— Должны быть другие способы избежать этого…

— Вера, надежда, любовь… Но люди их, к сожалению, не нашли. Поэтому стратегал и начал свертку Регулюма.

— Значит, мы решили правильно? Уничтожив стратегал, мы даем шанс цивилизации выжить.

Дервиш покачал головой.

— Процесс зашел слишком далеко и к середине нашего века закончится. Человечество прекратит существование, Регулюм выродится в сверхплотный односторонний объект, в «струну», каких во Вселенной великое множество.

— Значит, мы… обречены? И ничего нельзя сделать? А если уничтожить не стратегал, а хроногенератор? Чтобы Равновесие не вмешивалось в прошлое…

— Хроногенератор — это не устройство, не машина, не система, это — _закон_! В соответствии с ним был задуман ваш мир — Регулюм, в соответствии с ним работает геном Регулюма — стратегал, в соответствии с ним появилась жизнь в Солнечной системе. Его нельзя уничтожить, его можно только _изменить_.

— Как?!

Дервиш прошелся по залу, совсем не подскакивая при каждом шаге, словно сила тяжести под ним была нормальной, сел в кресло, которое занимала Диана, посмотрел на Станислава снизу вверх.

— Садись, у нас еще есть время. Дело в том, что на свой вопрос ты должен был ответить сам. В соответствии с заданием ты и должен был изменить закон хроноинверсии. Тебе были даны знания и опыт инбы, эйконал его обережника, Знания Бездн, наконец, которые содержат _все_ ответы на _все_ вопросы, в том числе и как спасти Регулюм от распада. Или, скажем, любого человека в Регулюме. Дарью Страшко, к примеру. Но ты _не_пошел_ дальше того, чтобы заиметь волевую власть над физикой мира. Ведь так? Помнишь дорогу в никуда, где мы встретились впервые? Пройди ты по ней до конца, мы бы сейчас не оказались здесь в драматичной ситуации. Но ты _не_рискнул_ идти дальше, испугавшись дракона, стерегущего дорогу к истинным Знаниям Бездн. А ведь дракон тот был — твой собственный страх, и ничего более.

Стас открыл рот, чтобы возразить, и закрыл. Слов не было. Дервиш был прав.

Отец Дианы снова усмехнулся, снисходительно и терпеливо, но без насмешки.

— ИЗАР правильно оценил тебя, докладывая Генсеку Метакона о ситуации в Регулюме. Ты им не опасен.

Наступило молчание. Залившийся краской, вспотевший Стас отвернулся, пытаясь найти нужные оправдания, и не находил. Наконец пробормотал через силу:

— Значит, все было рассчитано заранее? Моя встреча с инбой… с Дианой… работа на Равновесие… может быть, и эта наша встреча запрограммирована?

— Тебе дали шанс реализовать свои творческие возможности, парень, а они у тебя имеются, но ты им не воспользовался. Во всяком случае, до конца. Твоя идея передать свои знания другому человеку — идея труса. Разве не так?

Стас вскинул голову, как от пощечины, облизнул пересохшие губы, но не ответил. На глаза вдруг набежали слезы.

— Я сделал все… что мог…

— Не все, Слава, не все. Ты мог спасти _ту_ Дарью, первую, но не хватило упрямства, ты мог не подставлять Вадима Борича, человека сильного, смелого, но не обладающего способностями абсолютника, и все же увлек за собой, ты мог не слушать мою дочь, слишком активную и агрессивную, но предпочел подчиняться, чтобы не брать на себя ответственность, а когда взял — как в случае с этой древней межзвездной развалиной — сделал ошибку. У тебя открывалось много иных возможностей поучиться и стать вровень с теми, кто _знает_ — когда и во что вмешиваться, но ты их упустил.

Стас проглотил ком в горле, его душили слезы, но он ничего не мог с собой поделать. Потому что, несмотря на обиду, понимал всю злую суть и правду того, что ему говорили.

— Вы не имели права… без моего согласия… делать из меня агента… какой-то там «божественной администрации»…

— Вот тут ты прав, каюсь. Но ведь и мы — существа конечные и способные ошибаться. Один лишь Создатель не ошибается.

— Даша… тоже предусмотрена вашим планом?

— Достаточно того, что она предусмотрена тобой. Береги ее, потому что в этом мире уже действительно ничто никогда не повторится.

Стас вскинул на Дервиша враз высохшие глаза.

— Почему?!

— Разве ты не намерен довести дело до конца?

— Но я же… а разве это… вы меня отпускаете на свободу?!

Дервиш мягко рассмеялся.

— Свобода зависит только от нас самих. Делай свое дело и помни, что от тебя зависит будущее не только всей цивилизации — иной раз мы за лесом не видим деревьев, — но и будущее твоих близких. Прощай, невыключенный.

— Прощайте, — пробормотал осоловелый Стас. — Я попытаюсь понять… почему все так… я справлюсь, вот увидите!

— Надеюсь, — улыбнулся Дервиш, начиная таять в воздухе.

— Постойте! — вспомнил Стас, вскакивая и поднимаясь от толчка над полом. — Кто вы на самом деле?

— Ангел — мое настоящее имя, — долетел ответ, и Дервиша не стало.

Стас невольно оглянулся, словно надеялся увидеть собеседника за спиной, покачал головой, успокаиваясь, подплыл к креслу и сел, откидывая голову так, чтобы виден был весь приближавшийся Марс.

Что ж, подумал он с какой-то новой верой в свои силы, ничто не повторится — ничто и не обесценится. Кажется, мне дали еще один шанс исправиться. Не подвести бы… Вперед, невыключенный!