Женщина без воображения

Аннотация

Лора Ферруджи давно живет в одиночестве, но, чтобы успокоить свою умирающую бабушку, она говорит той, что встречается с мужчиной — красивым, умным и добрым. Это портрет Райана Армстронга, бывшего спортсмена и успешного бизнесмена, с которым Лора работает. Но тут бабушка, неожиданно оправившись от болезни, требует привезти ей жениха внучки…

Глава 1 Райан Армстронг никогда не смешивал бизнес и удовольствие. Однажды он имел печальный опыт — и с тех пор вел себя очень осторожно. Пуганая ворона, как говорят, и куста боится, хотя Райану слово «боится» вряд ли подходило. Он был уверенным в себе и общительным мужчиной, поэтому «боится» смело можно заменить «опасается». Райан опасался последствий, которых можно было ожидать от смешения бизнеса и удовольствия. Очень опасался. В более молодые годы, еще не вовлеченный в мир бизнеса, он обычно не сдерживал свои сексуальные порывы. Если Райан испытывал влечение к девушке, то свободно отдавался ему, нисколько не задумываясь о последствиях. Мужские гормоны всякий раз побуждали его пуститься в погоню. И эта погоня всегда оканчивалась успешно, потому что природа наделила его широкоплечей, атлетически сложенной фигурой, которая не только вызывала восхищение женщин, но и помогла ему стать одним из самых преуспевающих и высокооплачиваемых голкиперов в мире. За то время, пока Райан играл в футбол в составе нескольких европейских клубов, — с двадцати трех до двадцати девяти лет, — подруг у него было больше, чем пойманных им мячей. В тридцать лет, получив серьезную травму, он ушел из большого спорта. Вернувшись в Сидней, Райан основал собственную спортивную фирму. Но, к большому сожалению, к этому времени он так и не научился контролировать сексуальные порывы. Поэтому, когда одна из первых клиенток Райана, не только красивая, но и весьма спортивная особа, стала с ним флиртовать, они очень скоро оказались в постели. Ей было уже тридцать лет, и она полностью посвятила себя спортивной карьере. Поэтому Райан и представить себе не мог, что красотка захочет получить от него не только свободного страстного секса. Однако после их второго свидания Райан понял — он совершил большую ошибку. Девушка постоянно посылала ему сообщения по телефону, в которых выражала восхищение его сексуальными способностями, а затем написала — она мечтает стать его женой. А когда Райан попытался с ней расстаться — очень тактично, как думал он, — она пригрозила разрушить его бизнес. Спортсменка стала распространять конфиденциальную информацию в газетах, а также порочить его имя и втаптывать в грязь при каждом удобном случае. К сожалению, к тому времени Райан уничтожил все ее восторженные эсэмэски, в которых она восхищалась его сексуальными способностями, поэтому все верили только ее словам. В конце концов, он все-таки одержал победу, но какой ценой! Райан вздрагивал, когда думал о том, насколько близок был к тому, чтобы все потерять. Его бизнес до сих пор потряхивало от последствий этого «любовного романа», после которого Райан и дал себе слово: никогда не смешивать бизнес и удовольствие! Теперь он встречался только со зрелыми и разумными женщинами, которые не имели ничего общего со спортивным агентством «Вин-Вин». Он держался подальше от своих клиенток, а также подчиненных-женщин. Его нынешняя подруга была специалистом по связям с общественностью, и она работала в фирме, услугами которой Райан никогда не пользовался. Тридцатипятилетняя Эрика была разведена, бездетна и невероятно амбициозна. Райана устраивал и еще один факт: она совершенно не была заинтересована в браке — так же как и он. Эрика уже испытала и любовь, и брак — опыт ее оказался неудачным. Короче, привлекательная блондинка, неглупая и сексуальная, Эрика вполне удовлетворяла Райана. Райан открыл для себя: озабоченные своей карьерой девушки очень горячи в постели и не впадают в гнев, когда их покидают. Обычно Райан расставался с девушками через пару месяцев. Иногда отношения длились несколько дольше, но это бывало редко. Часто его романы заканчивались уже через несколько недель. Сейчас он достиг того возраста — скоро ему должно было исполниться тридцать восемь лет, — когда большинство мужчин заводят семью. Все его друзья оказались женаты, даже те, которые не собирались заводить семью и детей. Раздался резкий стук в дверь, который прервал его мысли и заставил взглянуть на часы. Ровно три часа, как всегда, без опозданий, подумал Райан с каким-то странным раздражением. Он всегда восхищался пунктуальностью. Терпеть не мог кого-то ждать, тем более если время встречи было точно установлено. Так почему же он не восхищается этой пунктуальностью каждую пятницу в три часа дня? — Заходите, Лора, — процедил Райан сквозь стиснутые зубы. Она вошла, как всегда, в черном деловом костюме. Темные волосы уложены в пучок. Никакой косметики. Никаких украшений. Никаких духов. Когда она проходила через комнату, — к стулу, на который всегда садилась во время их еженедельных встреч, — Райан оглядел ее с головы до ног. «Почему она так себя держит? — подумал он. — Может быть, считает, что именно так и должна выглядеть женщина-юрист? Строгой, сдержанной и совершенно несексуальной?» Если бы Лора постаралась, она могла бы быть очень привлекательной женщиной. У нее хорошая фигура, интересное лицо с высокими скулами и серыми глазами, с экзотическим разрезом. Но эти глаза всегда были холодными, как арктическое небо. Райан вздрогнул, когда их взгляды встретились. Впервые вместо холодного безразличия он увидел в ее глазах проблеск… болезненного сожаления. Она даже замерла на месте, задержав на нем взгляд. — Что? — насторожился он. — Ничего, — ответила Лора, покачав головой. — Простите. Давайте приступим прямо к делу, хорошо? — Она села, скромно сжав колени, и склонилась над столом, где лежал контракт, который она должна была изучить. Взяв верхний листок, Лора стала его читать. Это был выгодный контракт с одним многообещающим молодым теннисистом, с которым Райан познакомился месяц назад и который проявил желание сотрудничать с агентством «Вин-Вин». Предварительно договорившись с ним, Райан составил контракт. Его работа в основном и заключалась в том, чтобы проводить переговоры и составлять контракты. Проекты их Райан всегда согласовывал с лучшими юристами Сиднея, например с Лорой. Она не состояла в штате агентства «Вин-Вин» — Райану не нужен был юрист на полный рабочий день. Лора работала в «Харви, Мишель и партнеры» — американской юридической конторе, имеющей отделение в Сиднее. Оно располагалось в том же здании, что и агентство Райана, — очень удобно! К тому же здесь работали блестящие юристы по уголовному и корпоративному праву. Когда Райан несколько лет назад стал одним из их клиентов, поначалу ему направили молодого специалиста — красивого парня, но очень плохого водителя. Два года назад он умудрился врезаться в дерево. Тогда фирма предложила женщину-юриста, и Райан сначала колебался — особенно тогда, когда выяснил: ей тридцать лет и она одинока. Но как только он увидел Лору, то сразу понял — к этой женщине он никогда не испытает никакого влечения. Или она — к нему. Это просто невозможно. Лора Ферруджи до сих пор не представляла для него никакой проблемы. Но в то же время она каким-то непостижимым образом раздражала его. Райан не привык к тому, чтобы женщины так равнодушно относились к нему. Это задевало его мужское эго. Иногда ее равнодушие граничило с откровенной неприязнью. Райану даже приходило в голову: может, она вообще не интересуется мужчинами? Но явных доказательств этому не было. Скорее всего, прошлый печальный опыт Лоры превратил ее в мужененавистницу. Либо она просто не встретила того мужчину, который смог бы растопить ее ледяной покров. Но однажды, две недели назад, когда Лора была особенно холодна с ним, его вдруг охватило нестерпимое и нелепое желание сжать ее в своих объятиях и поцеловать. Просто чтобы посмотреть, какова будет ее реакция… Райан конечно же не поддался этому желанию: если бы он сделал это, у него сразу же возникла бы масса проблем. В мыслях же, однако, он давал волю своему воображению, и эта раздражающая его женщина была предметом самых невероятных сексуальных фантазий… Легкая улыбка скривила губы Райана, когда он вспомнил о том, как он поступил с Лорой в своем воображении и с какой жадной страстью она ответила ему. — Не понимаю, что смешного? Райан мгновенно пришел в себя, услышав этот язвительный вопрос, и его веселые грезы сменились удивлением. Лора обычно не замечала ничего, когда читала контракт. Она не поднимала глаз, пока не дочитывала документ до конца. Но сейчас, судя по всему, Лора дошла лишь до второй страницы пятистраничного документа. — К тебе это не имеет никакого отношения, Лора, — солгал он. — Просто думаю о предстоящих выходных. Собираюсь завтра покататься с друзьями на яхте. Да, именно этим он и собирался заняться. Эрика отправлялась на эти выходные в Мельбурн для участия в конференции. Вздох Лоры удивил его. Он прозвучал… как-то завистливо… — Счастливый… — Хочешь присоединиться? — Приглашение сорвалось с языка, прежде чем Райан успел подумать. Заморгав, Лора снова уткнулась глазами в документ. — Сожалею, — отрывисто произнесла она. — Я занята в эти выходные. Итак, ему удалось отвертеться. Но что заставило его пригласить Лору? И все же самолюбие Райана было польщено. Лора не сказала просто «нет». Может быть, она не так уж равнодушна к его чарам, как он всегда считал? Райан знал — он нравился женщинам, как и любой другой высокий, красивый и успешный мужчина. Он не прерывал ее, когда она читала контракт, но мысли его были чрезвычайно активны. А также его глаза. У Лоры были красивые ноги. Он любил женщин с узкими лодыжками, стройными икрами и маленькими ступнями. Размер ноги Лоры был гораздо меньше, чем можно было ожидать от женщины ее роста. Вот только жаль — она носит такие ужасные туфли… Волосы у нее тоже были красивые: черные, густые, шелковистые и явно длинные. Они роскошно бы выглядели разметавшимися по подушке… «Упс! Я снова представляю Лору в своих сексуальных фантазиях. Это надо прекратить!» Повернув свой стул к огромному окну за своей спиной, Райан стал любоваться видом порта, которым всегда восхищался. Именно поэтому он и арендовал это помещение в высотном здании. Кроме того, он жил недалеко отсюда… Райан ненавидел замкнутое пространство. Ему нравилось находиться на воздухе, нравилось смотреть на небо — и на воду, как он с удивлением обнаружил. В детстве он не испытывал особой любви к воде. Тогда вода не была частью его жизни: ребенком Райана никогда не водили даже на пляж. До двадцати лет он не умел плавать и в бассейн стал ходить лишь потому, что врачи рекомендовали ему водные процедуры, чтобы восстановиться после травмы. После его возвращения в Сидней он обнаружил в себе тяготение к воде, поэтому арендовал офис и купил квартиру в этом районе — оба помещения обладали прекрасным видом на порт. Недавно в Райане пробудилась истинная любовь к плаванию, и теперь он хотел купить себе лодку. Сейчас в порту было множество кораблей, зима наконец-то отступила, давая дорогу весне. Два месяца в Сиднее шли дожди, но вчера они прекратились. Небо было чистым, голубым; вода манила к себе… Взгляд его остановился на одном судне, направлявшемся в открытое море. Это был большой прогулочный катер, дорогая игрушка для того, кто имел много денег. «Может быть, я куплю себе такой», — подумал Райан. Он мог себе позволить это. «Вин-Вин» не было единственным источником его дохода. Будучи вратарем футбольной команды, Райан зарабатывал много денег и часть из них вкладывал в недвижимость. Так он стал владельцем дюжины квартир в центральной части Сиднея. Квартиры эти никогда не пустовали, и за их аренду Райан получал хорошие деньги. О своих квартирах Райан мало кому говорил, не хотел пробуждать к себе зависть. У него было несколько друзей, добившихся успеха в своем деле. Конечно, теперь, когда они обзавелись семьями, Райан уже не так часто общался с ними. Но все же друзья иногда собирались вместе, чтобы пойти на футбол или на скачки. И ни у кого из них не было яхты. «Друзья», с которыми Райан собирался покататься завтра, в действительности не являлись его друзьями. Они были профессиональными яхтсменами, которые обучали его основам мореплавания. — Не вижу в этом контракте никаких погрешностей, — сказала наконец Лора с тревогой в голосе, будто отсутствие недостатков сильно ее беспокоило. Крутанувшись в кресле, Райан повернулся к ней лицом: — Ты уверена? Необычно, но Лора не просила его что-то изменить. А ведь она всегда выискивала какие-нибудь юридические ловушки, которые могли повредить ее клиенту. — Наверное, мне надо снова прочитать этот документ. Райана удивили эти слова, как прежде удивил ее взгляд, который она устремила на него. Лора сегодня была сама не своя. Что так сильно расстроило ее, раз она не могла работать, как обычно? Наверное, что-то серьезное… Охваченный любопытством, Райан решил выяснить, что с ней произошло. — В этом нет необходимости, — пожал он плечами. — Уверен, с контрактом все в порядке. Может быть, ты быстро просмотришь еще два контракта? Они просто обновлены. На этом наш рабочий день будет закончен, и я приглашу тебя в «Опера-бар» что-нибудь выпить. Если ему удастся заставить Лору расслабиться, она, возможно, расскажет, в чем дело? Лора снова удивила его, не сказав ему прямо «нет». Но и «да» она не сказала. Райану становилось все любопытнее. — Послушай, — решительно произнес он. — Я не приглашаю тебя на свидание. Просто предлагаю тебе выпить. Множество коллег по работе идут вместе в бар в пятницу вечером. — Я знаю, — сдавленно пробормотала она. — Тогда в чем проблема? И снова она колебалась. — Послушай, — решительно продолжал Райан, — я понимаю, ты меня не очень любишь. Нет-нет, Лора, не надо это отрицать! Ты ясно дала мне это понять за прошедшие два года. Должен признать, и я к тебе не очень тепло относился. Но даже самый равнодушный и бесчувственный мужчина способен заметить — ты сегодня не в своей тарелке. Меня это беспокоит. Поэтому я приглашаю тебя пойти со мной выпить. Думаю, ты расслабишься за бокалом вина и расскажешь мне, что случилось. — Даже если я скажу тебе, ты ничем не сможешь мне помочь. — В глазах ее мелькнула боль. — Позволь мне самому судить об этом. Она рассмеялась, но это был грустный смех. — Возможно, я буду тебя раздражать. — Очень интригующе! Ну, я так и не дождался от тебя определенного ответа. Значит, ты пойдешь со мной в бар прямо сейчас. И расскажешь мне, что с тобой происходит. Глава 2 Райан проявил заботу, и Лора была польщена. Конечно, это глупо. Но хуже всего было то, что она согласилась пойти с ним выпить в «Опера-бар». В этом баре после работы собирались все служащие из близлежащих офисов. «Опера-бар» находился возле набережной, из него открывался потрясающий вид на город: справа был Оперный театр, впереди — знаменитый сиднейский мост, не говоря уже о самом порте. Половина сотрудников «Харви, Мишель и партнеры» собиралась в этом баре по пятницам, после работы. И даже замкнутая Лора иногда ходила в этот бар вместе с коллегами. Она знала — возникнет большая шумиха, если ее увидят в баре вместе с Райаном Армстронгом. Тогда почему она согласилась? Они пришли в бар — к счастью, в это еще достаточно раннее время коллег ее здесь не было, — но Лора так и не нашла разумного ответа. Элисон сказала бы — она испытывает к нему тайное влечение. Милая подруга Элисон была неисправимым романтиком, она обожала те кинофильмы, где героиня, казалось бы, ненавидит героя, но неким образом безумно влюбляется в него под конец истории. Лору никогда не прельщали такие сценарии. Она никогда не любила Райана Армстронга и уж конечно не испытывала к нему никакого тайного влечения. Ну хорошо, он красивый, умный и конечно же очень успешный. Десять лет назад она, возможно, и увлеклась бы им… Но теперь Лора выработала иммунитет против очаровательных красавчиков, которые используют женщин для удовлетворения своих сексуальных потребностей и ничего не дают им взамен, кроме сомнительного удовольствия находиться в их обществе. Такие мужчины не делятся ни с кем ни своими эмоциями, ни своими финансами. Это жадные, эгоистичные самцы, которые желают сами съесть свой пирог целиком. В жизни Лоры было двое таких мужчин. Теперь она сразу же распознавала подобный тип, выработав в себе некое шестое чувство. Увидев Райана Армстронга в первый раз, Лора почувствовала тревожный сигнал, и именно поэтому по пятницам, готовясь к визиту в «Вин-Вин», одевалась более скромно, чем привыкла одеваться за прошедшие два года. Она и не думала, что Райан станет с ней флиртовать. С самого начала было ясно — он не испытывает к ней никакой симпатии. Поэтому Лора так удивилась, когда сегодня Райан вдруг проявил к ней внимание. Пару раз она даже теряла бдительность, и вот теперь он привел ее в бар выпить вместе с ним… — Давай сядем на свежем воздухе, — сказал Райан и повел ее на веранду, где все еще светило солнце, согревая кафельный пол, и дул свежий морской ветерок. — Что ты хочешь выпить? — спросил Райан, отодвигая стул и приглашая ее сесть. Их столик был расположен у самой воды. — Виски с содовой, — ответила Лора. Райан удивленно поднял брови, однако, ничего не сказав, отправился в зал к стойке бара, чтобы заказать для них напитки. Оставшись одна, Лора откровенно занервничала. Она волновалась не о своем целомудрии — такие мужчины, как Райан Армстронг, не могли ее соблазнить. Лору волновало совсем другое. Она все еще не могла поверить, что совершила подобную глупость. И не потому, что бабушка, вопреки прогнозам докторов, могла выйти из комы и вспомнить все, что наговорила ей внучка, сидя возле кровати умирающей. Лора в тот момент хотела только добра, но разве сейчас это имело значение? Увидев Райана, приближавшегося к их столику с напитками в руках, Лора поняла, почему выбрала именно его. Райан Армстронг был воплощением того, кто, по мнению бабушки, мог бы стать достойным партнером для ее любимой внучки. «Именно таким, — говорила бабушка, — должен быть настоящий мужчина». Прежде всего, его внешность. Бабушка всегда говорила о том, что ей нравятся мужчины, похожие на мужчин, советуя Лоре держаться подальше от «красивых, сладких мальчиков». Они не имеют не только хребта, но и мускулов. «И они обычно рано лысеют», — заявляла бабушка с совершенно невозмутимым