– Я не понимаю… – беспомощно пробормотала Айн.

Подруга поднялась с мешков, присела возле Айнен и обняла ее за шею.

– Все хорошо. Я с тобой. Что бы ни случилось, я с тобой, и я вытащу тебя откуда угодно, – нежно прошептала она.

Айн выдохнула и прижалась к груди Эринан. Та запустила пальцы ей в волосы и начала разбирать прядки, одну за другой – на Айнен это всегда действовало успокаивающе. Хотя самой Эринан было успокоиться гораздо сложнее, она не хотела, чтобы ее нервная подруга впала в истерику. Резкие перепады настроения, присущие огненной колдунье, негативно сказывались как на ней, так и на окружающих. А сейчас собранность была просто необходима.

Эри очень тревожила та пустота, которую она ощутила в лесу. Нападавший был странным и очень опасным. Не стекольщик, но кто? И печать на сундучке… Она не могла так мощно отреагировать на слабосильного целителя. А теперь еще и открытие Айнен…

У колдуньи сложилось впечатление, что ее подруга права – кто-то всеми силами провоцировал эту схватку. И этим кем-то был маг. Очень сильный маг.

Эри взмолилась о том, чтобы она ошибалась.

Лин разбудил колдуний за полночь.

Лагерь, находившийся на приличном расстоянии от кибитки, из шумного сборища превратился в островок сосредоточенного внимания: часовые тихо обменивались сигналами, охраняя периметр. Айнен, завязывая плащ, долго всматривалась в палаточный городок, пытаясь понять, как из разнообразного сброда, который там собрался, сумели создать неплохо организованную армию. Она нервничала и была готова видеть подвох во всем, что ее окружает.

– Пошли. – Эри тронула подругу за плечо. – Времени еще достаточно, но медлить не стоит.

Рыжая кивнула, и троица двинулась к замку противника в обход дружественных войск. Все трое, привыкшие много ходить пешком, шли практически беззвучно и достаточно быстро. Лин, уяснивший для себя важность предприятия, хранил молчание, приберегая поток вопросов для более подходящего момента. Влажная земля приминалась под ногами идущих, неприятно хлюпая в заболоченных низинах, но люди не спешили сворачивать к дороге. Наверняка в такое время там могли обнаружиться как свои, так и чужие патрули, а в этой темноте на неприятности нарываться не хотелось. Женщины двигались скорее по наитию, чем полагаясь на свои глаза. Тонкая ниточка мыслей объединяла их сознания, позволяя расширить доступную исследованию область на милю вокруг, и этого было достаточно, чтобы не проваливаться в невидимые в темноте ручьи и топи. Целитель же покорно брел следом, стараясь ступать точно по следам своих хозяек.

– Тот холм, – пробормотала Айн, махнув рукой в его сторону.

Эринан кивнула.

На то, чтобы дойти до нужного места, ушло еще минут двадцать. Взобравшись на вершину холма, колдуны рассредоточились. Эри взяла Лина за руку и отвела его на приличное расстояние от подруги.

– Смотри внимательно, – прошептала она целителю. – Айнен ставит метку, чтобы завтра быстрее приготовить заклинание. Потом она очертит границу, которая станет держать щит. Щитом буду управлять я – Закатное Солнце, которое собирается произнести Айнен, разогревается несколько минут. В это время она может поддерживать только это заклинание. Если я не буду держать щит, ее запросто могут пристрелить обычной стрелой.

Лин кивнул и вперил взгляд в темноту, пытаясь рассмотреть, что именно делает огненная колдунья.

Айнен стянула сапоги и погрузила пальцы ног в холодную почву. Ее мгновенно накрыла волна ощущений, которые хранила земля. Теплыми пятнами где-то в стороне ощущались ее товарищи, влажным движением – змеи, таящиеся в норах под холмом, странным пульсирующим переплетением – корни растений… Айн раскинула руки, отделяя сущность земли от своего сознания, и начала формировать вокруг себя горячий столб силы. Сконцентрировавшись, она вогнала этот столб в вершину холма на манер клина. Колдунья видела этот алый клин в своем сознании, несмотря на то что вокруг нее ничего не происходило. Обычный наблюдатель увидел бы всего лишь женщину, замершую в неестественно неподвижной позе, но маг, подойдя достаточно близко, смог бы увидеть красное марево, клубящееся над холмом.

Лин, который догадался закрыть глаза и раскрыть сознание, нервно сглотнул. Он и представить себе не мог, что силу можно формировать и вплетать в землю.

Формируя алые нити, на которые разделилась ее энергия, Айнен сплетала их в тугую сеть, отчего столб силы становился меньше и ярче. Когда он стал ярко-красным плотным пучком, доходящим колдунье до шеи, она резко свела руки, запечатывая метку. Напряжение, которое копилось на холме, внезапно ослабло и исчезло совсем. Неловко переступив одеревеневшими ногами, женщина поплелась к ближайшему кусту. Она вытащила из ножен узкий острый кинжал и отрезала от куста толстую ветку. Очистив с нее кору и веточки поменьше, Айнен провела по ладони кинжалом, порезав кожу, и мазнула веточку своей кровью. Потом она наклонилась к земле и тщательно, неуклюже пятясь, очертила окровавленной палочкой на вершине холма круг шириной в десяток шагов.

– Держи. – Колдунья подошла к Эри и вручила ей палочку. – Я закончила.

– Давай свою руку, – потребовала Эринан, пряча артефакт за пояс.

Айнен протянула подруге кровоточащую ладонь, и та нежно провела пальцем по порезу. Тот мгновенно затянулся, оставив едва заметный рубец. Айн несколько раз сжала и разжала кулак и с деланным оптимизмом хлопнула в ладоши.

– Теперь осталось дождаться завтрашнего дня! – бодро воскликнула она. – Пошли досыпать!

Обратный путь занял гораздо больше времени. Айнен, которую эти манипуляции порядком утомили, то и дело спотыкалась. Она и подумать не могла о том, чтобы опять открыть сознание земле – борьба с ее сущностью во время установки метки отняла гораздо больше сил, чем обычно. С легкостью, с которой песок впитывает воду, голодная местность высасывала из колдуньи энергию. Лин и Эри ненавязчиво подхватили шатающуюся Айн под руки и, наполовину неся, наполовину ведя ее, поспешили к лагерю.