Это были не мысли, а мгновенное осознание происходящего. И так же мгновенно Таши сделал единственное, что мог успеть: метнул священный нож. Он бил не в мангаса, прекрасно понимая, что одним ударом с ублюдком не покончить, что, даже получив смертельную рану, тот успеет испепелить окрестности до самого горизонта. Таши ударил в багровый сосок, питающий чародея тупой, всесокрушающей силой. Нож перерубил отросток, освобождённое небо тяжело закачалось над головой, по нему кругами пошли волны.

И в следующую секунду Таши прыгнул, как прыгал когда-то навстречу белому мангасу, только на этот раз в руке не было оружия. Но если дать врагу хоть секундную передышку, он вновь пустит в ход своё злое чародейство, и на этот раз будет нечем пересечь страшную пуповину.

Правая рука обхватила залитую кровью запрокинутую голову, сжала тонкую, такую с виду хрупкую шею… С тем же успехом можно было душить гранитный валун. Мангас и не пытался освободиться от Ташиной хватки. Он тоже стремился к мести. Жилистые руки обхватили Таши за пояс, сжали так, что свет потемнел в глазах, Таши захрипел, но даже теперь не отпустил тонкую шею…

Когда мангас плюнул огнём, Уника закричала, хотя крика этого не было слышно в вое и свисте вспыхнувшей схватки. И даже схваткой это было нельзя назвать. Там, где только что стояли бойцы, всклубились два огня – голубой и рыжий. Они ударились друг о друга, не погасив, а лишь усилив своё сияние; а потом оба огня были пробиты ослепительной зелёной молнией, и больше нельзя было определить, что происходит в этой круговерти. А потом оттуда клубком выкатился Ромар, и в многострадальных его зубах был зажат нефритовый кинжал.

Ромар мычал сквозь зубы нечленораздельно, но Уника поняла и несказанное. Слишком привыкла она за последний год быть руками старого волхва. Она схватила вытащенный из боя нож и шагнула к огненному цветку, разноцветно сиявшему на земле. Уника знала, что ударит как надо, не промахнётся и попадёт прямо в сердце врага, а Таши останется невредим… Но, очевидно, не только Уника знала это.

Йога, за секунду до того мёртво пластавшаяся по земле, с неслышным воплем метнулась к Унике и повисла на руке. Было видно, как она кричит разбитым ртом:

– Не дам!

Уника, не глядя, стряхнула старуху, занесла ждущий удара нож, но прежде того пламя, катавшееся по земле, разом погасло, открыв взору сцепившиеся в жутком объятии тела.

Прицел был верен: прямо перед Уникой ложилась под удар гладкая, так похожая на детскую, спина мангаса. Но Уника видела, что бить уже не надо, мангас мёртв и лишний удар только оскорбит Таши. Рука Таши, мускулистая и покрытая тёмным волосом, охватывала тонкую шею мангаса, так что голова ублюдка глядела под нелепым вывернутым углом, словно у большеглазых карликов, которым он при жизни так легко сворачивал шеи. Глаза мангаса были закрыты, и умиротворённое выражение сошло на его нервное лицо. Впервые в своей никчёмной жизни он нашёл настоящий покой.

– Таши… – позвала Уника.

Она перевернула так и не разжавших объятия врагов, чтобы Таши было легче встать. Ведь он, наверное, ранен или рёбра сломаны… Вон как страшно впились в спину пальцы мангаса…

– Таши, тебе помочь?

Глаза Таши были закрыты, и тот же покой озарял лицо, так что даже кровь, выступившая на губах, казалась чем-то совершенно посторонним. Таким бывает лицо человека, который сделал всё, что надо, и теперь может отдыхать.

– Таши… – Уника попыталась разжать руки мангаса, но не сумела сдвинуть даже пальца. Два тела не просто сцепились в бесконечной схватке, они проросли друг в друга, руки переплелись, белесая нежить мангаса плавно переходила в смуглую, покрытую волосками кожу Таши.

Кто знает, что творилось под покровом догорающего колдовского пламени? Ни человек, ни мангас не могли этого выдержать. Выдержала лишь ненависть, не позволившая отпустить врага даже после смерти.

– Таши, Таши… – твердила Уника, не переставая гладить запрокинутое лицо любимого.

На время она ослепла и оглохла, так что один лишь Ромар видел, как старая Йога подползла к телам с другой стороны, обхватила голову мангаса и тихо безутешно завыла:

– Сыночек, сынок… кровиночка моя… да что ж они, сквернавцы, с тобой сделали?..

Возле большого, вросшего в землю камня Уника вырыла могилу. Лосиным рогом рыхлила серую лесную почву, ладонями сгребала рыхлое в корзину, а потом сама же вытаскивала наверх. Помочь было некому, а дело не сделать – тоже нельзя, а то не будет Таши покоя, начнёт непохороненный блуждать одиноким демоном, бессмысленным убийцей, которого боятся и звери, и тайные существа, и ночные карлики, но пуще всего – нерадивые соплеменники умершего. А уж мангаса проклятого тем более надо зарыть: от человеческих глаз, от света, от мира живого. Хочешь не хочешь, а придётся хоронить их в одной могиле. Даже со смертью не кончилась для Таши битва со злобным мангасом. Тела бойцов сплелись и вросли друг в друга, как врастают два дерева, сражающиеся за глоток дождя и солнечный луч. Вовек теперь не разнять смертельной хватки, умноженной на любовь и ненависть, мощь одинокого волшебства и силу предков. Не желают враги отпускать друг друга, и значит, отныне им лежать вместе. А вот помочь Таши в потусторонней битве – надо.

На самое дно опустила Уника лубяную верёвку, чтобы было чем связать мангаса. Возле правой руки пристроила наборный меч, чтобы не остался Таши безоружным в будущих боях. В ногах свернула готовое к броску боло. Теперь даже если вырвется мангас, то не сможет убежать. Никто не сравнится с Таши в метании боло; запутаются ноги людоеда в мягком ремне, треснут рёбра, расколотые каменными желваками. Никогда не выберется в живой мир ублюдок. В головах Уника уложила полтуши косули, убитой накануне ещё живым Таши. А мангасу обвязала башку корой горького волчьего лыка, чтобы не вздумал жрать чужой запас. Камешки сурика, что собирал Таши для своих рисунков, Уника истолкла в старухиной ступе, припорошила красным порошком тело, чтобы не иссякла в нём кровь и не ослаб любимый в битве. Всё справила как надо, Ромар лишь головой кивал одобрительно, соглашаясь. А колдунья ничком лежала в избе, зарывшись в старые облысевшие шкуры, и даже не выла уже, а песню тянула на тоскливом зверином языке.