видом. Райан уж точно не был «красивым мальчиком». Он обладал твердыми и мужественными чертами лица — широким лбом, орлиным носом и твердым квадратным подбородком, который смягчала лишь маленькая ямочка. Волосы у него были темно-каштановыми, и они казались бы густыми, если бы их не стригли коротко, в военном стиле. Бабушка также любила мужчин с голубыми глазами, на это у нее были свои причины. Глаза Райана были голубыми, но они так глубоко сидели под густыми темными бровями, что иногда казались черными. При ближайшем рассмотрении эти глаза становились ярко-голубого цвета — как летнее небо, но не такое теплое. Во взгляде его читалась твердость, которая, несомненно, помогала ему при проведении важных переговоров и составлении контрактов. Не удивительно, что Лора выбрала именно его — как своего воображаемого «идеального мужчину». Райан улыбнулся, поставив напитки на столик, и улыбка его была порочной и сексуальной. Лора поняла, каким опасно привлекательным он может быть для той, которая поддастся этой улыбке… — Я решил заказать себе то же, что и ты, — сказал он, усевшись за стол и поднимая свой стакан виски с содовой. — Будем здоровы! Подняв стакан, Лора чокнулась с ним, затем сделала большой глоток. Их взгляды встретились поверх края стаканов. Его глаза светились язвительной усмешкой, в ее глазах застыл холод, как обычно. Но под шелковым черным жакетом сердце Лоры забилось сильнее. Может быть, она не так устойчива к чарам этого мужчины? Лора отвернулась и стала смотреть на порт. Отсюда открывался потрясающе красивый вид, особенно в лучах теплого весеннего предзакатного солнца. Белые яхты неслись по сверкающей воде, несказанно радуя туристов, гулявших по набережной. — Сидней — поистине прекрасный город, не так ли? — сказала Лора с гордостью в голосе. — Да, конечно, — согласился Райан. — Надо лишь пожить в других странах и других городах, чтобы понять, какие мы счастливые. Лора взглянула на него: — Ты говоришь так, будто жил во многих странах. Райан пожал плечами: — Всего в нескольких. Но больше не надо никаких предисловий, — сказал он, поставив на стол стакан. — Скажи мне, что с тобой произошло. Почему ты сегодня такая расстроенная? — Я не расстроенная! — воинственно возразила она. — Лора, ты сидишь сейчас рядом со мной, пьешь виски. Значит, с тобою что-то происходит. Что-то вывело тебя из равновесия. И в какой-то степени, странным образом в этом замешан я. Я прав? — Да, — кивнула Лора, не видя смысла лгать. — Это длинная история, поэтому прояви терпение, пожалуйста… Терпение как раз не входило в список достоинств Райана. Но он не сказал ни слова, и на лице его отражался искренний интерес. — Две недели назад моя бабушка упала с лестницы, очень сильно ушиблась, впала в кому. Бабушка лежала в Ньюкасле, в госпитале. Врачи сказали: шансов выжить у нее нет. Они считали — бабушка умрет в ту же ночь, когда ее привезли. И я сидела рядом с бабушкой и не спала, потому что хотела быть рядом в ее смертный час. Я думала — это уже не имеет никакого значения… В общем, я рассказала все свои секреты, все то, что она хотела бы знать. Я сказала ей, будто нашла «мужчину своей мечты», и я очень, очень счастлива… — Лора вздохнула. — Конечно, вся эта новость уложилась в несколько слов, но мне надо было разговаривать с бабушкой всю ночь, чтобы заполнить время. К несчастью, у меня совсем отсутствует воображение, творчество — не моя стезя. Поэтому, перебрав в уме всех мужчин, с которыми работала, я остановилась на одном… Он больше всего соответствовал представлению бабушки об идеальном мужчине. Вот, в общем, и все, — сказала она, уныло взглянув на Райана. — Боже мой! — воскликнул он, гордо выпрямившись. — Ты рассказала ей обо мне? — Увы, да, — сухо призналась она. Он рассмеялся, затем замолчал, затем снова рассмеялся: — Черт возьми, но это смешно, Лора! Очень забавно… — добавил Райан и тут же спохватился: — Конечно, это не относится к тому, что случилось с твоей бабушкой… К бабушкам я отношусь с особой нежностью. — И глаза его смягчились. — Возможно, я что-то не понял, — продолжил он, наморщив лоб. — Что плохого в том, что ты развлекала бабушку небылицами об «идеальном мужчине»? Честно говоря, я считаю, ты сделала доброе дело. — Доброе, но глупое, — вздохнула Лора. — Мне следовало помнить, что бабушка — очень сильный человек. Она всегда была бойцом. И она не только выжила, но и каким-то образом запомнила каждое мое слово. Ну, может быть, я несколько преувеличиваю… Но последнюю фразу о том, что я нашла своего мужчину и имя его — Райан Армстронг, она запомнила. И теперь, когда ее выписали из госпиталя, она хочет увидеть тебя в эти выходные. — Естественно, — сказал Райан, затем снова рассмеялся. — Не смейся! Это совершенно не смешно, потому что бабушка еще не совсем оправилась. Доктора сказали: у нее был инсульт, и именно поэтому она упала с лестницы. И в любое время с ней может случиться еще один. В госпитале врачи проверили ее состояние — оно не совсем хорошее. Бабушке предложили сделать операцию по коронарному шунтированию, но она отказалась. Говорит, у нее была хорошая жизнь и она не хочет ее портить. — О, милая моя! — с сочувствием произнес Райан. — У тебя действительно затруднительное положение. И что ты собираешься делать? — Постараюсь протянуть время, насколько смогу. Придумаю какую-нибудь отговорку, почему ты не сможешь прийти в эти выходные. Деловая поездка или болезнь… Но долго я не смогу так врать. В конце концов придется сказать правду. Бабушка очень расстроится. Придется сказать ей, что между нами произошла размолвка. — Ты можешь сказать следующее — я не захотел жениться на тебе! Ведь это правда, между прочим, — добавил Райан, улыбнувшись. — Очень смешно! — Не могу представить себе столь не подходящих друг другу любовников, как мы с тобой. — Но ведь бабушка не знает об этом! — бросила Лора, странным образом задетая его замечанием. — Нет, не знает. Однако есть еще одно решение твоей проблемы. — Не могу представить, какое… — Конечно, не можешь представить. У тебя же нет воображения! Лора округлила глаза: — Тогда просвети меня. — Я могу поехать с тобой к бабушке в эти выходные и сыграть роль твоего идеального мужчины. Лора чуть не поперхнулась оставшимся в стакане виски, но тут же взяла себя в руки и бросила на Райана насмешливый взгляд: — И почему же ты готов совершить такой благородный, но совершенно нелепый поступок? Глава 3 Действительно, почему? Задумавшись, Райан залпом допил виски. Наверное, потому, что это было забавно. Он представил себе, как Лора будет разыгрывать перед бабушкой роль его подруги. Была и еще одна причина, которая могла убедить сентиментальную Лору принять его предложение. — Как уже говорил, — произнес Райан, — я испытываю слабость к бабушкам. Моя бабушка была для меня ангелом-хранителем. Не знаю, что бы делал без нее. Без бабушки он действительно не добился бы успеха в жизни. Именно она отвела его в спортивную школу, хотя Райану было уже тринадцать лет — слишком поздно для начала спортивной карьеры. Но именно поэтому он и стал вратарем. И именно бабушка заставила его поверить в то, что он сможет оставить позади свое прошлое и стать тем, кем он захотел быть. — Жаль, она не дожила до тех дней, когда я мог бы дать ей все, что она пожелает, — добавил он. Но это было больше, чем сожаление. Это было горе. Он плакал навзрыд, когда узнал о ее смерти. Ему было всего лишь двадцать два года, и он только что подписал свой первый контракт с командой английской премьер-лиги. Поэтому Райан так и не приехал в Австралию на похороны, чего до сих пор не мог себе простить… — Очевидно, вы очень близки со своей бабушкой, — сказал он. — Да. Она воспитывала меня после гибели… моих родителей. Они попали в авиакатастрофу. — Понял… — Черт возьми, но он не хочет думать об этом! — Так что ты скажешь в ответ на мое предложение? — спросил Райан, больше не считая его веселым развлечением. В выразительных глазах Лоры читалось сомнение. — Не уверена, что мы сможем притворяться любовниками. Ведь мы не любим друг друга. — Да, действительно… — Ты не должен был с такой готовностью соглашаться со мной! — бросила она и, взглянув ему в глаза, спросила: — Что конкретно тебе не нравится во мне? Райан улыбнулся: — Хорошо, ты сама спросила. Во-первых, твоя внешность. — С моей внешностью все в порядке! Райан язвительно приподнял бровь, и Лора почувствовала, что краснеет. — Во-вторых, твои манеры. — Что не так с моими манерами? — Если я назову тебя «снежной королевой», это будет преуменьшение, — продолжал он, нисколько не задетый ее гневом. — Знаешь, почему ты мне не нравишься? — спросил Райан. — Потому что я не нравлюсь тебе. — Да, — бросила она, — не нравишься. Райан рассмеялся: — На самом деле, я не совсем уверен в том, что ты мне не нравишься. Ты очень забавная. — (Лора промолчала, лишь бросила на него хмурый взгляд.) — У тебя есть парень, Лора? — вдруг спросил он. — Очень странный вопрос. — Она пожала плечами. — Если бы у меня был парень, вряд ли я оказалась бы в этой дурацкой ситуации. — Иметь парня — это не значит найти своего идеального мужчину. Позволь мне иначе сформулировать свой вопрос: ты сейчас спишь с кем-нибудь? Глаза ее стали еще более холодными, если это вообще было возможно. — Сейчас за мной ухаживают два парня, и я выбираю, кого из них предпочесть, — язвительно ответила она. — Ах! — Думаешь, у меня не может быть мужчины, да? Ты считаешь меня слишком холодной? «Да, — подумал он, — ты права. Ты восхитительно холодна!» И он мог растопить этот лед. Вот только как бы не обморозиться самому… — Что-то мне подсказывает: тебя когда-то очень сильно обидел мужчина. — Глаза ее слегка расширились, и Райан понял, что недалек от истины. — Многие женщины, пострадавшие от мужчин, подсознательно стараются сделать себя менее привлекательными, чтобы больше не подвергаться душевным травмам. Некоторые женщины набирают вес. Некоторые одеваются так, чтобы скрыть привлекательную фигуру. Поэтому я думаю… — Звонок мобильного телефона прервал его. — Прошу прощения, — сказал он Лоре, доставая из кармана телефон. Взглянув на дисплей, Райан тихо выругался. Звонила Эрика. Глава 4 Райан так точно описал ее поведение, что Лоре стало не по себе. Конечно, он прав. Подсознательно она понимала, почему так одевается и так ведет себя. Но ни один мужчина еще не говорил ей об этом… Лора чувствовала себя слабой и уязвимой. И даже трусливой. Мысль эта мучила ее. Элисон всегда говорила — она должна дать еще один шанс мужчинам. Но что знала Элисон? Подруга была замужем за прекрасным парнем, который любил ее, хранил ей верность и никогда не обижал. Элисон не знает, что это такое — разбитое сердце. Причем разбивали его Лоре не один, а два раза! Если она позволит и третьему мужчине заставить ее страдать, то попросту не выживет. Лора прекрасно знала таких мужчин, как Райан Армстронг: они разбивали женские сердца и мгновенно забывали о своей жертве. — Привет, — сказал он в трубку. — Как дела? Разговаривая по телефону, Райан отвернулся, но Лора отчетливо слышала каждое его слово. — Это скучно, да? — продолжал он. — Нет, я сейчас сижу в баре с одним своим коллегой по работе. Лора нахмурилась. Как уклончиво он отвечает! Наверное, это его девушка… У него явно есть подружка. Подружки всегда были у Райана Армстронга под рукой. — Я позвоню тебе вечером, дорогая, — услышала Лора. — Пока-пока. Завершив разговор, Райан снова повернулся к ней. — Так на чем я остановился? — спросил он, засовывая трубку в карман. Лора решила быть с ним откровенной. — Твоей девушке вряд ли понравится, если ты будешь притворяться моим мужчиной, — холодно произнесла она. — Или ты не собираешься говорить ей об этом? Глаза его стали еще более холодными, чем у нее. — Я не являюсь собственностью Эрики, Лора. Кроме того, она сейчас находится в Мельбурне, на конференции. — Ты не хочешь ей говорить, чтобы не причинять боли? — На самом деле я хочу рассказать ей обо всем сегодня вечером, когда перезвоню. — Ах вот как! — Лора не смогла скрыть сарказма. По своему опыту она знала — такие мужчины, как Райан, постоянно лгут своим подругам. Это у них в крови. — Да, хочу. Но я вижу, ты не веришь мне. — Разве это имеет значение? В любом случае мне все равно, потому что я решила не принимать твоего любезного предложения. — Почему же? — Потому что это приведет к дальнейшим сложностям. Скоро бабушке исполнится восемьдесят лет. Если здоровье ее улучшится, семья будет отмечать юбилей. Бабушка ждет, когда я приду к ней на день рождения вместе со своим «идеальным мужчиной». И я не думаю, что ты туда пойдешь. Ведь если мы явимся туда вместе, нам будут задавать вопросы: когда мы поженимся и где будем справлять свадьбу? Все превратится в снежный ком… Лучше я поеду к бабушке одна в эти выходные и скажу ей о том, что мы расстались. Райан пожал плечами: — Как хочешь. Но Эрику это никак не затронет. — Ты так считаешь, Райан? Значит, ты плохо знаешь женщин. А теперь мне надо идти, — добавила Лора. — Спасибо за виски и за твое предложение. Очень любезно с твоей стороны. — Она встала. — Увидимся в следующую пятницу, в три часа. — Послушай, — сказал Райан напоследок. — Я дам тебе свой личный номер телефона — на случай, если ты передумаешь. У тебя есть визитная карточка? Запиши, — добавил он, быстро улыбнувшись. — Да, но… — Делай то, что я говорю тебе, Лора, — произнес он с оттенком раздражения. — Ну, хорошо, — сказала она и записала его телефон на обратной стороне своей визитки. Глава 5 Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому. Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети! Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке. Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали — женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно — с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический. Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена — Билл позаботится о ней. На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион — двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю — если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание. Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел. За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе. «А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом», — думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома. Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье… Вставляя ключ в дверь, Лора знала — как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду. Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку. — Как ты провел день, мой милый? — спросила она, направляясь вместе с котом на кухню. В ответ она услышала довольное урчание. Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники. Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене. — Я слушаю, — довольно резко сказала она. — Наконец я тебя застала! — послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. — Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома. Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести. — Вы могли позвонить мне на мобильный, — сказала ей Лора. — Я давала вам свой номер телефона. — Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого. Лора вздохнула: — Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? — спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу. — Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна. Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере. Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе — девушке с весьма прогрессивными взглядами. — Чего он хочет от меня? — настороженно спросила Лора. — Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд — это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается — это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: «Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться». — А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? — насмешливо спросила Лора. — Что?! Лора стиснула зубы. — Да, — бросила она. — Райан — «тот самый» знаменитый вратарь. — Надо же! — воскликнула тетя. — Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол! Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет. — Должна признаться, я удивлена, — тараторила ее тетя. — Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более — такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу — ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю — для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой? Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми! — Скажу вам откровенно, тетя, — произнесла наконец Лора, — я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам. — Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? — воскликнула тетя. — И как давно вы с ним знакомы? — Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения. — О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя. — Он очень серьезно относится ко мне, — услышала Лора свой голос. — Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений? — Так в какое время вы приедете? Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему. — Часам к двенадцати? — предложила Лора. — Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч. — Но мы не собираемся оставаться на ночь! — запротестовала Лора. — Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда? — Правда, — сквозь зубы процедила Лора. Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия. — Значит, ждем вас завтра в три? — Хорошо, — вяло произнесла Лора. — И вот еще что, Лора… — Да? — Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь. Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла — тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой. Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка — глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни. Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней. Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана. В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры. «А что, если он откажется?» Глава 6 — Райан Армстронг, — отозвался низкий голос. Лора гордо вздернула голову: — Райан, это Лора. Лора Ферруджи. — Лора! В тоне его она уловила явное удивление. В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в «Опера-баре». Лора решила обойтись без лишней болтовни. — Твое предложение все еще в силе? — коротко спросила она. — Да, конечно. — Слава богу! — вырвалось у нее. — Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать? — Не «что», а «кто». Моя тетя, — сдавленно произнесла Лора. — Прости. Наверное, я чего-то не знаю? — Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда. — Туда — это куда? — Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе. — Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь «Джон Хантер». — Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл? — Да, плохо. Я никогда там не бывал. — Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик. — А где находится твой дом? — В Мэнли. У тебя есть хорошая машина? — Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление. — Нет, ты не понял, — сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся. — В таком случае тебе будет приятно узнать — у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится? — Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает — мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме. «Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, — вдруг подумала Лора. — Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…» — Так по какому адресу находится твой дом? — спросил он. — И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение — твоя семья достаточно богата. — Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин. — А что это вообще за место? — Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма. — Я никогда не был на ферме. — Ты не много потерял. — Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка. — Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что… — Говори! — У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься? — Меня это нисколько не волнует. — Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом. — Ты очень чуткая, Лора. — Это ты — чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна. — Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее. — Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь. — Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя? И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей — ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана «стариком», если он заинтересовался такой «серой мышкой», как Лора. — Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов. — Я в шоке… — Ты смеешься надо мной? — Нисколько, — возразил Райан. — Твоя тетя — очень грубый человек. — К твоему сведению, у меня есть несколько платьев. И даже косметика. Я просто не надеваю их на работу и не крашусь. — Но сейчас ты должна надеть платье, если действительно хочешь произвести впечатление на свою семью. Причем подбери сексуальные платье и туфли… Ведь не только я должен показать себя, дорогая, но и ты. Мы будем парой! — Ты не должен так меня называть! — Как? — Дорогой, — сквозь зубы проговорила Лора. — Тогда как тебя называть? — Лорой. — Постарайся расслабиться завтра, хорошо? Ты слишком нервничаешь. — Прости. Не могу ничего поделать с этим. Я так не хочу это делать… — Что? Притворяться, будто любишь меня? Лора вздрогнула. — Ну да, — сказала она. — Но ведь ты когда-то влюблялась без ума, да? — Да, — неохотно призналась она. Лора влюблялась дважды. Сначала — в Брэда, затем — в Марио. Когда она поняла, что Брэд эгоистичный, жадный и аморальный тип, ей было очень тяжело. Но окончательно добил ее Марио, которого она считала необыкновенным… — Тогда веди себя со мной так, как ты вела себя с ним, — предложил Райан. — Я больше никогда не буду так себя вести, — холодно произнесла она. — Ну хорошо, тогда не застывай как камень, когда я обниму тебя или нежно поцелую. Без всякой страсти, без сплетения языков. — Надеюсь, нет! Он рассмеялся: — Купи себе какое-нибудь сексуальное платье! Кажется, завтра у нас будет напряженный день, но не беда! Мы делаем это ради твоей бабушки, правильно? Лора заморгала. Она почти забыла о ней. После этого ужасного разговора с тетушкой она думала больше о себе и своей гордости. — Да, — сказала она, и ей стало стыдно за себя. — Да, конечно. Райан… — М-м-м? — Ты можешь называть меня «дорогая», если захочешь… Он рассмеялся: — С удовольствием. А теперь тебе надо найти себе платье. Красное тебе очень пойдет… * * * Лора не носила сексуальных нарядов с тех пор, как рассталась с Марио. И где ей найти красное сексуальное платье, она не знала. Но Элисон должна была знать! Элисон тщательно следила за модой, ей известны все модные новинки. Лора поморщилась. Если она попросит Элисон помочь ей, это будет означать и другое: придется рассказать подруге обо всем. Медленно направившись в спальню, Лора стала набирать номер Элисон. Там она села на край кровати и стала ждать, когда лучшая подруга возьмет трубку. «Пожалуйста, Господи, пусть она сейчас будет дома!» — молилась она. Лора уже хотела дать отбой, когда в трубке послышался запыхавшийся голос Элисон: — Наверное, ты звонишь мне по очень важному делу, Лора. Ты знаешь, как капризничают дети поздно вечером. И Лора услышала на заднем плане детские крики. У Элисон был сын восьми лет и шестилетняя дочка. — Прости, — сказала она. — Но я в отчаянии. Ты не можешь попросить Питера присмотреть за детьми утром и отправиться со мной в магазин? — С тобой в магазин? Тебе что-то понадобилось? — Платье. Мне нужно сексуальное красное платье. — Господи боже, Лора, я чуть не уронила телефон. — Можно я тебе завтра все объясню? — Вы объясните мне сегодня вечером, мэм, когда я уложу детей. Я сама позвоню тебе. — Хорошо, — сказала Лора, покорно вздохнув. Глава 7 — Голова до сих пор идет кругом, — сказала Эдисон, поставив чашку с кофе на столик. Подруги отдыхали в кафе, пробегав добрых два часа по магазинам в поисках сексуального красного платья. В конце концов подруги купили его, а также не менее сексуальные туфли. — Не могу понять, почему Райан Армстронг, а не кто-то другой? — спросила Элисон. — Ты знаешь, — терпеливо промолвила Лора, — по мнению моей бабушки, Райан — именно тот мужчина, о котором мечтает любая женщина. — Но ведь ты его терпеть не можешь! — Моя неприязнь к нему оказалась не столь сильной, как я предполагала, — призналась Лора. — Ага! — воскликнула Элисон. — Я поняла. Ты, оказывается, испытывала к нему тайное влечение. А он — к тебе. — Пожалуйста, не надо городить эту романтическую чепуху! — Но почему он согласился на это… это… — Представление? — закончила Лора за нее. — Райан испытывает слабость ко всем бабушкам. Элисон округлила глаза: — О, ерунда! Он делает это, возможно, для того, чтобы залезть к тебе в постель. Полагаю, его влечет не романтика, а секс. Таких честных мужчин, как мой Питер, днем с огнем поискать. Мы обе хорошо понимаем, Лора, кто такой этот парень — Райан Армстронг. Он игрок, одержимый идеей победы. Ведь ты всегда была с ним холодна, с самого начала работы с ним. Я права? — Да. — А такие мужчины, как он, не привыкли к холодности женщин. Ты явилась для него вызовом. Ты же сама удивилась, когда он пригласил тебя в бар. «И приглашал также покататься с ним на яхте», — внезапно вспомнила Лора. — Это первый шаг, — язвительно произнесла Элисон. — Но у него есть подруга! — запротестовала Лора. — Которая уехала в Мельбурн на выходные дни. — Цинизм тебе совершенно не идет, Элисон. Это мое свойство. — Вижу, тебе грозит опасность попасться в сети этого змея. Парень велел тебе купить красное сексуальное платье. И что же? Ты пошла и купила его! Та Лора, которую я знала, никогда бы так не поступила. Лора вздохнула: — Я старалась не для него. Мне просто не хочется выглядеть старой девой в эти выходные. — Ну, в этом платье ты точно не будешь выглядеть старой девой. А также в этих туфлях. В таких туфлях ходят «девушки по вызову». — Ты сама посоветовала мне их купить. — Я просто не сразу сообразила, какого сорта этот парень. — Я не собираюсь спать с ним, Элисон, даже если он этого захочет. Он просто был добр ко мне, — твердо сказала Лора. — А теперь мне надо идти. Райан заедет за мной в час. Большое спасибо тебе, Элисон, что согласилась пойти со мной. Я никогда бы не нашла это платье без тебя. — Меня пока рано благодарить, — сухо произнесла Элисон. — Если Райан до сих пор не увлекся тобой, то он влюбится в тебя по уши, когда увидит тебя в этом платье. * * * Эти слова Элисон не выходили у Лоры из головы, пока она ехала домой. Платье действительно было сексуальным. Но не чрезмерно сексуальным, решила она, внимательно разглядывая его уже в своей спальне. Конечно, красный цвет ей к лицу. Шел ей и широкий черный кожаный пояс, украшенный переливающимися стразами. Мир моды настолько увлечен гламурным блеском, что было трудно найти коктейльное платье, которое не переливалось бы или не было украшено блестками. То же самое относилось и к туфлям. Кожаные туфли на высоких каблуках, которые Элисон уговорила ее купить, с ремешками крест-накрест, обвивающими ногу от стопы до лодыжки, были украшены такими же серебристыми стразами. Лора вздрогнула, когда снова взглянула на туфли. Наверное, было бы разумнее надеть другие туфли, не такие вызывающие. Но, перебрав свой гардероб, Лора убедилась — там все выглядело довольно унылым. После разрыва с Марио она выбросила все свои сексуальные наряды и туфли. Лора представить себе не могла, что Райан может увлечься ею. И с какой стати? Ведь у него есть подруга, которая удовлетворяет все его сексуальные потребности. Да, Райан менял женщин, как перчатки, это было известно всем, но не имел привычки заводить двух любовниц одновременно. И, как ни странно это казалось, в Сиднее он слыл порядочным мужчиной. Стрелки часов показывали половину первого, и ей осталось лишь полчаса, чтобы подготовиться к приезду Райана и слегка перекусить. По крайней мере, Лора уже была одета в подходящую одежду, пусть это всего лишь джинсы и простая белая рубашка. Вчера она решила купить себе и какую-нибудь дорожную одежду — юбку и свитер, например. Но на поиски красного платья ушло почти все утро. И кроме того, джинсы были вполне подходящей одеждой для выезда за город. Лора также не собиралась распускать свои волосы. Она терпеть не могла, когда они лезли ей в лицо. Поэтому Лора пошла не компромисс: завязала на затылке «конский хвост», который выглядел более женственно, чем ее обычный пучок. И еще она накрасила губы помадой. Не красной, конечно. Красная помада может подождать до вечера. До вечера… Лора поежилась при этой мысли. «Не думай об этом, — велела она самой себе. — Дело сделано, и дороги назад нет. Думай о бабушке, о том, как сделать ее счастливой». Глава 8 Свернув на улицу, где находился дом Лоры, Райан взглянул на часы. Всего лишь пятнадцать минут первого — он приехал слишком рано. Остановившись возле тротуара, Райан решил посидеть в машине. Мысли его вернулись к разговору с Эрикой, которой он позвонил вечером и рассказал об изменении своих планов на выходные дни. Он покачал головой, вспомнив ее реакцию. Лора была права — он действительно плохо разбирался в женщинах. Эрика явно не обрадовалась, когда он сообщил ей о своих планах. И не только не обрадовалась, она страшно разозлилась, явно его приревновав! Райан тоже разозлился, оказавшись предметом столь безосновательной ревности. Когда Эрика стала обвинять его в том, что он заигрывает с Лорой и хочет таким образом завлечь ее к себе в постель, Райан заявил ей совершенно откровенно: «Если ты так думаешь, нам больше не по пути!» И повесил трубку. В последующий час Эрика отправила ему несколько эсэмэсок: сначала с извинениями, потом с угрозами. Но это лишь убедило Райана — он правильно поступил, решив расстаться с ней. Пора идти. Когда Райан увидел дом Лоры, то очень удивился. Старинный особняк, в таком хорошем состоянии, наверняка стоил немалых денег, тем более расположенный на высокой горе, с видом на Мэнли-Бич. «Интересно, Лора владеет этим домом или снимает его? Хотя это странный выбор для аренды», — решил Райан, выходя из машины и открывая калитку. Он направился к дому по извилистой дорожке, попутно отметив, что сад был ухоженным, а ставни недавно выкрашены в зеленый цвет. Райан вошел в увитый плющом внутренний дворик и нажал на блестящий медный дверной звонок. «Нет, все-таки Лора — хозяйка этого милого маленького дома», — решил он. Он собирался уже позвонить второй раз, когда входная дверь распахнулась и на пороге появилась Лора. Она была чертовски хороша, такой ее Райан никогда не видел. Черный костюм заменили темно-синие обтягивающие джинсы и белая рубашка с засученными рукавами и поднятым воротником. На ногах были черные полусапожки, на голове «конский хвост», губы подкрашены розовый помадой. По сравнению со вчерашним днем, она выглядела лет на пять моложе и гораздо более привлекательной. Но ведь он не увлекся ею? Нисколько! Эрика сильно ошибалась насчет этого. — Ты пришел рано, — сказала Лора, и тон ее был почти обвиняющим. «Она должна не злиться, а благодарить меня», — подумал Райан. Лично ему нравилось, когда люди приходили вовремя. — Всего лишь на пять минут. Ты прекрасно выглядишь. — Спасибо. Ты тоже, — ответила она комплиментом на комплимент. — Мы намерены получить удовольствие, — сказал он с улыбкой. Она не улыбнулась ему в ответ, хотя что-то сверкнуло в ее глазах. Похоже, раздражение. «Боже, о каком «удовольствии» я говорю? Мне будет нелегко притворяться ее «идеальным мужчиной», если она будет так чопорно вести себя…» — Сейчас, я быстро, — сказала Лора, повернувшись и направляясь в коридор. — Ванная комната вон там, — бросила она через плечо, указав на дверь справа. — Если ты хочешь зайти туда перед отъездом. — Нет, спасибо, — покачал он головой. Она действительно быстро вернулась, с небольшой черной дорожной сумкой в одной руке и с чехлом для одежды — в другой. Райан шагнул вперед, взяв у нее сумку и оставив ей чехол. — Полагаю, в нем платье, — сказал он, когда они вышли на крыльцо. — Да, — коротко ответила Лора. — Вот. Подержи, пока я запру дверь. Райан стоял возле нее, с двумя сумками в руках, когда вдруг об его ногу неожиданно потерся кот: ярко-рыжий, с переливающейся шерсткой, необыкновенно красивый. И тут кот взглянул на него. — Боже мой! — воскликнул Райан в шоке. — Это… твой кот? — Что? Ах да. — Но у него… всего один глаз! — Г-м-м… да, — сухо произнесла Лора. — Я знаю об этом, Райан. — Что с ним случилось? Он потерял глаз в драке? — Нет. Его сбила машина год назад. Да, мой милый? — сказала Лора, и голос ее стал нежным, когда она взяла кота на руки. — Мне пришлось заплатить ветеринару огромные деньги. Свыше трех тысяч долларов. Райан уставился на нее. Больше трех тысяч долларов за кота?! — Да, я понимаю, — произнесла она совсем другим, насмешливым тоном. — Ты не ожидал подобного от жестокосердной Лоры. — Да… А ты более чувствительная натура, чем я себе представлял. — Прости, что разочаровываю тебя. — Я совсем не разочарован. Ты никогда не должна извиняться за то, что у тебя доброе сердце, Лора. Именно это и делает женщину женщиной. — И именно это позволяет мужчинам морочить им голову! — резко возразила она. — Не вижу никакого мужчины, который бы морочил тебе голову. — Я сказала тебе вчера, Райан, ты ошибаешься насчет того, что хорошо знаешь женщин. Кстати, как отреагировала твоя подруга? Или ты не сказал ей о нашей поездке? — Конечно, я сказал ей. И она совершенно спокойно к этому отнеслась, — солгал Райан. Лора покачала головой: — Потрясающе! — Наклонившись, она бережно опустила кота на пол. — Будь хорошим мальчиком, Рэмбо, и не выходи на дорогу, пока меня нет. — Он будет дома один? — спросил Райан, когда они направились к его автомобилю. — Я оставляю его всего на одну ночь. У него много еды и воды, а также есть собственный туалет. К тому же я попросила соседку присмотреть за ним. — Какой он породы? — спросил Райан, положив чехол с платьем на заднее сиденье, а затем поставив дорожную сумку Лоры в багажник, рядом со своей сумкой. — Абиссинский кот. — Ого! Я сразу подумал, что он — породистый. Давно ты его завела? Лора бросила на него сердитый взгляд: — Ты буквально засыпал меня вопросами! Это уже двадцатый по счету. Райан решил проигнорировать ее недовольство. — Я просто собираю о тебе сведения. Ведь твой бойфренд должен знать, что у тебя есть кот, не так ли? Лора вздохнула: — Да, ты прав. В таком случае сообщаю тебе — зовут его Рэмбо, ему почти пять лет. Я купила его после того, как… — Она резко умолкла, сжав губы. — После чего? — После того, как я рассталась с Марио, — наконец уныло промолвила она. — Понял, — сказал Райан, гадая, что же такого сделал старина Марио, раз Лора стала такой мужененавистницей. Может быть, она застала его в постели с другой женщиной? Или это был банальный обман женатого мужчины, притворившегося холостым? Должно быть, он очень плохо поступил с Лорой, заставив ее страдать. Но большинство женщин уже оправились бы к настоящему моменту. «Пять лет назад», — сказала она. Боже мой! Означает ли это, что Лора жила без секса все эти пять лет?! — Ну, теперь у меня достаточно информации, — сказал он, решив пока не задавать ей других вопросов. — Ну, как тебе мой автомобиль? Производит впечатление? Глава 9 Лоре потребовались все ее силы, чтобы оторвать взгляд от Райана. Восхититься его автомобилем было сейчас весьма уместно. — Очень красивый, — сказала она. — Мне нравится темно-синий цвет. — Садись, — сказал он, обходя автомобиль и открывая для нее пассажирскую дверцу. Опустившись на мягкое кожаное сиденье, Лора вздохнула с нескрываемым удовольствием. — Комфортно? — спросил Райан. — Очень, — ответила она, взглянув на него. Плохо… Он снова улыбался ей. «Боже, Райан просто неотразим, когда так улыбается!» Лора стиснула зубы, пристегнула ремень, затем уставилась прямо перед собой. Райан открыл водительскую дверцу и уселся за руль. — Я думаю, — сказал он, заводя мотор, — мы должны поднять верх. Лору мгновенно охватила паника. Она бросила на него отчаянный взгляд. Ей хотелось сказать: «Не делай этого!» Но верх уже был поднят. Да и как она могла возражать? Погода стояла довольно теплая, ветра не было, на небе — ни облачка. — Ты получишь большое удовольствие, — добавил он, встретив ее взгляд. — Поверь мне. Лора натянуто улыбнулась. Ему-то она могла доверять. Она не могла положиться на себя. В отличие от ее бабушки Лоре всегда нравились худощавые мужчины среднего роста, не возвышавшиеся над ней. Большие, широкоплечие мужчины с обликом мачо всегда заставляли ее неуютно чувствовать себя. Райан определенно заставлял ее волноваться, но волнение это было сладким. «Хорошо, что я не нравлюсь ему, — подумала Лора. — И слава богу, что у него есть подружка, иначе