничем не рисковал: мышей в царских амбарах развелось столько, что он и сам вполне мог бы поймать пару, хотя и не был котом, для этого стоило только наклониться или встать на четвереньки.

Слуги торжественно отнесли корзину в царские закрома, а чернокожий монарх со свитой и английский купец последовали за ними. Не успели выпустить из корзины кота и кошку, как они буквально в считаные минуты передушили минимум по дюжине мышей каждый.

– Удивительные создания! – восхищенно воскликнул местный царек. – И ты их мне даришь?

– Через год они размножатся в достаточном количестве, – твердо пообещал купец. – И станут надежно охранять все твои амбары от грызунов.

– Я не могу просто так принять столь драгоценный и редкий дар, – сказал чернокожий монарх, – и должен достойно отблагодарить тебя!