— Ну?
– осведомился он спокойно, продолжая поддерживать спутницу под локоть.

— Я же тебя предупреждал, - прошипел белобрысый.
– Помнишь ресторан «Салтыков»? Вот мы и встретились. Отпусти руку.., руку отпусти, говорю!

Вася отпустил, и белобрысый завалился лицом вниз. Трое его приятелей молча смотрели то на него, то на противника, который, казалось, не сделал ни одного движения. В этот момент из-за мощных спин телохранителей вышел Николай Савельевич Маракуц, безучастно глянул на скорчившегося парня, перевел взгляд на Котова.

— И все же, где я тебя видел, малый? Никак не припомню.

— Вы ошиблись, - любезно ответил Вася.
– Разрешите пройти? Мы с дамой спешим.

— Он же Серого примочил… - заговорил чернявый «квадрат» со шрамом.

Маракуц повел бровями, и тот замолчал.

— Где-то я тебя определенно встречал. Может, сам скажешь?

— У меня память тоже слабая, - ухмыльнулся Вася.

— У тебя что, паря, крыша поехала?
– угрожающе придвинулся чернявый.

— Не, арендована, - спростодушничал Вася.
– Так мы можем пройти? Не хотелось бы принимать крутые меры.

— Он какого-то короля вспомнил, - шепнул Маракуцу глыбистый телохранитель справа.

— Так на кого ты работаешь, голубчик?
– Николай Савельевич был настроен почти мирно, но уже закипал.
– Намеки какие-то делаешь.., жесты ненужные… В Рязани-то другие законы, мы не любим таких шустрых и независимых. Что за контора тебя прислала? Зачем? Говори, не стесняйся, ты же не хочешь, чтобы мы твоей даме сделали больно.

— «Чистилище» меня прислало, - буркнул Василий, теряя терпение. Безошибочно ткнул Маракуца в четвертое межреберье от средней грудной линии, в точку тянь-чи, регулирующую перикард. Затем мгновенно обошел остальных сподвижников Боксера, усыпляя их уколами в точки на шее и на затылке. Угрюмо буркнул молча стоявшей Ульяне, проследив за картинным падением всей пятерки:

— Извини, не сдержался. Куда тебя отвезти?

— А разве ты не останешься ночевать?
– задумчиво спросила Ульяна, по-новому разглядывая Котова.

Вася медленно повернул к ней голову, взглядом спрашивая, правильно ли он ее понял, и почувствовал себя вознесенным на седьмое небо. Правда, во время вечерней беседы девушка отрезвила его, заметив, что вполне можно было избежать открытой конфронтации. Вася скрепя сердце согласился. В отличие от людей Внутреннего Круга, обладающих всеми формами сознания и внушения, он пока владел управлением среды лишь на уровне рукопашного боя.

— Чего же ты не вмешалась, если могла предотвратить конфликт в зародыше иным способом?
– с обидой сказал он.

— Во-первых, хотела посмотреть, как это сделаешь ты, - ответила она с обезоруживающей улыбкой.
– Если не возражаешь, я научу тебя «технике внутренней улыбки», исключающей любые конфликты. Во-вторых, я все же немножко вмешалась.

— Не понял. Когда?

— А разве ты не заметил, что они не обратили на меня практически никакого внимания? В то время как в практике бандитов самое естественное в подобных случаях давить на мужчину через женщину. Пригрозили бы убить меня, пытать или.., там, изнасиловать… - Ульяна искоса глянула на Васю.
– Ты бы и сдался.

— Конечно, сдался бы, - остыл Василий, отвечая ей в тон.
– А что ты им внушила?

— Что я старая карга, хромая, слепая и крючконосая.

Василий засмеялся.

— Представляю! К сожалению, я внушением на таком уровне не владею. Да и Соболь тоже не сразу овладел этой вашей «техникой улыбки», насколько я помню.

— Да, не сразу, - кивнула Ульяна. Легкое облачко легло на ее лицо.
– Тебе не кажется, что Матвей.., как бы это сказать.., проповедует в последнее время эскатизм? Стремится уйти от реальности, уклоняется от нормальной общественной жизни, тяготеет к абстрактным рассуждениям? Не замечал?

— Что-то в этом есть, конечно, - промямлил озадаченный Василий.
– Но не в такой уж степени… Соболев есть Соболев, он всегда был не от мира сего. А что?

— Да так, ничего, - задумчиво проговорила девушка.
– Он остается незавершенным… Что же будет, когда он пройдет Путь до конца? Кем станет?

Василий промолчал. Таких вопросов он себе не задавал, предпочитая действовать, а не размышлять над смыслом жизни.

На следующий день он обрадовал Кристину и Стаса, что они все вместе идут на лодках в турпоход по Пре, дал им на сборы три часа и отправился по магазинам, чтобы приобрести недостающее снаряжение: надувные матрацы, прозрачные накидки от дождя, репшнур, полиэтиленовую пленку для защиты палаток, сапоги, спортивные костюмы для всех, фонари, репеллент от комаров, фляги для воды, рукавицы, мыло, клеенку, бадминтон и волейбольный мяч. К обеду он был готов.

Собрались и остальные. Кристина и Ульяна обнялись, обрадовавшись друг другу, а Стас - тот и вообще парил в облаках от счастья. Повеселел окончательно при виде оживленных лиц и Василий. В конце концов отдохнуть от суеты городской жизни, постоянного напряжения и тревог захотелось и ему.

До турбазы «Мещера», расположенной в двух километрах от городка Спас-Клепики, доехали за сорок минут. Оставили машину на платной стоянке и принялись за комплектацию отряда. В стоимость путевок входила аренда двух лодок, четырех палаток, кострища, инструмента и снабжение продуктами. Больше всего времени ушло на выбор концентратов и загрузку продовольствия, но Василий был опытным туристом и справился с задачей блестяще.