я натворила бы глупостей в этот уик-энд». Возможно, годы воздержания все-таки подействовали на нее. Это единственное объяснение, которое нашла для себя Лора, сидя в машине рядом с мужчиной и остро ощущая его присутствие рядом с собой. Она вдруг почувствовала себя уязвимой, и от этого тело ее возбудилось. Лора откинулась на спинку сиденья и крепко сцепила руки на коленях. — Расслабься, Лора, — велел ей Райан, когда они выехали на улицу. — Все будет хорошо. Она не была уверена в этом… Но через некоторое время Лора стала наслаждаться поездкой в кабриолете. Боже, как здорово было лететь по улицам города, когда солнце светило ей прямо в лицо, а ветер развевал волосы! — Вот видишь? — сказал Райан. — Я говорил — ты получишь от этого удовольствие. Включить музыку? — Как хочешь. — Скажи, что тебе нравится. Ведь я должен знать о твоих предпочтениях, не так ли? И наоборот. Лора пожала плечами: — Мне нравятся песни, где есть мелодия, хороший ритм и интересные слова. Не люблю «тяжелый металл» и «рэп». У меня нет любимого артиста или группы. Я никогда не была фанаткой какого-нибудь певца. В отличие от Элисон, которая сходит с ума от Робби Вильямса. — Кто такая Элисон? — Моя лучшая подруга. Мы учились вместе в школе. — А, понятно. Наверное, нам пока надо оставить тему музыки, чтобы ты изложила основные вехи своей биографии. Не надо рассказывать мне все подробно. Только то, что посчитаешь нужным. — Я и не собираюсь подробно рассказывать тебе обо всем, — возразила Лора, подумав о Брэде и Марио. Конечно, она не будет рассказывать Райану об этих унизительных для нее отношениях. Но она расскажет ему о своей матери, которая сбежала из родительского дома в Сидней и в конце концов вышла замуж за ее отца, тоже беженца, но другого рода. Кармело Ферруджи был адвокатом, и ему пришлось бежать из Колумбии, когда его первую жену и детей убили очень плохие и жестокие люди. Кармело был добрым и сострадательным человеком, который всю оставшуюся жизнь помогал людям, оказавшимся в бедственном положении. И он был на двадцать лет старше матери Лоры… Она также расскажет Райану о трагической смерти своих родителей, погибших в авиакатастрофе. Ей тогда было всего одиннадцать лет. Поделится с Райаном и воспоминаниями о годах, проведенных в Хантер-Валли, вместе с бабушкой, и о своей учебе в школе-интернате в Сиднее. — Я всегда знала о том, что буду жить в Сиднее после окончания школы, — добавила Лора. — И что я стану юристом, как отец. На самом деле я некоторое время поработала юрисконсультом, оказывая бесплатную юридическую помощь неимущим, — так, как это делал мой отец. Но мне это не очень нравилось. Я считала такую работу немного… скучной. — Поэтому ты устроилась на работу в «Харви, Мишель и партнеры»? — Нет, сначала я устроилась в другую юридическую фирму, которая специализировалась по уголовным делам. — И тебе не показалось это… скучным? — Нет. Мне нравилась новая работа. Но я… э-э-э… — Что? Лора слишком поздно поняла, куда может привести этот разговор. Она вздрогнула. Ей очень не хотелось говорить о Марио. Брэд причинил ей боль, но Марио нанес ее сердцу еще более глубокие раны… — У меня возникли отношения с клиентом, и кончилось все это очень плохо… — Понятно. — Ничего тебе не понятно! — рассердилась Лора. — Нет, понятно. У меня тоже один раз был роман с клиенткой, и он тоже очень плохо закончился. Мой бизнес чуть не развалился. Лора испытала шок. — Что случилось? — Короче говоря, у меня была короткая связь с одной моей клиенткой. Когда я расстался с ней, она стала клеветать на мою компанию, а также на меня. И только чудом мы остались стоять на ногах. С тех пор я никогда не завожу романы со своими клиентками. Думаю, ты придерживаешься того же правила. — Да, ты угадал. — Значит, я могу быть спокоен: ты никогда не увлечешься мной, Лора. О, какая ирония была в его словах! — Да, можешь не волноваться! Раздался его смех. — Ты знаешь, это так замечательно — находиться в обществе женщины, на которую можешь полностью положиться. — Поясни, пожалуйста, — сказала Лора гораздо резче, чем она того хотела. — Я никогда бы не стал притворяться твоим мужчиной, если бы нравился тебе. Потому что, если бы это было так, наша поездка значительно осложнила бы наши деловые отношения. — Не понимаю почему… Даже если бы ты нравился мне, я не нравлюсь тебе! — Это неправда, дорогая моя! Разве мне может не нравиться женщина, которая потратила три тысячи долларов на спасение жизни своего бедного маленького котика? — О-о-о! — протянула Лора. А затем случилось невероятное. Она покраснела. Глава 10 Райан не мог поверить своим глазам — щеки Лоры стали пунцовыми. Сначала он встревожился, но через пару секунд понял: это была естественная реакция женщины на неожиданную и искреннюю похвалу мужчины. — Надеюсь, я не сказал ничего из ряда вон выходящего, — произнес он. — Ведь у меня нет никаких причин для того, чтобы не любить тебя, не правда ли? Лора, к ее чести, быстро овладела собой: — Конечно нет! Ты просто удивил меня, вот и все. И, как бы то ни было, я не могу с неприязнью относиться к человеку, который согласился пожертвовать своими выходными, чтобы порадовать мою бабушку. Райан не смог сдержать улыбки: — Будь осторожнее! Мы не должны заходить слишком далеко со взаимными комплиментами! — Ведь ты не хочешь, чтобы я лгала тебе, не так ли? — съязвила она. — Когда мы окажемся в доме твоих родственников, нам придется лгать, льстить друг другу и флиртовать, но в разумных размерах! — Флиртовать?! Райан чуть не рассмеялся, увидев ужас на ее лице. — Именно так, — произнес он совершенно невозмутимо. — Ведь ты умеешь флиртовать, Лора? — Я никогда не заигрывала с мужчинами. И не льстила им. — Тогда тебе придется научиться. Или ты хочешь остаться старой девой до конца своей жизни? Лора бросила на него возмущенный взгляд: — То, как я проведу остаток своей жизни, — не твое дело! — Очень жаль, — бросил он. — Но почему ты выбираешь такую участь? Если какой-то подлец заставил тебя страдать, это не значит, что все мужчины — мерзавцы. Ты должна двигаться вперед. Садись снова в седло, как говорится! — Надо воспользоваться твоей рекомендацией! — с сарказмом сказала она. — Послушай, эти выходные — прекрасная возможность обучиться искусству флирта. Ты сможешь практиковаться на мне, сколько захочешь, не опасаясь никаких последствий. — Не надо шутить со мной. Лора вздохнула, и этот вздох был такой… печальный. Или усталый? Неожиданно Райан понял — он слишком сильно давит на нее. Это была его дурная привычка — пытаться установить над всем контроль. — Прости. Наверное, я невыносимый. Обещаю не командовать тобой, когда мы приедем к твоим родственникам. — Не надо так сильно меняться, — сухо посоветовала она. — Бабушке нравятся властные мужчины. — Но тебе они не нравятся, Лора. Ведь я буду играть роль твоего идеального мужчины, а не бабушкиного. — А ты знаешь, что это такое — «идеальный мужчина»? — насмешливо спросила она. — Он должен быть истинным джентльменом, для начала. Немного старомодным, но без всякого мужского шовинизма. Такой мужчина обращается с тобой как с принцессой. Он страстный, но в то же время нежный. Нежный и заботливый… — Быстро взглянув на нее, Райан понял, что попал в точку. — Неужели ты умеешь читать мысли? — удивленно спросила она. — Нет, я просто хороший слушатель. Услышав, как ты описываешь своего отца, я понял: он — модель твоего идеального мужчины. Осмелюсь предположить, бойфренд, который причинил тебе так много страданий, тоже был похож на идеального мужчину, но это была лишь маска. Внутри он оказался совсем другой, так ведь? Мрачное молчание Лоры глубоко тронуло его. Райан понял — разговор об этом вряд ли ей поможет. — Судя по твоим словам, он был отъявленным негодяем, — продолжал Райан. — И тебе лучше его забыть. И все же Лора продолжала молчать. — Настало время расслабиться. — Райан включил радио. — Откинь назад сиденье, избавься от лишнего напряжения, — приказал он. — И прежде чем ты велишь мне заткнуться, скажу еще кое о чем: каждая женщина хочет, чтобы ею командовали. В определенный момент. В такой, как сейчас. Поэтому проглоти те язвительные слова, которые вертятся у тебя на языке, и делай то, что я говорю, хорошо? Лора не стала возражать. И она сделала в точности то, что он ей сказал: откинула назад спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Кажется, она даже задремала. Хорошо, что он знал дорогу до реки Хоксбери. Иначе ему пришлось бы будить Лору. Через пять минут Райан свернул вправо, на автостраду, где сильно увеличил скорость. Потоки машин распределились по полосам, и мощная машина Райана стала стремительно накручивать мили на колеса. Город остался позади, теперь вокруг них расстилался сельский пейзаж: невысокие каменистые холмы, поросшие кустарником. Менее чем через полчаса дорога стала спускаться вниз, предположительно к реке и к маленькой деревушке под названием Бруклин. Однажды Райан останавливался здесь по рекомендации друга, утверждавшего: это самое романтическое место для проведения выходных. Райан нахмурился, стараясь вспомнить имя девушки, которую он тогда привез с собой. Странно, ведь это было всего лишь три года назад. Вроде не очень давно… И все же он не мог вспомнить не только ее имя, но и лицо. Он помнил только о том удовольствии, которое доставили ему прогулки по морю. И о том, как он поймал рыбу… Райан взглянул на Лору. Предстоящий уик-энд вряд ли можно будет назвать романтическим. Но Райан почему-то был уверен — он никогда не забудет эти выходные, а также Лору Ферруджи. Он улыбнулся своей мысли. Такую сердитую женщину невозможно было забыть! Глава 11 Лора внезапно проснулась и пришла в шок, когда осознала: она спала полтора часа! — Почему ты не разбудил меня? — сердито спросила она. Райан лишь пожал плечами: — Я подумал, тебе нужно отдохнуть. — Где мы находимся? — спросила Лора. — А ведь ты говорил, что не знаешь дороги! — Может быть, ты перестанешь возмущаться? — сказал он, и в голосе его послышалось раздражение. — Мы не заблудились. — Но могли заблудиться, — пробормотала она. — Ну а если бы и заблудились? Ведь мы — не в пустыне, Лора. И у нас есть мобильные телефоны. Мы могли бы позвонить и сказать, что немного запаздываем. — Могли бы. Но я не хочу давать лишний повод тете Синтии критиковать меня. — Она не станет критиковать тебя в моем присутствии. Иначе ей придется иметь дело со мной. Веришь или нет, — сказал Райан с ироничной улыбкой, — я знаю подход к женщинам. Большинство из них, особенно пожилые дамы, считают меня очаровательным. Лора не сомневалась в этом. — Именно поэтому я выбрала тебя как своего «идеального мужчину», — насмешливо произнесла она. — Ты умеешь кружить женщинам голову, затуманивать их разум. У тебя для этого все есть. Но я, пережившая горький опыт, понимаю: все твое очарование — это просто ерунда! Смех его был язвительным. — А я думал, ты начинаешь испытывать ко мне теплые чувства. — В твоих мечтах, Райан. А теперь сконцентрируйся на дороге, пожалуйста. Мы въезжаем в Сесснок. Теперь я буду руководить тобой. Это довольно сложно — проехать через город и выехать на нужную дорогу. Вскоре они оставили позади старый шахтерский городок и свернули на дорогу, которая должна была привести их к месту назначения. — Здесь не слишком быстро, — предупредила его Лора, когда Райан рванул по дороге, показавшейся ему очень прямой и очень хорошей. — После прошедших дождей на дороге могли образоваться выбоины. — Какое красивое место, Лора. Да, здесь действительно было красиво. Вокруг простирались холмы, поросшие деревьями, виднелись ухоженные поля и виноградники. Сюда любили приезжать туристы, чтобы насладиться дегустацией вин, первоклассной едой и пятизвездочными отелями. Здесь также любили селиться пожилые люди, уходившие на пенсию и желавшие прожить остаток своих лет на свежем воздухе, в тишине и покое. Для них было построено несколько новых поселков. — У меня предвзятое отношение к этому месту, потому что я не была здесь счастлива. — И у тебя предвзятое отношение к мужчинам, потому что ты не была счастлива ни с одним из них. Лора крепко стиснула зубы. — У всех нас есть неприятные воспоминания, Райан, — холодно сказала она. — И у тебя тоже, осмелюсь заметить. «Как ты права, моя милая», — подумал Райан со смешанным чувством восхищения и раздражения. Она не оставалась в долгу, платила ему той же монетой. Но препираться друг с другом так утомительно! Лучше он подождет, когда они приедут на место, и Лора будет вынуждена вести себя совсем по-другому. Может быть, она будет ласкова с ним… — Далеко еще? — спросил он. — Меньше километра. Следующий поворот направо. Это была более широкая дорога, недавно отремонтированная, без выбоин и колдобин. — Сейчас район быстро развивается, — объяснила Лора. — На проданной дядей Биллом земле построили несколько новых винных заводов и гольф-клуб. Мы как раз сейчас проезжаем мимо него. Посмотри направо. — Ого! — воскликнул Райан. — Превосходная площадка для гольфа! — Это не только площадка, но и поместье. Если ты купишь дом на этой земле, то автоматически станешь членом гольф-клуба. Но все будет стоить по меньшей мере миллион. Хитроумный старый дядя Билл устроил так, что люди, приобретающие здесь недвижимость, пожизненно становятся членами гольф-клуба. Он фанат гольфа, как и большинство спортивных мужчин. — Не скажу, что я фанат гольфа, но мне нравится этот вид спорта. Честно сказать, когда ты занимаешься спортивным бизнесом, тебе приходится играть в гольф. Ты даже не представляешь, сколько сделок я совершил на площадке для игры в гольф, особенно в «Девятнадцатой лунке». Лора нахмурилась: — Я думала, там только восемнадцать лунок. Райан улыбнулся: — Вижу, ты не играешь в гольф. «Девятнадцатой лункой» называется бар при гольф-клубе. — О, какая я недогадливая! Вот здесь притормози; сейчас будет въезд на нашу территорию. Вон… — Лора указала рукой. — Вон там, между двумя эвкалиптами. Тебе не надо останавливаться, ворота всегда открыты. — Не вижу никакого дома, — сказал Райан, свернув на подъездную дорогу. — Потому что ты не туда смотришь. Дом вон там, на холме. И Райан увидел большой двухэтажный особняк, величественно возвышавшийся на вершине. Он был построен в колониальном стиле, с многочисленными верандами. Несколько труб говорили: в доме были настоящие камины, несомненно, такие же изысканные, как и само здание. — Я думал, твоя семья небогата, — обескураженно заметил Райан. — Да, небогата, — ответила Лора. — Наверное, у нас с тобой разные представления о богатстве. Если этот дом не был заложен, то собственник, по мнению Райана, был очень богатым человеком. Заборы вокруг пастбища находились в прекрасном состоянии, а коровы, лениво жевавшие траву, были упитанными и ухоженными. — Полагаю, все эти земли принадлежат твоей бабушке? — спросил он, когда колеса машины зашуршали по гравиевой дорожке. — Нет. Здесь все принадлежит дяде Биллу. Мой дедушка — добрый и милый человек — завещал все свое состояние сыну, а не жене. Райан нахмурился: — Почему? — Потому что дед придерживался старых правил, — с горечью вымолвила Лора. — По его убеждению, миром должны править мужчины, они же должны владеть землей. «Хм-м. Возможно, Лора стала ненавидеть мужчин еще до того, как переспала со своим клиентом?» — подумал Райан. — И как твоя бабушка отнеслась к этому? — Бабушка очень расстроилась, — призналась Лора. — Но она не стала поднимать шумихи и оспаривать его решение, хотя это надо было сделать. Я была очень возмущена, когда дядя Билл назначил ей мизерное содержание из тех денег, которые он унаследовал. — И что же ты сделала? — Я пригрозила этому мерзавцу, что уговорю бабушку подать на него в суд и оспорить завещание деда, если он не будет ежегодно выплачивать ей приличную сумму. И он сделал это, хотя и неохотно. — Могу поспорить, ты на некоторое время оказалась в немилости. — Мужчины в моей семье со стороны дедушки никогда не испытывали ко мне особой симпатии, — призналась она. Райан рассмеялся: — Почему? — А почему я должна преклоняться перед представителями противоположного пола? — воскликнула Лора. — Я ни в чем им не уступаю! — Ну, хорошо, только помни — в предстоящие дни тебе придется разыгрывать из себя женщину в любви. — Все-таки это ужасная идея, — пробормотала она. — Не понимаю, как я пошла на это… — Гордость заставила. — Да, ты прав, — сказала Лора, глубоко вздохнув. — Старая добрая гордость, один из семи смертных грехов. Внезапно она показалась ему такой потерянной… Райан почувствовал к ней искреннее сострадание. — Не только гордость заставила тебя пойти на это, — мягко вымолвил он, — но и доброта. Давай не забывать об этом. Мы приехали сюда, чтобы порадовать твою бабушку. Ничего страшного не случится, если ты пару дней будешь изображать из себя влюбленную женщину. Понимаю, тебе будет некомфортно. Но ведь это не продлится вечность. Она долго молчала, затем, наконец, кивнула: — Я постараюсь. Совсем не гордость обуяла ее в этот момент. Это был совсем другой смертный грех — тот самый, который заставлял ее ужасаться самой себя. Лоре не было знакомо сексуальное влечение, она никогда не попадалась в его ловушку. И Брэд, и Марио соблазнили ее, заманив к себе в постель, и ею руководила лишь потребность быть любимой, а не потребность в сексе. Но теперь она мечтала о другом. — Гляди веселее, Лора, — сказал Райан с оттенком тревоги в голосе. — Иначе все подумают, что ты приехала на экзекуцию. «Эта экзекуция может закончиться в постели с тобой», — подумала Лора, с трудом отрывая взгляд от мускулистого тела Райана. Глава 12 Взглянув на тетю Синтию, Райан сразу же понял, почему Лора была так напряжена. Высокая, плотная, тетя стояла с грозным видом на верхних ступеньках лестницы, скрестив руки на широкой груди и слегка расставив ноги с толстыми икрами. Юбка и кофта у нее были серые, как военная форма. На вид ей было под шестьдесят, у нее были короткие, в мелких завитушках, светлые волосы, крупные черты лица и тоненькие усики над крепко сжатыми в тонкую линию губами. Маленькие, глубоко посаженные глазки слегка расширились, когда Райан остановил свой кабриолет возле лестницы. — Не выходи из машины, — тихо сказал Райан, когда рука Лоры потянулась к ручке дверцы. Лора удивленно взглянула на него, и он, улыбнувшись ей, наклонился и поцеловал ее в щеку. — Делай то, что я тебе скажу, и улыбайся, ради бога! Она не улыбнулась, но послушалась и осталась сидеть на месте. Райан