Этот поиск был безуспешен, как и предыдущие. Здесь - как и более чем в пятидесяти иных исследованных ими местах планеты - не обнаруживалось никаких намеков на "культурный слой": на скопления мусора, отбросов и обломков, которые неизбежно остаются там, где хоть ненадолго располагаются разумные существа.

В шлеме Новака мигнул красный вызов звездолета.

– Капитан!
– послышался певучий голос Ло Вея.
– У нас возникла идея... Вы слышите?

– Слышу. Так что же?

– На частотах, на которых передают эти существа, транслировать им не тесты Комиссии по контактам, а просто подробную информацию о нас. Так сказать: позвольте представиться...

– Отлично!
– включился в разговор Сандро.
– Действительно, что им эти египетские треугольники и таблица Менделеева в двоичной системе!

– Что же вы намереваетесь передать?
– спросил Новак.

– О Солнечной системе, о ее месте в Галактике, о Земле, о наших городах и сооружениях... Торрена предлагает: наше искусство. Конечно, все придется передавать в ускоренном ритме, иначе не воспримут.

– Так...
– Новак в раздумье остановился, ухватившись за край скалы. Информацию о солнечной системе и ее координаты сообщать не надо. Остальное - попробуйте.

– Почему, Антон?
– снова вмешался Сандро.
– Надо же им знать, откуда мы взялись.

– Нет, пока не надо!
– отрезал Новак.
– Доверие должно быть обоюдным... Ло, об искусстве тоже не стоит, не поймут.

– Ясно, капитан. У меня все. Буду монтировать кинограмму.

Ло Вей отключился. Некоторое время Новак и Рид молча пробирались по наклонной скалистой пустыне. Звезды были вверху и под ногами - бесконечная звездная пропасть, за неровную стену которой они цеплялись. Созвездия перемещались так ощутимо быстро, что это вызывало головокружение. Длинный сверкающий корпус "Фотона-2", неподвижно висевший в вышине, казался единственной надежной точкой в пространстве.

Новак оглянулся на Сандро, увидел капельки пота на его лице.

– Привал, Малыш!

– Уф-ф... воистину: Странная планета. Где "верх", где "низ" не разберешь!
– Сандро опустился рядом, начал устраиваться поудобнее, но замер.
– Антон, "ракетки"! На северо-западе.

Капитан поднял голову:

– Вижу.

Невысоко над северной частью горизонта среди звезд появились маленькие серебристые капли. Их движение было похоже на огромные плавные прыжки: они то падали к поверхности планеты, то, не долетев, снова резко взмывали вверх и вперед. "Ракетки" описывали над равниной правильный круг.

– И все-таки в них нет живых существ, - как бы продолжая давний спор, сказал Сандро.
– Никакое живое существо не перенесет такие ускорения. Смотри, что делает!

Одна "ракетка" отделилась от улетевшей стаи и мчалась к ним бесшумной серебристой тенью. Вот она внезапно, будто ударившись о невидимую преграду, остановилась, повисла в пространстве; начала падать со все возрастающей скоростью на острые зубья скал... Потом произошло нечто, похожее на бесшумный выстрел: "ракетка" взмыла в высоту, описала там петлю - и снова начала падать.

– Не иначе как ищет нас.

– Да...
– Новак следил за "ракеткой" исподлобья, раздумывал: "Ну, попытаться? Иначе ведь так и улетим ни с чем..." Он нажал кнопку вызова звездолета.
– "Фотон-2"! "Фотон-2"!

– Зачем?!
– встревожился Сандро.
– Она нас запеленгует!

– Ничего. Поиграем с ней в пятнашки... "Фотон-2"!

– Слышу вас, капитан!

– Патрик? Включите систему радиопомех, держите нас под ее прицелом. По моему сигналу пошлете луч на нас.

– Хорошо.

..."Ракетка" пикировала прямо на них - беззвучная и ослепительная, как молния перед ударом грома. Сердце Сандро сжалось в тоске, ему захотелось закрыть глаза, упасть наземь или побежать неизвестно куда; он еле сдержался. Серебристая капля вырастала так стремительно, что глаза не успевали улавливать подробности. Но в неуловимое мгновение, оставшееся ей, чтобы не врезаться в скалы, она затормозила и повисла в пустоте. От сильного удара магнитного поля искривился горизонт и контуры ближних утесов раскалились добела и тотчас потемнели, остыв, какие-то металлические брызги. "Ракетка" кувыркнулась, сделала горку... Новак и Рид одновременно выдохнули воздух из легких.

– Ну и локаторы у этого устройства!
– восхитился Сандро.
– Куда нашим!

– Патрик!
– снова радировал Новак.
– Переключите систему помех на управление от моих биотоков. И установите максимальную энергию луча.

– Готово!
– тотчас доложили из звездолета.

...Темно-сизую косую стену дождя над степью кто-то раскалывал белыми извилистыми молниями. Пятилетний мальчуган бежал босиком по скользкой траве, по жидкой грязи, по лужам, кричал и не слышал собственного голоса в грохоте бури. Дождь стегал тугими струями по лицу и плечам. Но вот совсем рядом завесу дождя проколола слепящая сине-белая точка - молния, направленная прямо в него! В нестерпимом ужасе мальчик шлепнулся в грязь, зажмурился...