– Так мы берем замки штурмом, – с оттенком угрозы в голосе прокомментировала она свое действие.

– Я – управляющий лорда Гилберта, и я приглашаю вас войти, – скупо улыбнулся мужчина. – Простите мое недоверие, но несколько шарлатанов, привлеченных наградой, уже пытались проникнуть в замок.

Он сделал знак рукой, и из-за двери вышли двое ребят в доспехах.

– Мои люди позаботятся о ваших лошадях. Мы не будем открывать ворот, а воспользуемся секретным въездом… Который, как вы понимаете, секретен. – Управляющий выдал еще одну натянутую улыбку. – Прошу, пройдите за мной.

Наемники передали поводья людям Гилберта и зашли в дверцу. За их спинами ее моментально захлопнули и заложили толстыми засовами.

– Проходите. – Управляющий повел своих гостей через внутренний двор. – Слуги уже готовят комнаты. Лорд Гилберт примет вас незамедлительно.

Несмотря на такой энтузиазм компании удалось отдохнуть и перекусить. Слуги расселили их отдельно – Лину досталась собственная комната. Юноша чувствовал себя брошенным, меряя шагами огромное, по меркам сельского мальчишки, помещение. Однако через некоторое время ему надоело топтать ковер, и он принялся изучать содержимое подноса, оставленного на столе. Если вино оставило его равнодушным, то сласти и сушеные фрукты привели в полный восторг.

Айнен и Эри потратили свободное время на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Лето в этом году выдалось жарким, и в парадных плащах ведьмы обливались потом. Сменив одежду на более легкую и скромную, колдуньи освежились и разлеглись в креслах, ожидая приглашения хозяина. Вечер неторопливо накрывал замок.

Наконец раздался долгожданный стук в дверь.

– Прошу вас, мистресс, лорд Гилберт ждет. – Управитель услужливо открыл дверь, приглашая ведьм следовать за ним. В коридоре уже ждал слегка смущенный Лин. Он тоже переоделся после дороги и распустил пышный хвост своих светлых волос, которые всегда собирал во время поездок. Айнен скользнула по нему взглядом, слегка улыбнувшись про себя. Кто бы мог подумать, что ее симпатичный спутник труслив, как девчонка?

Подъем на верхний этаж башни отнял неожиданно много времени и сил. Привыкший к своему замку управитель даже не запыхался, а колдуньям пришлось переводить дыхание. Наконец двери в покои лорда распахнулись. Их встретил приятный пожилой мужчина, жестом приглашая войти. Управляющий бесшумно испарился, оставив магическую братию наедине со своим господином.

– Мистресс, господин… Я рад нашему знакомству, несмотря на печальные обстоятельства, которые ему способствовали. – Лорд Гилберт измученно улыбнулся. – Вы можете перекусить, пока я расскажу вам о сути дела. Но сначала я бы хотел узнать ваши имена.

– Я – Айнен Огненная Ведьма, а это Эринан и Лин, мои спутники, – ответила за всех колдунья.

– Лин не похож на обычного наемника, – осторожно заметил лорд.

Юноша покраснел и потупился.

– Лин – наш целитель. В бою от него мало толку, – насмешливо ответила Айнен.

– Целитель? – переспросил Гилберт. – Это очень хорошо… Садитесь за стол.

Поскольку гости успели хорошо проголодаться, пренебрегать приглашением они не стали. Удостоверившись, что Лин и колдуньи уже трапезничают вовсю, лорд Гилберт уселся в стоящее подле окна кресло, переплел пальцы и опустил глаза.

– Мы всегда ладили с лордом Орвином. Но некоторое время назад у него передохла вся скотина на продажу, а меня мор не тронул. Орвин заподозрил, что это моих рук дело. К сожалению, разговоры ни к чему не привели. Его люди начали красть мой скот. Те воры, которых мы поймали, были повешены. После этого он пошел на мои земли войной. Людей у него больше, чем у меня. Хоть мы можем долго держать осаду, скоро придет пора собирать урожай, да и о скотине нужно позаботиться. Создавшаяся ситуация неприемлема. Мы уже начинаем терять поголовье.

Лорд поднял глаза на ведьм, ожидая реакции.

Айнен эта история не тронула, но работа есть работа.

– Жаль, что так получилось. Мы поможем вам разобраться с этой проблемой. Но наши услуги стоят недешево. – Колдунья блистательно улыбнулась.

– Я знаю об этом. Я слышал, что маги предпочитают хорошие самоцветы. – Лорд встал с кресла и подошел к тяжелому шкафу. Запустив руку внутрь, он извлек небольшой бархатный мешочек, перевязанный серым шнурком.

– Эти камни я приготовил для того, кто избавит меня от банды под моими стенами. – Гилберт бережно протянул рыжей ведьме мешочек. Айнен развязала шнурок и высыпала камни на ладонь. Самоцветы заискрились в ее руке. Самым роскошным был сапфир величиной с перепелиное яйцо. Остальные камешки казались мелкими на его фоне, но не уступали по качеству. Колдунья аккуратно взяла сапфир двумя пальцами и прислушалась к своим ощущениям. Камень был великолепным. Он звенел в руке, как горный ручей. Прихватив его и еще несколько крупных рубинов, женщина положила их себе в карман, вернув остальные камни владельцу.

– Это задаток. Остальные мы заберем позже.

– Хорошо. Мистресс, я бы попросил вас приступить к делу как можно скорее. Если вы сможете сделать все завтра утром… – Лорд переводил взгляд с одной колдуньи на другую.

Айнен посмотрела на Эри, та кивнула.

– Да, конечно, мы сможем. На рассвете…

– Может, ближе к полудню? Мне бы хотелось, чтобы все видели это. Пусть схватка послужит уроком окружающим.

– Хорошо, ближе к полудню, – с легким удивлением согласилась Айнен. Такой подход был ей нов.