вышел из машины, обогнул ее и открыл пассажирскую дверцу, как и подобает джентльмену старой закалки. Райан намеренно не смотрел на тетю Синтию, пока Лора не вышла из машины и он крепко не взял ее за руку. Райан с удовольствием отметил, какое удивление появилось на тетином лице, вместе с почти доброжелательной улыбкой. Она даже опустила руки вниз, когда Райан и Лора поднялись на веранду. — Должно быть, вы тетя Синтия? — сказал он, широко улыбаясь. — Какой у вас замечательный дом! Тетя шагнула вперед, протянула ему руку, а ее крошечные глазки блекло-голубого цвета радостно сверкнули. — Да, вы правы, дом у нас замечательный. Мы так рады видеть вас, мистер Армстронг! Они обменялись рукопожатием, при этом Райан крепко держал левой рукой ладонь Лоры. — Зовите меня Райан, пожалуйста, — любезно произнес он. — И быть может, вы позволите мне называть вас просто Синтия? Ведь вы слишком молоды для того, чтобы быть моей тетей. — О, пожалуйста, — жеманно улыбнулась тетя в ответ, покраснев от удовольствия и поправив свободной рукой прическу. Лора не могла поверить: тетя Синтия покраснела! Этот мужчина действительно был опасным. Но ведь именно поэтому она привела его сюда сегодня, не так ли? Чтобы увидеть реакцию своей семьи, и тети Синтии в особенности. Когда тетя Синтия перевела на нее потрясенный взгляд, Лора почувствовала, что самодовольно улыбается, и слегка приободрилась. — Он великолепен, не так ли? — сказала она. Райан был мгновенно сражен не только комплиментом Лоры, но и ее томным голосом. — Спасибо, дорогая, — сказал он, слегка сжав ее руку. — Ты очень мила. Лора чуть не рассмеялась, увидев в этот момент лицо своей тети. — Как бабушка? — спросила она. Синтия заморгала: — Что? О-о-о… Неплохо себя чувствует. — Мы можем пройти сразу к ней? — Наверное, нам надо сначала внести наши вещи, — предложил Райан. — Мне хотелось бы освежиться. — Да, конечно, — сказала Синтия, быстро оправившись и входя в роль радушной хозяйки. Райан взял их сумки, предоставив Лоре нести чехол со своим платьем, а также свой костюм, упакованный в пластиковый пакет. Он захватил сюда темно-серый костюм с однобортным пиджаком, который очень ему шел и годился для любого случая. Внутри дом оказался таким же величественным, как и снаружи: просторный холл, пол которого покрыт черно-белой кафельной плиткой, деревянные резные колонны и красивая винтовая деревянная лестница. — Это кедр, — горделиво сообщила Синтия Райану, когда он спросил, из какого дерева сделана лестница. — В этом доме много кедра, — продолжала она, поднимаясь наверх. — Он был построен в тридцатых годах — еще до войны, которая разрушила все, и в том числе коннозаводческий бизнес. Говорила ли вам Лора о том, что здесь находился один из самых известных и успешных конных заводов? Нет, конечно же нет! — болтала женщина, не давая возможности ответить. — Лора не интересуется ни этим имением, ни его традициями. На этот раз я не поселю тебя в твою обычную комнату, Лора, — бросила тетя через плечо, обращаясь к своей племяннице, шедшей позади нее. — Она слишком мала для двоих. Шейн и Лиза не останутся на ночь, поэтому я приготовила для вас большую гостевую комнату, — хвастливо произнесла тетя, взявшись за бронзовую ручку двери справа от них. Лора издала какой-то сдавленный звук, но, к счастью, тетя не заметила этого, потому что без умолку болтала о гостях, которые когда-то спали на огромной кровати с пологом на четырех столбиках, занимавшей весь центр комнаты. Она упомянула бывшего премьер-министра, генерал-губернатора, а также парочку английских аристократов и голливудскую звезду, разделившую эту кровать с богатым любовником. — У этого дома — богатая история, — заключила тетя. — Замечательный дом, очень красивый, — сказал Райан, поставив две дорожные сумки возле двери и пройдя через комнату к балконным дверям, открывающимся на веранду. — И комната очень красивая. Повернувшись, он увидел побледневшую Лору, все еще стоявшую в дверях и не сводившую глаз с кровати. — Но бабушка будет недовольна тем, что нас поселили в одной комнате! — неожиданно выпалила она. Синтия небрежно махнула рукой. — Джейн не узнает об этом, — весело сказала она. — Ей больше нельзя подниматься наверх. — Так где же она спит? — спросила Лора, положив чехлы с одеждой на спинку кресла. — Мы устроили ей жилье в старых комнатах для слуг. — В комнатах для слуг! — воскликнула Лора, и лицо ее вспыхнуло. — Но прежде чем ты будешь возмущаться, дорогая моя, — резко сказала ее тетя, — тебе следует знать: ей там очень нравится. Поэтому не устраивай шумихи и не огорчай ее! — Лора не будет говорить или делать что-либо, что сможет расстроить ее бабушку, — вступился за Лору Райан, подходя к ней и обнимая. — Да, конечно, я не сомневаюсь в этом, Райан, — сказала Синтия, слегка надув губы. — Но Лора имеет дурную привычку открывать рот, не включив мозги. — Возможно, она немного импульсивна, — попытался защитить Лору Райан, снова сжав ее плечи. — Но она очень отзывчивая и всегда переживает за других. Особенно — за свою бабушку. — Я тоже так думаю. Но, как я уже сказала, Джейн не узнает о том, что вас поселили в одну комнату. Конечно, если только вы сами не скажете ей об этом. Но если вы хотите остановиться в разных комнатах, тогда… — Нет, нет! — энергично прервал ее Райан. — Я буду умирать от тоски по Лоре! Всю неделю я мечтал о романтических выходных. Согласитесь, эта кровать может поведать о многих любовных тайнах. Лора, возможно, и насладилась бы выражением зависти, появившимся на лице ее тети, если бы в этот момент не находилась в состоянии полной паники. Худшие ее опасения оправдались: ей придется делить кровать с Райаном! То, что она стояла с ним рядом и он крепко обнимал ее за плечи, было уже ужасно само по себе, но они, по крайней мере, были одеты и в комнате находились не одни… — А теперь, мои дорогие, я должна спуститься вниз и сообщить Джейн о вашем приезде, — радостно провозгласила тетя. — Так как сегодня прекрасный солнечный день, мы попьем чай на веранде. Вы сможете спуститься туда, скажем, минут через пятнадцать? — Никаких проблем, — заверил тетю Райан, в то время как Лора хранила молчание. — Скоро увидимся. Как только Синтия закрыла за собой дверь, Лора мгновенно высвободилась из его объятий. — Эта женщина просто невыносима! — в досаде бросила она. — Почему она решила, что мы захотим поселиться в одной комнате? — Это совершенно логично, — пожал плечами Райан. — Ведь мы с тобой не подростки, Лора. У нас взрослые отношения. Конечно, мы должны спать вместе. — Но мы с тобой не спим, черт возьми! А теперь нам придется спать! Здесь негде больше спать, кроме как на полу. — На меня не рассчитывай, — усмехнулся Райан, подняв свою сумку и поставив ее на кровать, застеленную красным бархатным покрывалом с желтой бахромой. — Ни на каких деревянных полах я не сплю. Посмотри, это очень большая кровать. Ты можешь положить подушки между нами, если хочешь. Таким образом я случайно не притронусь к твоему соблазнительному телу и не наброшусь на тебя. Ведь ты об этом думала, да? О том, что я не совладаю с собой? Лора опустила глаза и сердито покачала головой: — Я об этом совсем не думаю. — Правда? А о чем тогда думаешь? Она взяла свою сумку и стала расхаживать с ней по комнате, потом поставила на другой конец кровати. Их взгляды встретились, и в глазах ее Райан прочел решительный протест. — Я не собираюсь говорить тебе, о чем думаю. И я не буду спать с тобой в одной кровати. Лучше лягу на полу, черт возьми! Райан нахмурился. — Как хочешь, — пожал он плечами. — Если честно, я уже пожалел о том, что согласился на это дурацкое мероприятие. Должно быть, у меня в голове завелись какие-то тараканы, если я решил, будто смогу сыграть роль твоего «идеального мужчины». — Произнеся эти слова, Райан тут же пожалел об этом. — Прости, — пробормотал он. — Я не должен был тебе это говорить. — Нет, нет. — Лора горестно покачала головой. — Ты имеешь право говорить мне все, что думаешь. Я веду себя глупо… — Значит, ты не будешь спать на полу? — Нет, — сказала Лора, воинственно вздернув подбородок. — Хорошо. А теперь я хочу задать тебе очень важный вопрос, прежде чем мы спустимся вниз к чаю. — Какой? — спросила Лора, и на ее лице вновь отразилось беспокойство. — Где здесь ванная комната? Глава 13 Лора указала ему на дверь, которая вела в огромную ванную комнату. Там стояла ванна на ножках в виде львиных лап, пол был покрыт черно-белой плиткой, сиял медный умывальник, а рядом находился туалетный столик из мрамора. Над ним висело огромное зеркало. — Ого! — восхитился Райан. — Такую ванную я никогда не видел. — Она очень старомодная, — поморщилась Лора. — Может быть, но мне нравится. — Вот эта дверь… — Лора указала на другую дверь слева, — открывается в коридор, поэтому не забывай ее запирать, иначе сюда могут войти. Хотя Лора и не представляла кто. У дяди Билла и тети Синтии спальня находилась в другом конце коридора и рядом была собственная ванная комната. — Замечательно, — улыбнулся Райан. Дверь ванной комнаты закрылась, и Лора осталась в спальне одна. Хотя бы ненадолго она избавится от его волнующего присутствия, и, может быть, ей удастся успокоиться и взять себя в руки? Лора начала распаковывать сумку, но это мало помогло, особенно когда она достала розовую шелковую ночную сорочку. Желудок ее сжался при одной лишь мысли — сегодня ей придется спать рядом с Райаном. А что спать она будет плохо, Лора не сомневалась. Райан вышел из ванной, и Лора воспользовалась этой возможностью, чтобы исчезнуть с его глаз. — Я скоро, — сказала она, схватив свою косметичку и прошмыгнув мимо него. Райан язвительно усмехнулся. Это будет очень трудно — расслабить Лору с помощью секса. Она явно не верит, что Райан не притронется к ней, и это задевало его. Может быть, он и имел репутацию плейбоя в Сиднее, но никогда не был мерзавцем и лгуном. Лора даже не сможет назвать его обманщиком, потому что он расстался с Эрикой. Но сейчас это не имело никакого значения. Даже если бы Лора ему нравилась, — а она нисколько ему не нравилась! — он не стал бы сближаться с ней, потому что в результате у него возникли бы неприятности. Лора была ценным работником. И она оказалась гораздо более ранимым человеком, чем он предполагал. «Соблазнить ее, даже из чувства сострадания, было бы совершенно неправильно, — решил Райан и с горечью признал: — Кроме того, Лора не дает мне повода соблазнить ее». Дверь ванной комнаты открылась, из нее вышла Лора, и вид у нее был более спокойный. * * * — Не забывай улыбаться, — отрывисто произнес Райан, когда спустя десять минут они спускались по винтовой лестнице. Когда Лора промолчала в ответ, он остановился возле подножия лестницы и твердо взглянул на нее: — Ну давай, покажи мне свои великолепные белые зубы! — Когда Лора изобразила на лице улыбку, Райан нахмурился: — Боже мой, неужели это все, на что ты способна? Лора вздрогнула: — Прости. Я просто нервничаю… — Почему? Ведь я с тобой! — Ты всегда настолько уверен в себе? — спросила она. Райан пожал плечами: — Полагаю, всегда. Эта привычка возникла у меня, когда я играл в футбол и был успешным голкипером. Ты должен быть полностью уверен в своих способностях, иначе пойдешь ко дну. Ведь ты один, и тебе никто не поможет. Нельзя допускать ни одной негативной мысли, или ты потерпишь поражение. Но сегодня ты не одна, Лора. Рядом с тобой я, и я помогу тебе. Поэтому улыбнись, и улыбнись убедительно! Лора улыбнулась, но она по-прежнему не была похожа на влюбленную женщину. — Чуть-чуть лучше, — сказал Райан, злясь на нее. — Дай мне твою руку. Лора колебалась, и он вдруг схватил ее за обе руки и рывком прижал к себе. — Проблема в том, мэм, — прорычал Райан, глядя в ее глаза, — что вы давно не общались с мужчинами. И вас давно никто не целовал! * * * Он не хотел делать это. Черт возьми, он совершенно не собирался так грубо обращаться с ней! Но вдруг хваленый самоконтроль Райана оставил его, и он впился губами в ее губы. На секунду Лора замерла. Именно этого она и боялась! Райан начал за ней ухаживать. Хотя то, что он сейчас сделал, нельзя было назвать «ухаживанием». Это было нападение. Райан закинул ей руки за спину и прижал ее к себе. В глубине сознания Лоры мелькнула мысль — она может вырваться от него, если захочет. Ей нужно было только ударить коленом в его пах, и он тогда бы быстро отпустил ее. Но она не подняла колена, она вообще ничего не сделала. Лора просто стояла неподвижно. Она не сопротивлялась, даже не издала ни звука. Но когда Райан раздвинул ее губы языком, она все-таки издала какой-то звук. Это был стон: тихий, придушенный и наполненный чувственной истомой. Райан тоже застонал, хотя и не так тихо. Это были сумасшедшие мгновения. Лора изнемогала от наслаждения, но вдруг Райан резко отпрянул от нее. На его резко очерченных скулах появились красные пятна, грудь высоко вздымалась в такт учащенному дыханию. Лора даже думать не хотела о том, как она сама выглядела в этот момент. Широко раскрыв глаза, она прижала дрожащую руку к своим горевшим от поцелуя губам. Слово «потрясение» вряд ли подошло бы, чтобы описать ее состояние. Огонь, который он в ней разжег, все еще струился по ее венам. Лора попыталась пристыдить себя за то, что не только позволила ему это сделать, но и сама наслаждалась. Попыталась разозлиться на него. Но так и не смогла… Неожиданно он улыбнулся — так тепло и нежно… — Наверное, ты все-таки не так уж терпеть меня не можешь, как думала, — сказал Райан, обнимая большими ладонями ее разгоревшееся лицо. Но прежде чем Лора успела вымолвить слово в свою защиту, он снова стал целовать ее, на этот раз — более нежно. Руки Лоры, словно сами собой, обхватили его за талию, она поднялась на цыпочки, прижавшись к нему теснее… — Ах, простите! — раздался женский возглас неподалеку от них. — Не двигайся, — прошептал Райан в ее застывшие губы, прежде чем Лора успела отскочить от него. Она попыталась держать себя так же невозмутимо, как и Райан, но чувствовала — лицо ее все еще горит. Тетя Синтия, однако, тоже смутилась. — Простите! — взволнованно выпалила она. — Я просто пришла узнать, почему вы задерживаетесь. Я совершенно не хотела… э-э-э… Я не думала, что вы… — Вы совершенно правы, Синтия, — любезно произнес Райан. — Не вы, а мы должны извиняться перед вами за то, что заставляем вас ждать. — При этом он ласково погладил Лору по правому бедру. Лора не сказала ни слова, горло у нее пересохло, мысли пришли в полный беспорядок. — Я все понимаю, — сказала Синтия, вновь просияв при взгляде на него. — Но Джейн жаждет видеть вас. — А я жажду видеть ее, — ответил Райан. — Пожалуйста, ведите нас к ней. Когда они шли к веранде, где должно было состояться чаепитие, Райан крепко взял Лору за руку, а она пыталась успокоиться. Это было трудно сделать — голова у нее шла кругом. Однако, увидев свою бабушку, сидевшую на веранде в кресле-каталке, Лора мгновенно забыла о своих переживаниях. Сердце ее сжалось — бабушка показалась ей такой слабой! Слабой и старой… — Привет, бабушка, — тихо сказала Лора, освобождая свою руку из руки Райана. Наклонившись, она поцеловала старую женщину в щеку. — Как ты себя чувствуешь? — Хорошо, моя деточка, хорошо. Вы оба приехали сюда, — добавила бабушка, взглянув на Райана. — Значит, это твой молодой человек, о котором ты мне рассказывала? Лора не могла не гордиться Райаном, когда старушка окинула его своим еще острым взглядом. Без сомнения, она внимательно рассмотрела его лицо, спортивную фигуру, одежду. — Тебе повезло на этот раз, моя дорогая внучка, — одобрительно улыбнулась бабушка. — Как поживаете, мистер Армстронг? — добавила она и протянула ему худую руку. Он осторожно взял ее двумя руками: — Прекрасно, мэм, но зовите меня просто Райан, а не мистер Армстронг. — Конечно… Райан, — согласилась бабушка, лукаво улыбнувшись. — Но только в том случае, если вы будете звать меня Джейн. А теперь садитесь рядом со мной и расскажите о себе. Райан рассмеялся, но сел, как она велела. — Должно быть, вы запланировали долгое чаепитие, Джейн. — Я запланировала выяснить, подходите ли вы друг другу не только по внешности, но и по характеру, — ни секунды не медля, возразила пожилая дама. — Бабушка! — воскликнула Лора. — Все в порядке, дорогая, — успокоил ее Райан. — Мне нечего скрывать. Кроме того, насколько я понял, ты уже все обо мне рассказала. — Да, кажется, все. — Тогда тебе не о чем беспокоиться, не так ли? «Кроме как о том, что ты поцеловал меня, заставив потерять разум! Не думай об этом, Лора, — мысленно велела она себе. — Думай о том, почему ты делаешь это. Думай о том, как доставить радость бабушке — хотя бы на эти выходные». Оказалось, что это очень интересно: выслушивать ответы Райана на многочисленные вопросы бабушки. Лора скоро поняла — она знает о нем очень мало. Конечно, ей было известно о его спортивном прошлом и успехах в бизнесе, но она ничего не знала о семье Райана, за исключением того, что его воспитывала бабушка. Оказалось, Райан был единственным сыном матери-одиночки, родился и вырос в западном районе Сиднея. Отец его смылся, когда Райан еще не родился, а мать умерла от рака в тридцать четыре года. Мальчика взяла к себе бабушка, оставшаяся к тому времени вдовой, жившая на одну пенсию. — Она жила бедно, но все, что имела, отдавала мне, — рассказывал Райан. — Бабушка была прекрасной женщиной. Я очень любил ее. — Она давно умерла? — тихо спросила Джейн. — Много лет назад. Еще до того, как я разбогател. Ей так и не довелось увидеть, как я играю в составе знаменитых европейских команд. Но она ходила «болеть» за меня на стадион, когда я был подростком. И всегда очень переживала… — Я тоже всегда переживаю за Шейна, когда он играет в футбол, — сказала Синтия, предложив Райану тарелку с печеньем. — Шейн — мой сын. Лора говорила вам — он приедет сегодня на ужин, чтобы познакомиться с вами? Вы — его герой. Райан улыбнулся, взяв с тарелки печенье: — Да, она говорила об этом. — Надеюсь, вы не против. — Нет, конечно. Вот так прошло чаепитие. Лора сидела рядом с бабушкой, гревшейся в лучах послеполуденного солнца. Райан был обворожительный… Лора смотрела на него и думала о том, какой он красивый. Невероятно красивый и сексуальный… А затем она мысленно стала играть в безумную игру под названием «Если бы…». Если бы Райан был ее настоящим мужчиной, а не притворялся бы им… Если бы его недавние поцелуи действительно что-то значили для него… Если бы он не был плейбоем, встречающимся сразу с двумя женщинами… Элисон была права, с горечью подумала Лора. Должно быть, он очень хороший любовник… Она вспомнила — Брэд был эгоистичным любовником, он думал только о своем удовольствии. Марио оказался не намного лучше. Никто из них не целовал ее так, как Райан. Будто он — странник в пустыне, умирающий от жажды, а она — источник воды, способный возвратить его к жизни… Да она и сама отозвалась на его поцелуи так, как никогда прежде не отзывалась. Дерзко. Бесстыдно. Безоглядно… Если они сегодня вечером лягут вместе спать и он попытается соблазнить ее, она отдастся ему мгновенно, без всякого сопротивления. Эта мысль ужаснула Лору. Ведь у Райана есть женщина, не так ли? Но это ничего не меняло. Именно поэтому похоть считается одним из семи смертных грехов, поняла Лора, и одним из сильнейших. Этот грех пробуждал в людях самые низменные побуждения, заставляя забыть о разуме ради плотского удовольствия. Слава богу, она не любила Райана… Неожиданно Лора осознала — бабушка разговаривает с ней. — Что ты говоришь, бабушка? — спросила она, поднимая к губам чашку и выпивая оставшийся чай. — Я предлагаю тебе с Райаном прогуляться по окрестностям, пока не стемнеет. Когда заходит солнце, здесь очень красиво, и сегодня будет прекрасный закат. — Хорошо, — согласилась Лора. Разве она могла не согласиться? — Приходи ко мне после прогулки, — продолжала бабушка. — Я хочу поговорить с тобой наедине, если ты не возражаешь, Райан. — Нет, конечно. — Скоро приедет Билл, — сказала Синтия. — Каждую субботу он играет в гольф неподалеку отсюда, после чего обещал быть дома. Вы сможете поиграть с ним в биллиард перед ужином, Райан. Вы играете в биллиард? — Конечно. Джейн рассмеялась: — Подозреваю, очень хорошо. Райан улыбнулся: — Я хорошо играю во многие игры и преуспеваю во многих видах спорта. «Может быть, секс тоже для тебя вид спорта? — уныло подумала Лора. — Или это для тебя всего лишь игра?» — Пойдем, дорогая, — продолжал Райан, вставая. — Прогуляемся, пока не село солнце. Несомненно, они выглядели настоящими влюбленными, когда стали спускаться вниз по холму рука об руку. Она пыталась что-то сказать, но не смогла. Райан тоже ничего не говорил. Когда они достигли деревьев, росших вдоль бухты, Райан отпустил ее руку и заглянул ей в лицо: — Скажи, о чем ты думаешь? Она глубоко вздохнула: — Я думаю, ты был прав насчет того, что я слишком долго не общалась с мужчинами. И меня действительно давно никто не целовал… Райан нахмурился: — Только поэтому ты так наслаждалась моими поцелуями? Потому что у тебя давно не было секса? Взгляд Лоры был холодным. — Ведь это логичное объяснение, не так ли? — Да, логичное. Но я не могу сказать того же о себе. Конечно, я эти годы не обходился без женщин. Но целовать тебя, Лора, было просто изумительно! Я наслаждался поцелуем. Может быть, Эрика права… И ты тоже… — Насчет чего? — Ты сказала, я плохо знаю женщин. Эрика действительно чуть не сошла с ума, когда я рассказал ей о своих планах на эти выходные. Она обвинила меня в том, что я хочу тебя. — Неужели? — Да. Я так разозлился на нее, что порвал с ней. — Порвал? — Боже, она не должна так радоваться этому! Но Лора радовалась. Несомненно радовалась. — Да, порвал, — подтвердил Райан. — Эрика была права. Я хочу тебя. — Правда?.. — Да, правда. Но мое увлечение тобой ни к чему хорошему не приведет. Ты — моя коллега по работе, а я не завожу романы с коллегами, — сказал он. — И ты не должна хотеть такого мужчину, как я. Я не тот, кто тебе нужен. Лора покачала головой: — Теперь я не знаю, кто мне нужен и какого мужчину я хочу. — Тогда позволь напомнить тебе: ты хочешь мужчину, который будет любить тебя, женится на тебе и родит с тобой детей. И этот мужчина не я, Лора. Потому что я этого не хочу. Что случилось с Райаном в прошлом, если он не хочет никаких серьезных отношений? Должно быть, что-то произошло, потому что это неестественно — избегать любви. Все хотят любить и быть любимыми. — Но почему? — не сдержалась Лора. — Что ты имеешь против любви, семьи и детей? — Абсолютно ничего, — бросил он. — Просто семейное счастье — не для меня. Хорошо, что мы с тобой заговорили об этом. Не хотелось бы, чтобы мы сегодня совершили что-либо, о чем потом сильно пожалели бы. И, учитывая это, я думаю — тебе надо попросить Синтию поселить нас в разные комнаты. Лора резко вздохнула: — Но я не могу сделать это! В глазах Райана блеснули веселые искорки. — В тебе говорит гордость или что-то еще? Может быть, ты все это время испытывала тайное влечение ко мне? — Не надо говорить глупости! — с негодованием воскликнула она. — Я сама несказанно удивилась тому, как прореагировала на твои поцелуи. — А я не удивился тебе, — сухо произнес Райан. — Я удивился себе. Ну хорошо, больше не буду настаивать на отдельной комнате. Что ж, придется спать на полу. Если мы ляжем в одну кровать, я обязательно притронусь к тебе. Черт возьми, женщина, перестань на меня так смотреть! — А как я на тебя смотрю? — спросила она. — Не надо со мной хитрить, Лора. Я не играю в такие игры с женщинами. Эрика назвала меня «гулякой» и «бабником». — А вот я не считаю тебя бабником. Бабника не волнуют чувства женщин. А ты явно заботишься обо мне, предостерегая меня, чтобы я с тобой не связывалась. Бабник же сразу берет то, что хочет, не задумываясь ни секунды. — Может быть, мне овладеть тобою сейчас? Глаза его стали такими холодными, что по спине Лоры пробежала дрожь. Но затем Райан повернулся и широкими шагами направился в дальний конец бухты. Лора смотрела ему вслед, не зная, что ей делать. Поэтому она просто стояла и ждала. Постепенно солнце склонилось за холмы, воздух стал прохладным. Райан повернулся и пошел обратно к ней. — Пойдем назад, — сказал он, взяв ее за руку. Но на этот раз в этом жесте не было тепла. Глава 14 — Потрясающий мужчина, Лора! — было первое, что сказала ее бабушка. — Я так рада за тебя! Они находились в старой комнате для слуг. Джейн лежала на кровати, приподнявшись на подушках, а Лора сидела в кресле рядом с ней. Синтия прекрасно отремонтировала эту комнату, признала Лора, и бабушке здесь было комфортно. Стены выкрашены в кремовый цвет, старые деревянные полы покрыты лаком. В ногах кровати, на тумбочке, стоит новый телевизор с плоским экраном. — Райан особенный, — кивнула Лора. — Не сочти бестактным мой вопрос, но ты с ним уже… спала? Руки Лоры онемели от кончиков пальцев до плеч. — Нет, бабушка, — сказала она. — Не спала. — Мудрая девочка, — кивнула бабушка. — С такими бывалыми мужчинами, как Райан, надо быть недотрогами. Только так можно повысить себе цену. Хотя он не такой жесткий, как кажется. — Что ты имеешь в виду, бабушка? — За его суровой внешностью мачо скрывается нежная и чувствительная душа. А детство его не было безоблачным. Он рос без отца, затем умерла мать, а ведь он был еще подростком. Дети с душевными травмами не ждут счастья. В этом отношении у вас много общего. — У меня нет душевных травм, бабушка, — упрямо возразила Лора. — Неужели нет, дорогая? Я думала, любая одинокая девушка в чем-то душевно травмирована, по той или иной причине. — Бабушка, это устаревшие взгляды на жизнь! — Но ведь каждая девушка хочет иметь близкого человека. Хочет иметь детей. Ведь ты хочешь их иметь, Лора? — Конечно, но только в свое время. А за сегодняшним ужином, бабушка, прошу тебя, не надо делать никаких намеков о браке и детях! Такие мужчины, как Райан, не любят, когда на них давят. Он сам сделает мне предложение, когда сочтет нужным. — Ему уже почти сорок лет, Лора. Чего он ждал все эти годы? — Он ждал свою женщину, — сказала Лора, но не очень убедительно. — Он не найдет лучшей девушки, чем ты. Сердце Лоры перевернулось, когда она услышала эту похвалу. Бабушка всегда любила ее — невзирая на то, как внучка себя вела. Лора знала — она превратилась в трудного подростка после смерти родителей. Горе нанесло ей сильную травму. Не говоря уже о том, что ей пришлось жить в доме, где она никому не была нужна. Без бабушкиной любви Лора сломалась бы. Усталый вздох сорвался с бабушкиных губ. — Мне так хотелось бы увидеть твою свадьбу, прежде чем я умру. — Конечно, бабушка, — сказала Лора, сморгнув слезы. — Конечно, увидишь. — Ты должна поторопиться, дорогая моя девочка. Мне недолго осталось жить на этом свете. — Чепуха! Ты будешь жить до ста лет! Улыбка бабушки была печальной и мудрой. — Мне хватит и восьмидесяти. Значит, твоему идеальному мужчине остался месяц, чтобы сделать тебе предложение. А теперь я немного вздремну перед ужином, дорогая моя. Я очень устала за эти дни. А ты должна привести себя в порядок. Ты должна прекрасно выглядеть перед своим мужчиной, — хотя ты и сейчас прекрасно выглядишь. Ты просто расцвела, когда влюбилась. Лора подавила вздох, поднявшись с кресла, и поцеловала бабушку в пепельно-серую щеку: — Увидимся за ужином, бабушка. — Надеюсь, у тебя есть подходящий наряд? — спросила бабушка. И только сейчас Лора вспомнила о красном сексуальном платье и очень сексуальных туфлях. Сердце ее забилось при мысли о том, что ей, возможно, ничего не надо будет делать. Платье соблазнит Райана вместо нее! Она просияла, взглянув на бабушку: — У меня есть сногсшибательное красное платье. Сегодня утром Элисон помогла мне купить его. — А… Милая Элисон… Она всегда была для тебя лучшей подругой, да? — Да, конечно. — Она хорошая девушка. И ты тоже хорошая. * * * Лора шла обратно по коридору, когда услышала в биллиардной мужской смех. Значит, дядя Билл вернулся, и Райан последовал совету Синтии. Кажется, мужчины наслаждаются общением друг с другом. Лора предвидела, что Райан быстро сойдется с дядей Биллом. Райан, несомненно, знал, как нужно вести себя с ее дядей. А вот как вести себя с ней, Райан не знает! Возможно, он думал, будто сделал доброе дело, отказавшись разделить с ней кровать. Он явно считал ее хрупкой и ранимой женщиной, которая не сможет вынести любовной связи с таким мужчиной, как он. К тому же Райан не раз говорил — он не спит с женщинами, с которыми работает. Все это замечательно, черт возьми, но разве Райан не понял, что зашел слишком далеко?! Между ними уже не будет прежних отношений. Вряд ли она теперь будет приходить в его офис каждую пятницу. Поэтому ей нужно во что бы то ни стало сегодня ночью соблазнить Райана! А после… будь что будет! Глава 15 — Лора! Что случилось? — крикнул Райан, громко постучав в дверь ванной комнаты. — Почему ты так долго не выходишь? Вернувшись в спальню примерно в половине седьмого, он увидел — Лора сидит на огромной кровати, поджав под себя ноги, и разговаривает по телефону. Судя по веселому хихиканью, она беседовала со своей подругой, кажется, Элисон. Райан терпеть не мог женской болтовни, когда по телефону часами делятся пустыми секретами. Райан отправился в ванную, почувствовав странное недовольство — Лора почти не обратила на него внимания. Поэтому он мылся и брился в плохом настроении и даже порезался бритвой, что давно с ним не случалось. Он забыл взять с собой одежду, и ему пришлось выйти из ванной голым, с полотенцем на бедрах. Райан знал, что у него красивое тело, но как повела себя Лора? Никак. Она даже не посмотрела на него! Вместо этого, с совершенно непринужденным видом, собрала свои вещи и прошла мимо него в ванную, даже не взглянув на потрясающую мускулистую грудь. Мужское самолюбие Райана было сильно уязвлено — настолько, что он даже решил отказаться от своего решения больше не прикасаться к ней. Десять минут он фантазировал о том, что будет делать с Лорой, когда она выйдет из ванной. Сначала станет целовать ее — до тех пор, пока она не начнет стонать, как в прошлый раз. А затем, когда Лора полностью растает в его объятиях, он поднимет ее и положит на эту невероятно сексуальную кровать. И тогда… Но время шло, и фантазии Райана стали улетучиваться. Вместо них возникла тревога. Лора находилась в этой чертовой ванной уже сорок минут! Разозлившись, Райан стал стучать в дверь кулаком: — Синтия просила спуститься в холл в половине восьмого, чтобы выпить перед ужином! — У меня возникли проблемы с прической, — непринужденно ответила Лора. — Может быть, ты спустишься вниз один и принесешь от меня извинения? Я присоединюсь к тебе сразу же, как только смогу. — Хорошо, — процедил сквозь зубы Райан, надеясь на то, что пара порций виски поможет ему успокоить свою злость. Лора вздохнула с облегчением, услышав, как дверь спальни закрылась. На самом деле у нее не было никаких проблем с прической, а также с макияжем. Ей просто нужна была передышка для того, чтобы найти в себе мужество предстать перед Райаном в своем новом облике: в новом платье и новых туфлях. Наверное, она сошла с ума. Ведь именно этого она хотела, не так ли? Увидеть, как глаза его темнеют от желания… Довести его до умопомрачения своим сексуальным видом… И она добьется этого. Конечно, добьется! Элисон дала ей четкие инструкции насчет того, что надо сделать, чтобы добиться успеха этой ночью. Волосы надо распустить — пусть они красиво обрамляют лицо. Глаза подвести карандашом, ресницы подкрасить густой черной тушью. Помада для губ должна быть ярко-красной. Лора выполнила все указания подруги. Теперь она с трудом узнавала себя, глядя на свое отражение в зеркале и вспоминая разговор с Элисон по телефону. — Но ведь ты не хочешь, чтобы он встречался с тобой, — говорила ей подруга. — Ты просто хочешь переспать с ним. Разве я не права? — Э… да, — подтвердила Лора, и горло у нее пересохло при этой мысли. — В таком случае ты должна сделать вот что… И Элисон по пунктам изложила ей то, что Лора должна была сделать со своей внешностью. И как себя вести — особенно тогда, когда они окажутся наедине, вернувшись в спальню после ужина. Лора смущенно смеялась, выслушивая рекомендации своей подруги, когда в комнату вошел Райан. И вдруг она поняла: обсуждать с подругой технику соблазнения мужчины — это одно, но применить ее на деле — совсем другое. Но у нее все-таки был шанс… Поэтому Лора торопливо отправила его в ванную комнату, создав некоторое пространство между собой и предметом своего безумного и непреодолимого желания. А затем, когда Райан вышел из ванной совершенно обнаженный, только в набедренной повязке из полотенца, Лора мгновенно отвела взгляд от его роскошного тела, последовав совету Элисон вести себя с ним холодно и не поддаваться его чарам. — Твоя бабушка была права, — сказала ей Элисон. — Изображать из себя неприступную женщину — это правильный ход. Насколько я понимаю в мужчинах, как только он увидит тебя в этом платье и в этих туфлях, он не сможет устоять. Но если Райан будет продолжать сопротивляться, тогда пусти в ход «план Б». «План Б» подразумевал откровенный стриптиз. Лора сглотнула, пытаясь представить себе, как она будет осуществлять этот последний совет своей подруги. Сейчас ей не хватало храбрости даже на то, чтобы спуститься вниз. Несомненно, все будут потрясены ее видом, и не только Райан. Домашние не привыкли видеть Лору в подобных нарядах. Да и она сама не привыкла видеть себя такой. Лора нахмурилась, осознав — она никогда не испытывала таких ощущений. Разум почти покинул ее, когда они поцеловались сегодня. С тех пор мысли ее были сосредоточены лишь на одном: заставить Райана заниматься с ней любовью сегодня ночью. Глава 16 — Поднимись наверх, Райан, и посмотри, что случилось с этой девушкой, — сказал Билл, когда стрелки часов показали десять минут девятого, а Лора все еще не спустилась в холл. Вот уже двадцать минут — как того требуют приличия — Райан сидел в элегантно обставленной гостиной, мило беседуя с кузеном Лоры и его хорошенькой женой-блондинкой Лизой, попивая превосходный виски из бара Билла. Бабушка Лоры не присоединилась к ним на аперитив, но она должна была прийти на ужин. — Наверное, она все еще укладывает волосы, — сказал Райан, повторив объяснение, которое дала ему Лора, не спустившись с ним вниз в половине восьмого. — Понятно, но Синтия сказала: стол будет накрыт точно к восьми, — с досадой произнес Билл. — А когда Синтия сказала «восемь», это значит — восемь. — Пойду схожу за ней, — решил Райан и направился к двойным дверям, открывавшимся в коридор. Но как только он дошел до лестницы, наверху появилась Лора. Райан уставился на нее, не в силах отвести взгляд. А затем выругался — произнес очень грубое слово, которое совершенно недвусмысленно выражало то, что ему хотелось сделать с Лорой. К счастью, он произнес его не очень громко, вряд ли кто-нибудь услышал… — Спускайся вниз, — наконец выговорил он погромче. — Твои родственники уже нервничают. «И я тоже», — подумал он, глядя, как Лора плавно сходит по ступенькам. Никто не узнал бы в этой стильно одетой женщине ту «серую мышь», которая приходила в его офис по пятницам. Лора была восхитительна в этом красном платье с глубоким декольте и в этих невероятных туфлях. Райан не знал, на чем задержать свой взгляд: на соблазнительном вырезе или на стройных длинных ногах. Не желая пожирать глазами стройную фигуру, будто какой-то развратник, Райан взглянул на ее лицо. Однако это нисколько его не успокоило. С прекрасным макияжем и блестящими локонами, обвивавшими длинную обнаженную шею, Лора была похожа на обворожительную кинозвезду сороковых— пятидесятых годов. В жизни Райана было несколько случаев, когда он жалел о том, что сделал. Наверное, у всех такое случалось. Но сейчас Райан жалел об одном: не надо было говорить Лоре, что он будет спать на полу. — Мне кажется, я сделал ошибку, посоветовав тебе купить красное платье, — с трудом вымолвил он, когда она в конце концов спустилась с лестницы. Кажется, Лора опешила: — Тебе оно не нравится? Райан сухо рассмеялся: — Ты прекрасно понимаешь, что мне оно нравится. Ты выглядишь в нем потрясающе! — Спасибо, — сказала Лора, затрепетав от его комплимента. — Ты тоже выглядишь прекрасно. — В этом старье? — возразил он, иронично ухмыльнувшись. Лора не в первый раз видела Райана в костюме и галстуке. Но обычно на нем был деловой костюм черного цвета, белая рубашка и соответствующий галстук: серый или голубой. Сегодня Райан был одет в темно-серый однобортный костюм и шелковую бордовую рубашку с галстуком в красно-серебристую полоску. Он выглядел стопроцентным светским человеком, привыкшим вращаться в высшем обществе. — Райан, — резко сказала она, когда он уже собрался взяться за ручку двери, открывавшуюся в холл. — Что? — нетерпеливо спросил он. Лора сглотнула комок, внезапно возникший в горле. — Э-э-э… Я не хочу, чтобы ты сегодня спал на полу, — выпалила она, стараясь не покраснеть, но вся вспыхнула. Райан прищурил глаза, взглянув на нее: — Значит, ты разыгрывала меня там, наверху? — Да, — призналась она и покраснела еще больше. — Не надо смущаться. Я польщен. Но, откровенно говоря, предпочел бы, чтобы ты была откровенна со мной. Терпеть не могу лживого и лицемерного отношения к сексу. Нет ничего плохого, если ты хочешь меня, Лора. — Глаза его вспыхнули. — Вот только… ты уверена, что хочешь нашего сближения? Подумай об этом за ужином, а потом мы еще раз об этом поговорим. Хорошо? * * * Ужин проходил в праздничной атмосфере. Блюда были необыкновенно вкусными, вина — изысканными, а разговоры — оживленными. И если Лора хранила молчание, этого никто, казалось, не замечал. После того как все выразили восхищение по поводу ее внешности, все внимание обратилось к Райану, который был для окружающих более интересным персонажем. Шейн буквально засыпал его вопросами о спортивной карьере. Довольная Джейн улыбалась, глядя на счастливую пару напротив нее. Лора сидела как на иголках. Ей совсем не хотелось есть. К десяти часам, наконец, все перешли в гостиную, где Синтия предложила кофе, разлитый в забавные крошечные чашечки с золотыми ободками, которые она, несомненно, считала очень изысканными. Лора сначала отказалась от кофе, но затем вспомнила — кофе поможет ей не заснуть. В результате она выпила три чашечки кофе. Когда бабушка сказала, что устала и хочет лечь спать, она попросила Лору проводить ее. Билл предложил мужчинам пойти поиграть в биллиард, пока женщины «уберут здесь все». — Спасибо тебе, дорогая, — сказала Джейн, когда ее уложили в постель. — Но не забудь сказать Райану, чтобы он покатал меня завтра в своем роскошном автомобиле, прежде чем вы уедете. Лора секунду неподвижно смотрела на свою бабушку. — Покатать на автомобиле? Бабушка мягко улыбнулась: — Ты сегодня за ужином была какой-то рассеянной, да, дорогая? — Да, немного. — Думала о своем любимом мужчине? — Да, — согласилась Лора. Но это была лишь полуправда. Она действительно думала о «своем» мужчине, но совсем не о любви. Джейн вздохнула: — Я считаю, ты должна подождать, пока он не сделает тебе предложение, дорогая моя. — Подождать чего? — Прежде чем лечь с ним в постель. — О да, конечно! Ты права насчет этого. — Если она будет ждать, когда же Райан сделает ей предложение, то никогда не ляжет с ним в постель! — Ступай, дорогая моя, — сказала бабушка, сладко зевнув. — Мне пора спать. Лора поцеловала бабушку и вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Старые комнаты для слуг располагались напротив кухни, в которой Синтия и жена Шейна Лиза мыли посуду. Лора до сих пор злилась на то, что дядя Билл и его сын считали домашнюю работу исключительно прерогативой женщин. Зато Синтия, казалось, нисколько не возражала против этого. По правде говоря, ее тетя любила вести домашнее хозяйство. — Вы знаете, тетя Синтия, — сказала Лора, взяв полотенце, чтобы помочь Лизе вытирать посуду, — вам надо поставить здесь посудомоечную машину. — Зачем? — ядовито спросила Синтия. — Эта машина нисколько не сэкономит мое время. Все равно придется соскребать остатки еды с тарелок, затем споласкивать их, прежде чем поставить в эту адскую штуковину. А потом надо будет вынуть все тарелки и расставить их по местам. — Да, наверное, вы правы. — Лора решила не спорить с Синтией. — Кстати, тетя, сегодня был превосходный ужин. Спасибо за ваши хлопоты. Тетя с удивлением взглянула на нее: — Ты знаешь, Лора, встреча с этим чудесным мужчиной волшебным образом преобразила тебя. Ты не только стала выглядеть лучше, но и прилично вести себя. Лора покачала головой, а Лиза скорчила гримасу за спиной свекрови. Лора собиралась сказать что-то колкое в ответ, когда на кухне внезапно возник Райан. — Как у вас дела, милые леди? — спросил он с лучезарной улыбкой и взглянул на женщин, сгрудившихся возле раковины. — Вам нужна моя помощь? — Бог с вами, нет! — воскликнула Синтия, всплеснув руками в резиновых перчатках. — Это женская работа. К тому же мы уже почти закончили. — В таком случае вы не будете возражать, если я украду у вас Лору? — спросил он, обхватив ее за талию. — Долгая поездка за рулем всегда утомляет меня, но я не хочу ложиться спать в одиночестве. — Ты пришел как раз вовремя, — любезно произнесла Синтия. — Ведь мы уже закончили — не правда ли, Лиза? — Да, конечно, — подтвердила Лиза. — Было очень приятно познакомиться с вами, Райан. Мы с Шейном сейчас уедем. Но я уверена — мы увидим вас вновь, и очень скоро, — добавила она, многозначительно взглянув на Лору. — Тогда до свидания. А с вами, Синтия, увидимся завтра утром. И он увел Лору, прежде чем Синтия успела назначить им время для завтрака, что она любила делать. Синтия четко руководила домом, у нее был строгий распорядок дня. Но строгое расписание Синтии совсем не волновало Лору, когда ее быстро вели по коридору в направлении лестницы. Пальцы Райана впились в ее правое бедро, и все его жесты свидетельствовали — он пребывал в страшном гневе. — В чем дело? Что-то не так? — выпалила Лора, когда они дошли до подножия лестницы. — Все не так, — бросил он, потащив ее за собою вверх. — Но… но… — заикаясь, проговорила она. — Никаких «но»! — с яростью вымолвил Райан. — И никаких разговоров! Сегодня я достаточно разговаривал. И достаточно думал. И я уже понял: это — плохая идея. Утром никто из нас уже не будет рад случившемуся. Но зато, черт возьми, я порадуюсь этому сегодня ночью! И ты тоже, кстати! Если ты заткнешься и позволишь мне делать то, в чем я великий мастер. Это звучит самонадеянно, я понимаю, но ложная скромность мне ни к чему. Я был прекрасным голкипером, и я — прекрасный любовник. Дрожь прошла по ее спине, а затем охватила все тело, с головы до ног. Остановившись на самом верху лестницы, Райан прижал ее к себе: — Не надо притворяться холодной, мэм. Ты сгораешь от желания. Он был прав. — Ведь ты сам сказал — не надо больше слов, — срывающимся голосом вымолвила Лора и прижалась к нему. Райан рассмеялся, но затем замолчал, и глаза его потемнели, как ночь, прежде чем он впился в ее губы. В этом поцелуе была целая история. Эта история рассказала бы о неудовлетворенной потребности — сексуальной и духовной. Ни Лора, ни Райан не могли понять, почему их так тянуло друг к другу. Для обоих это было загадкой. Но они достигли точки невозврата, где разумные доводы не имели никакого значения. Теперь для них существовало лишь одно: их желание. Когда внизу раздались какие-то голоса, грозившие нарушить этот блаженный сумасшедший миг, Райан подхватил Лору на руки и внес ее в спальню, закрыв за собой дверь ногой. Не теряя ни секунды, он прошел к кровати и упал на нее вместе с Лорой. Они целовались жадно и страстно, тела их сплелись, им было трудно дышать. Райан первым поднял голову и прерывисто вдохнул: — Мы ведем себя как сексуально озабоченные тинейджеры. Торопимся и спешим, без всякой утонченности. Внезапно он вскочил с кровати. Когда же Лора застонала от негодования, Райан снова сел на кровать, наклонился к ней и нежно обхватил ее лицо двумя руками. — Я тоже не хотел останавливаться, — уверил он Лору. — Но позволь мне понять, как лучше вести себя в этой ситуации. Может быть, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что ты не получала удовольствие от секса в своей прошлой жизни. Иначе ты не сторонилась бы мужчин все эти пять лет. Лора заморгала. Ее поразила не только его интуиция, но и потрясающая способность владеть собой. Райан легко справился с той дикой страстью, которая охватила их обоих несколько минут назад. Сама она не могла остановиться, а он смог. — Что ты хочешь, чтобы я делала? — спросила она, едва дыша. Улыбка его была порочной. — Это преждевременный вопрос. Задай мне его позже. А теперь просто постарайся расслабиться. Расслабиться? С таким же успехом он мог попросить ее взобраться на Эверест. Улыбка его стала слегка ироничной. — Ты права, я действительно не хочу, чтобы ты расслаблялась. Но мне надо сделать кое-что, прежде чем мы с тобой продолжим. — И он встал. — Хочу разжечь огонь в камине. Здесь становится холодно. — Я и не заметила… — Ты заметишь, когда разденешься. Разденешься… Лора не смогла сдержать дрожь при этой мысли. — Надо разжечь огонь, — сказал Райан, подойдя к камину, — а потом я раздену тебя. Лора сглотнула. В горле у нее мгновенно пересохло. — А теперь перестань думать, — прорычал он. — Слишком поздно размышлять. Ты хочешь заняться со мной любовью, и я тоже хочу. Утром, возможно, мы оба пожалеем об этом… Но кто знает? Может быть, и не пожалеем. Возможно, эта ночь доставит нам незабываемые ощущения, которые никто из нас еще не испытывал, и мы будем вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь. Глава 17 Желая немного прийти в себя, Лора вскочила с кровати и отправилась в ванную комнату. Увидев свое отражение в большом зеркале, она вздрогнула. Лора забыла о том, как необычно она сегодня выглядела. На секунду у нее возникла тревожная мысль: «Райан захотел меня лишь потому, что сегодня я предстала перед ним в таком сексуальном наряде». Но тут же она отмахнулась от этой мысли. Когда через несколько минут Лора вернулась в спальню, огонь в камине ярко горел. Райан стоял возле камина, опершись на каминную полку, и задумчиво смотрел на пламя. На нем не было пиджака и галстука, две верхние пуговицы рубашки расстегнуты… Он выглядел таким сексуальным… Повернувшись, Райан медленно окинул взглядом ее тело. — Я говорил тебе, как прекрасно ты сегодня выглядишь? — спросил он низким, хрипловатым голосом. — Нет, не отвечай. И не подходи ближе. Я передумал. Я не буду раздевать тебя. Хочу, чтобы ты сама разделась передо мной. И не стесняйся. Тебе нечего стесняться, имей в виду. Нет, туфли не снимай! Оставайся в туфлях. Сначала развяжи пояс. Потом снимай платье, но не через голову. Расстегни молнию, затем спусти лямки с плеч… Лора сделала так, как он просил: руки ее дрожали, сердце стучало быстро и громко. К тому времени, когда Лора собралась спустить платье со своих плеч, она вся дрожала. А затем красное платье с тихим шелестом соскользнуло с нее на пол. Лора выпрямила спину и развернула плечи. Один долгий момент никто из них не проронил ни слова. Затем Райан вздохнул. — Одной ночи нам будет явно недостаточно, — пробормотал он и скомандовал: — Подойди ко мне! И откуда у нее взялась храбрость подойти к нему в таком виде, почти обнаженной? Впрочем, Лора была так возбуждена, что этот вопрос не имел теперь никакого значения. Райан неотрывно смотрел на ее обнаженную грудь, и сейчас это было для нее самым главным. — Стоп! — приказал он, когда она приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Она остановилась, и сердце ее замерло в ожидании того, что он сейчас притронется к ней. И Райан сделал это: прикоснулся тыльной стороной руки к ее сжавшимся соскам. Будто электрический ток прошел по телу Лоры, заставив ее судорожно глотнуть воздух. — Повернись, — сказал Райан. Лора слегка повернулась на высоких каблуках. — Остановись, — велел он, твердо взяв ее за плечи сзади. — А теперь слегка раздвинь ноги. Это было такое незначительное движение, но какие невероятные чувства пробудило в ней! Лора никогда не ощущала себя столь порочной, столь развратной… Голова у нее кружилась. Неужели он поступал так со всеми своими женщинами? Раздевал их, лишая не только одежды, но и стыда, и гордости? Нет, нет, гордость ее не пострадала! Лора нисколько не была унижена его приказаниями. Она видела восхищенный блеск его глаз и почему-то гордилась собой в этот момент. Райан считал ее очень привлекательной. Но что будет дальше? — подумала она, и по спине ее прошла чувственная дрожь. Райан неожиданно прижался к ней сзади, обхватив одной рукой ее левую грудь и другой отбросив с шеи волосы. Она склонила голову набок, когда к ее уху прижались его горячие губы. — Мне кажется, — прошептал он ей в ухо, обдавая теплым дыханием, — нам пора в постель. Что ты об этом думаешь, красавица моя? — Я не могу ни о чем думать, — прерывисто выдохнула Лора. — Боже мой, как мне нравится видеть тебя такой! — Райан обхватил ее подбородок сильными пальцами и повернул ее голову так, чтобы взгляды их могли встретиться. — Какой? — Такой горячей и возбужденной. — Глаза его вспыхнули, когда он провел ладонью по чувственному соску вверх и вниз. Мучительный стон вырвался из ее полуоткрытых губ. — Ты развратник, — задыхаясь, вымолвила она. — Не совсем, — возразил он. — Но сегодня без труда стану им. Райан с трудом сдерживал себя, когда, подхватив Лору на руки, понес ее к кровати. Он пытался укротить свою плоть, требующую мгновенной разрядки. Ему хотелось бросить Лору на постель, сорвать с нее трусики и войти в нее. Но столь грубый секс Райан не очень любил. Он считал себя не только изобретательным, но и нежным любовником. И он никогда не допускал грубости и насилия. Где-то в глубинах подсознания Райан понимал — он совершает большую ошибку, укладывая свою коллегу по работе в кровать. «Нельзя смешивать работу и удовольствие, разве ты не помнишь?» И все же он считал, что делает доброе дело для Лоры. Теперь она поймет — любовь и секс не всегда сопутствуют друг другу. И кто знает, может быть, Лора теперь по-новому взглянет на свою жизнь? Лора стиснула зубы, когда Райан стал медленно расстегивать ремешки, обвивавшие ее икру, а затем снял с нее туфельку. И где он так нежно научился обращаться с женщинами? Она думала, руки бывшего вратаря должны быть грубыми и жесткими. Но нет, они оказались чуткими и ловкими, как у хирурга. Каждый раз, когда пальцы его прикасались к ее коже, ногу будто пронзал электрический ток… — Я всегда восхищался твоими стройными ногами и тонкими щиколотками, — сказал он, бросив туфлю на коврик возле кровати и взяв другую ногу Лоры. Когда вторая туфля оказалась на полу и рука Райана стала двигаться вверх, Лора почувствовала — ей снова не хватает воздуха. К тому времени, когда он притронулся к ее трусикам, она вообще не могла дышать. Райан взглянул на ее раскрасневшееся лицо. — Все будет хорошо, Лора, — сказал он ей, зацепив пальцами край трусиков и спуская их вдоль ее ног. — Райан, — наконец выговорила она, когда пальцы его придвинулись на опасно близкое расстояние. Слишком поздно… Услышав ее стон, он взглянул на нее. — В чем дело? — спросил он. Лицо ее исказилось, и он понял, в чем проблема. Она была очень сильно возбуждена, буквально умирала от желания. И это было не то, что она хотела. Лора хотела насладиться блаженным пиком вместе с ним, когда он будет находиться внутри ее. — Я… я… Остановись! — закричала она. Он остановился. Как раз вовремя… Лора содрогнулась от облегчения. Склонив голову набок, Райан нахмурился. — Может быть, ты скажешь мне, зачем я должен был остановиться? Я не смогу узнать, чего ты хочешь, если сама не скажешь мне, — мягко произнес он. И она рассказала ему, голос ее при этом дрожал, а щеки горели от смущения. — И это все? — спросил Райан, и в голосе его прозвучало удовлетворение. — Подожди две минуты. Он стал быстро раздеваться, кидая свою одежду на ближайший стул, и вскоре остался в одних трусах. Затем, помедлив, направился к камину, бросил в очаг еще одно полено, а потом, порывшись в карманах брюк, достал из них два пакетика из фольги. Лора не могла поверить в то, что она совсем забыла о предохранении. Она попыталась вернуть на место свои мозги, но это оказалось невозможным, потому что Райан сбросил с себя трусы. О боже! Она знала — он должен быть сложен именно так. Но все-таки была потрясена, увидев его совершенно обнаженным. Такое тело, как у Райана, можно увидеть на щитах с рекламой мужских джинсов или мужского белья. Он вполне мог быть моделью. И он принадлежал ей, Лоре, — по крайней мере, на сегодняшнюю ночь. Эта мысль встревожила ее. Лора не могла избавиться от навязчивого ощущения — эта ночь, проведенная с Райаном, изменит ее жизнь, но не лучшим образом. О последствиях своего импульсивного решения она бы думала и дальше, если бы Райан в этот момент, совершенно обнаженный, не лег рядом с ней. — Только два, к сожалению, — сказал он, положив презервативы на прикроватный столик, рядом с лампой. — Но на первый раз, думаю, будет достаточно… Когда, перевернув Лору на спину, он лег на нее, она тихо вскрикнула, ощутив вес его тела. Он приподнялся на локтях, и ей стало немного легче. — Раздвинь ноги, Лора, — скомандовал он. — Шире. Еще шире. Подними колени и согни их. Вот так, милая моя. Это займет несколько секунд. — О, пожалуйста! — взмолилась она. — Пожалуйста… — Собственный голос донесся до нее словно издалека. И только тогда он вошел в нее. Лора выполняла все его указания, пока он не вошел в нее целиком. Она стонала от наслаждения, и каждый толчок возбуждал ее все больше, заставляя извиваться от все возраставшего напряжения. Ногти ее вонзились в его спину, пятки уперлись в его ягодицы. В ответ Райан стал двигаться быстрее, более мощными толчками, и вдруг Лора взорвалась, и голова ее стала мотаться из стороны в сторону. Она никогда не испытывала ничего подобного в жизни. Это было что-то немыслимое! — Да, да! — кричала Лора. И пока голова у нее кружилась от охвативших ее небывало острых ощущений, Райан тоже достиг пика наслаждения. «Вот таким был секс в самом своем примитивном виде», — мелькнула у Лоры смутная мысль, когда она теснее прижалась к его содрогавшемуся телу. В таком сексе было что-то животное. Лора не могла притворяться, будто они при этом испытывали друг к другу какие-то чувства. Это не была любовь. Ведь они не любили друг друга… Эта мысль принесла ей великое облегчение. Может быть, она и выживет, если у нее с Райаном будет только секс? Может быть, она не совершит очередную глупость и не влюбится в него? Она уже влюблялась два раза — да не в тех, в кого надо. Третья любовь могла стать роковой. Потому что Райан не собирался влюбляться в нее. Это не входило в его планы. И он откровенно сказал ей об этом. Ему не нужны были любовь, брак, какие-либо привязанности и долговременные отношения. Глава 18 — Почему ты вдруг накрылась? — воскликнул Райан, подходя к кровати. — Я думал, мы через это уже прошли. — Взявшись за край одеяла, которое Лора крепко сжимала, он отбросил его в сторону, а затем, наклонившись к ней, подхватил на руки. О, это было потрясающее ощущение — прижиматься к нему голым телом! И очень волнующее… Лора снова захотела заняться с ним любовью. — Я приготовил для нас ванну, — сказал Райан, неся ее в ванную комнату. — Только не говори «нет». Уже слишком поздно разыгрывать из себя недотрогу. Они погрузились в благоухающую теплую воду, и Лора полностью подчинилась ему, позволив Райану ласкать себя. Его прикосновения не были грубыми или оскорбительными, хотя так вольно обращаться с ее телом она не позволяла прежде никому. Лора изнемогала от желания, испытывая возбуждение, прежде не известное ей. Соски ее напряглись до боли, и, когда Райан лишь слегка прикасался к ним, Лора тихо вскрикивала. Внизу ее живота росло напряжение. — Райан, пожалуйста! Я больше не выдержу! — вскричала она наконец. «Он может поработить меня, если захочет, — с тревогой осознала Лора. — И я буду с готовностью выполнять все, что он прикажет». В этот момент Райан нежно поднял ее из ванны. Но теперь Лора не хотела, чтобы он был с ней бережным и нежным. Она хотела лишь одного: чтобы он отнес ее в постель и с яростной страстью набросился на нее. — Как жаль, — сказал Райан, вытирая кончики ее волос, — что у нас остался лишь один презерватив. Лора была полностью согласна с ним, но у нее не хватало смелости откровенно сказать ему об этом. Найти подходящие слова. За считаные секунды он уложил ее на кровать, его поцелуи подняли в ней бурю эмоций. Внезапно Райан остановился, приподнял голову и взглянул на нее. Глаза их встретились. — Не так быстро, Лора. Лучше подожди немного. — Но я не хочу ждать! — в отчаянии закричала она. Он рассмеялся: — Я заставлю тебя ждать, моя дорогая. — Я не «твоя дорогая»! — бросила она, разозлившись на него и возбудившись еще больше, чем в ванной. — А-а-а… — протянул он. — Не могу представить себе, что такая девушка, как ты, не стала бы наслаждаться ощущением власти над мужчиной. Разве ты не хочешь увидеть, как я вскрикиваю от наслаждения, — точно так же, как ты сейчас? Разве ты не хочешь заставить меня потерять голову? Ведь это была бы полная победа надо мной, которая дала бы тебе ощущение триумфа. Лора пристально посмотрела на него. — Именно поэтому ты сегодня согласился спать со мной? — бросила она. — Чтобы одержать надо мной победу? Испытать ощущение триумфа? Глаза его стали задумчивыми. — Должен тебе признаться — секс с тобой доставил мне огромное удовольствие. Но ощущение триумфа? Нет, не могу сказать, что именно поэтому я лег с тобой в постель, хотя покорить тебя желал бы любой нормальный мужчина. Как только ты призналась мне, что хочешь меня, я стал думать о том, как доставить тебе удовольствие, которое ты никогда не испытывала. Тот мужчина, который причинил тебе боль, явно был плохим любовником. Наверное, тебе попался молодой и неопытный? — Нет. Марио не был очень молодым. Молодым был Брэд. — Кто такой Брэд, черт возьми? — Мой первый любовник. Мы вместе учились на юридическом факультете. Он сделал вид, будто любит меня… У меня открылись глаза, когда однажды, вернувшись домой, я застала его в постели с другой женщиной… — Очаровательно. А этот подлый Марио? Почему он притворялся, что любит тебя? Лора опешила: — Откуда ты знаешь, что он тоже притворялся? — Об этом нетрудно догадаться. Мне только нужно знать — почему? Нет, не говори мне, я уже догадался: он был твоим клиентом, да? Наверняка этого Марио судили за какое-то грязное дело, и он хотел найти адвоката, который сделал бы все возможное и невозможное, чтобы вытащить его. И кто мог бы сделать это лучше, чем влюбленная женщина? Лора покачала головой: — Мне кажется, ты — гений. Райан улыбнулся: — Если тебе кажется, то, значит, это так. И за что его судили? — Уклонение от налогов. Если бы Марио проиграл это дело, ему пришлось бы платить миллионы. — Но он не проиграл, не так ли? Ты помогла ему выйти сухим из воды. Лора вздохнула: — Да. — А затем он бросил тебя. — Тут же… Оглядываясь назад, Лора была вынуждена признать: Марио отличался садистскими наклонностями. Он буквально наслаждался, когда сказал ей буквально за воротами суда, что просто использовал ее. И наслаждался, увидев ее боль и унижение. Брэд, по крайней мере, не был таким порочным. Он выглядел вполне виноватым, когда она застала его в постели с той девицей. А вот Марио чувство вины было незнакомо… Лора не слишком расстроилась, когда в прошлом году услышала — Марио в конце концов попал в тюрьму. — Неудивительно, что ты погрузилась в сексуальную спячку, — подытожил Райан. — Но их потери — мое приобретение. Должен признать, мне давно не было так весело с женщиной. — Весело?! — воскликнула она, не зная, радоваться ей или обижаться. — Секс для тебя — просто игра? — Не надо на меня дуться, Лора. Ведь только что я показал тебе: превосходный секс не имеет никакой связи с любовью. А любовь, которую ты испытывала к своим мужчинам, не приводила к превосходному сексу, — безжалостно заметил Райан. — Секс, моя милая, должен приносить чистое удовольствие, без всяких осложнений, которые неизбежно возникают тогда, когда появляются чувства. Но вряд ли я рассматриваю секс как игру. Скорее всего, это способ прекрасно провести время. Я много лет совершенствовался в искусстве любви и могу показать тебе гораздо больше, чем уже тебе показал, поверь мне, Лора. Как я уже сказал, одной ночи нам будет недостаточно. Если ты согласна, мне хотелось бы продолжить нашу связь, когда мы вернемся в Сидней. Так или иначе, мы переступили черту и теперь можем наслаждаться друг другом в полной мере, сколько нам захочется. Лора неотрывно смотрела на него. Своими словами он соблазнял ее не меньше, чем своим телом! Внезапно она вспомнила Брэда и Марио, которые так же расточали перед ней сладкие речи… Словами они соблазняли ее больше, чем делами. И почему она с такой готовностью поверила в их ложь о том, что они любят ее? Почему? Потому что хотела быть любимой, очень-очень хотела! Потому что была маленькой дурочкой, нуждающейся в привязанности и любви. А ведь оба даже не были хорошими любовниками. Они были всего лишь хорошими лжецами… Райан, по крайней мере, хороший любовник, и он не лгун. Наклонив голову, Райан прикусил зубами мочку ее уха, и Лора вздрогнула. — Ты согласна, прекрасная Лора? — прошептал он низким сексуальным голосом. — (И что еще ей оставалось делать, кроме как кивнуть в ответ?) — В таком случае, — продолжал он, доставая их последний презерватив, — наша любовная прелюдия закончилась. Приступаем к главному действию. Райан криво усмехнулся, когда, вернувшись к кровати, увидел крепко спавшую Лору. А у него были такие большие эротические планы на оставшуюся ночь… Хотя, наверное, это хорошо. Он тоже очень устал. Сегодня был долгий день. Странный день… Накрыв Лору одеялом, Райан сам лег в постель, стараясь не тревожить ее. Он не хотел сейчас будить Лору. Ему надо все обдумать. Сегодня Райан совершил большую ошибку. Лора — его коллега по работе, а ведь он зарекся спать со своими коллегами! И к тому же она оказалась совсем не черствой карьеристкой, какой он ее себе представлял. Если бы она ею была, он без всяких сомнений продолжал бы с ней роман. К сожалению, за этой сдержанной внешностью скрывалась нежная натура. И чувственная. И сексуальная, черт возьми! Именно в этом и заключалась проблема: сексуальность Лоры была совсем другой, нежели сексуальность тех женщин, с которыми обычно имел дело Райан. Он любил слегка развязных и порочных красавиц. Очень опытных, искушенных. Со стыдливыми и робкими девушками, за которыми надо было ухаживать, Райан предпочитал не связываться. И — боже упаси! — в свою постель он никогда не затаскивал девственниц. Лора, конечно, не была девственницей. Но судя по тому, что он сегодня увидел, она была очень похожа на нее. Странно, но ему так понравилось это! Понравилась ее неискушенность. Лора откликалась на его ласки так пылко, страстно и с такой благодарностью, что он получал от этого огромное удовольствие. А что, если она влюбится в него?.. Райан не хотел причинять ей боль. Черт возьми, всю свою жизнь он старался не обижать женщин, хотя это ему не всегда удавалось. Причинит ли он страдания Лоре, если будет продолжать с ней спать? На этот вопрос он должен ответить до наступления утра. А это означало: сначала он должен ответить на него и только потом — заснуть. Райан нахмурился. Может быть, она будет страдать еще больше, если он откажется от дальнейших отношений? Она явно наслаждалась сексом. Ей понравилось все. И как после этого сказать Лоре, что все кончилось? Женщины сразу начинают винить себя, когда мужчины бросают их. И сделать это после единственной ночи вдвоем было бы жестоко. С другой стороны, если она хочет продолжать с ним спать, это ее дело. Ее будущее Райана нисколько не волновало, и за последствия он не хотел отвечать. Лора взрослая и умная женщина, которая сама знает, чего хочет. Почувствовав себя значительно лучше, Райан вытянулся на кровати и закрыл глаза. Глава 19 Райан проснулся, когда Лора еще спала. Совершенно непроизвольно, ни о чем не думая, он обнял ее сзади, прижавшись к ней всем своим телом. Эрекция его была мгновенной, бесстыдной и властной, и Райан сразу же забыл о том, что собирался дать Лоре время на размышление насчет продолжения их сексуальных отношений. Он уже гладил ее обнаженные груди, наблюдая за тем, как она медленно просыпается, и наслаждался ее блаженными стонами. А затем он вспомнил: у него больше нет презервативов! Тихо выругавшись, Райан вскочил с кровати, пошел в ванную комнату и встал под холодный душ. Он стоял под холодной водой до тех пор, пока не пришел в себя. Когда он вернулся в спальню, плотно закутавшись в полотенце, Лора уже полностью проснулась и сидела на кровати, прикрыв простыней свои прекрасные груди, чему Райан был очень рад на сей раз. — К большому сожалению, — пробормотал он, направившись к гардеробу, где висела его одежда, — совсем забыл о том, что нам нечем предохраняться. Лора тоже очень сожалела — сожалела о том, что он остановился. — Ванная в твоем распоряжении, — бросил он через плечо. — Хотя мне надо еще побриться. В других обстоятельствах я не стал бы этого делать, но у меня подозрение — Синтия не одобрит мой внешний вид. И твоя бабушка тоже. — Насчет Синтии ты, возможно, прав, но бабушка не возражала бы. Она любит мужчин с обликом мачо. «И я тоже», — подумала Лора, любуясь на Райана сзади. Ей нравились его широкие плечи, узкие бедра. Нравились рельефные мускулы, выделявшиеся на спине и руках. И ей нравились его длинные сильные ноги… — В таком случае не буду беспокоиться, — заключил Райан. Лора смотрела, как он одевается, хотя ей надо было идти в ванную. Но она, застыв на месте, наблюдала за тем, как он сначала надел свои сексуальные обтягивающие трусы, затем натянул черные джинсы, в которых был вчера. За ними последовала белая футболка, поверх которой Райан надел черную рубашку с длинными рукавами. «И почему этот мужчина в черном был таким сексуальным, черт возьми?!» Он неожиданно повернулся: — Пока я не забыл, мне надо кое о чем спросить тебя. Сердце Лоры тревожно сжалось. — О чем же? — Ты хочешь спать со мной и дальше? Или желаешь ограничиться одной ночью? Лора была обескуражена. Может, таким образом он дает ей понять, что хочет расстаться с нею? — Я не понимаю тебя, Райан. Мне казалось, ты по-прежнему хотел меня сегодня утром… — Да, хотел. — Тогда откуда вдруг возникла такая проблема? — У меня нет никакой проблемы. Я просто хотел дать тебе шанс изменить свое решение. Иногда утром все выглядит по-другому, мысли у человека проясняются. — Мои мысли вполне ясны, спасибо тебе большое, — не без колкости процедила Лора. — Тебе надо понять — ты будешь моей любовницей не до конца жизни, — твердо сказал он. — И главное — наши деловые отношения на этом заканчиваются. — Замечательно! — выпалила она. — Я тоже придерживаюсь правила не спать со своими клиентами. Брови его поднялись. — Ах да! Я совсем забыл — у тебя это тоже было. И ты влюбилась в своего клиента. Поэтому все кончилось очень плохо. — О, я поняла! Волнуешься, что я могу влюбиться в тебя? Ты необыкновенно самонадеянный мужчина! — Возможно, — согласился Райан. — Мне нравится, когда ты начинаешь дерзить. А сейчас прошу тебя уйти в ванную, чтобы я не смог добраться до твоего роскошного тела. — Тогда отвернись, — сказала она ему с притворным высокомерием. — Я не хочу, чтобы ты терял голову при виде моего «роскошного» обнаженного тела. — Ну хорошо, — добавил он, поворачиваясь к ней спиной. — Иди в ванную. И возьми с собой какую-нибудь одежду, черт возьми! — Я не могу. Она находится там, где ты стоишь. — В таком случае иди в ванную как есть. Но когда ты выйдешь из нее, меня здесь не будет. Я спущусь вниз поболтать с Синтией! Райан не знал, что он будет делать, если Лора скажет ему: «Нет. Я не хочу больше заниматься с тобой сексом». Усевшись на кровать, он покачал головой. Райан и не помнил, когда в последний раз женщина так глубоко проникла в его сердце. Возможно, с ним вообще такого никогда не было… Другой мужчина на его месте, наверное, вообразил бы себе, что он влюбился, но Райан знал — это не так. Романтическая любовь была чуждым для него чувством. Она стала такой с тех пор, как он наглядно увидел, к каким последствиям эта любовь может привести, — на примере своей матери. Райану было всего лишь двенадцать лет, когда он поклялся себе ни в кого не влюбляться, ни на ком не жениться и не иметь детей. И с тех пор решение его оставалось неизменным. Нет, он не влюблен в Лору. Это всего лишь желание, целиком овладевшее им в данный момент. Глава 20 — Наконец-то ты позвонила! — воскликнула Элисон. — Все утро я умирала от любопытства. — Сейчас всего лишь половина одиннадцатого, — возразила Лора. — Я не могла позвонить тебе раньше. Ни одной свободной минутки! Лора лгала. Прежде чем спуститься к завтраку, она достаточно долго находилась одна, пытаясь привести в порядок взбудораженные мысли. Как только Райан ушел из спальни, Лору охватили сомнения. «И где же моя хваленая гордость?» Лора почувствовала отвращение к себе — она согласилась спать с ним и впредь, а он ничего не предложил ей взамен! Райана интересовал только секс. И в довершение всего он больше не будет ее клиентом! Значит, она должна прийти к своему начальнику и сказать: «Извините, но теперь мы с Райаном Армстронгом любовники, а он не спит с женщинами, с которыми работает!» «Райан думает только о себе», — мелькнула у нее смутная мысль. Ей пришлось заставить себя спуститься вниз к завтраку и встретиться лицом к лицу не только с Райаном, но и со всей своей семьей. Тетя Синтия подала сытные и тяжелые блюда, в английском стиле. Лора никогда не ела такую калорийную пищу по утрам и в других обстоятельствах отказалась бы от обильного угощения, но на этот раз она позволила накормить себя жареным беконом, вареными яйцами, печеными бобами и помидорами, в сочетании с разнообразными тостами. Обилие еды помогло ей хранить молчание: рот ее все время был забит. После завтрака она помогла тете Синтии помыть посуду, а Райан, забрав бабушку, повез ее кататься по окрестностям на своем кабриолете, как и обещал. Лора, воспользовавшись возможностью, поднялась наверх и позвонила подруге. — У тебя напряженный голос, — сказала ей Элисон. — Пожалуйста, только не говори мне, что между вами этой ночью ничего не было! — Ну хорошо, было. — О-о-о! Расскажи подробнее. Лора рассказала ей все. Конечно, она не расписывала детально каждую минуту: некоторые вещи были слишком интимными, чтобы о них можно было рассказывать. И возможно, слишком шокирующими. Но о своем утреннем разговоре с Райаном Лора рассказала очень подробно. — Пожалуйста, только не говори мне о том, что я дура, — закончила она, внезапно почувствовав непомерную усталость. — И не собираюсь, — ответила Элисон. — На твоем месте я поступила бы точно так же. — Правда? — Конечно! Подумай сама: какой у тебя выбор? Забиться в темный угол, где ты будешь жить без радости, как старая дева, с каждым днем все больше ненавидя мужчин? — А что, если я влюблюсь в него, Элисон? — вскричала Лора, озвучив свои самые худшие опасения. — Мне нельзя влюбляться в очередного проходимца. — Но Райан совсем не похож на твоих прежних любовников. Разве ты этого не видишь? Те двое притворялись, что любят тебя. Райан ничего не хочет от тебя, кроме твоего тела. — Но это звучит так отвратительно! — Для меня — нет. Это звучит очень сексуально. Соглашайся, не раздумывай. А если ты и влюбишься в него, ну так что же? Может быть, погрустишь, когда расстанешься с ним, но не будешь считать себя покинутой и преданной. У тебя останутся прекрасные воспоминания о великолепном любовнике, который дал тебе понять — ты красивая и сексуальная. И — кто знает? — возможно, ты изменишь свои взгляды. — На что? — На любовь и брак. Лора рассмеялась: — Ты не знаешь Райана. — Может быть, не знаю, но хотела бы узнать. Почему бы тебе не прийти вместе с ним ко мне в гости, на барбекю? — Вряд ли ему понравятся такого рода отношения. — Ты хочешь сказать, ему нужен от тебя только секс, и больше ничего? — Теперь настала очередь Элисон испытать шок. — Никаких совместных прогулок, выходов в свет и чего-либо подобного? — Да, именно так. — Вот это, действительно, отвратительно… Тогда ты не должна соглашаться на это, Лора! — Я этого и боюсь, Элисон. Боюсь, что соглашусь на любые его условия. — О, милая моя… — Элисон запнулась. — Ну, продолжай. Что ты хочешь сказать? Элисон хотела сказать своей подруге — похоже, та действительно влюбилась в Райана, но решила все же не говорить. У нее возникло ужасное чувство, что этот роман будет губительным для Лоры. — Мне просто не нравится, что ты готова согласиться на все, Лора, — сказала Элисон. — Не теряй свою гордость перед мужчиной, даже если он — непревзойденный любовник. — Минуту назад ты была за то, чтобы я занималась с ним сексом как можно больше! — воскликнула Лора с отчаянием в голосе. — Да. Действительно. Только… будь осторожнее. Глава 21 — Семья у тебя не такая уж плохая, Лора, — сказал Райан, когда они отъехали от дома. Лора вздохнула. — В эти выходные мои родственники вели себя гораздо лучше, чем всегда, — признала она. — Но это все из-за твоего присутствия. Бабушка от тебя просто в восторге. И что ты сказал ей, когда катал ее по окрестностям? Сегодня она просто сияет. — Я почти все время молчал, а вот бабушка говорила без умолку. Объясняла мне, куда ехать, а я выполнял ее приказы. Она показала мне деревню и церковь. Кстати, она велела передать тебе, что именно там ее надо будет отпевать. — О боже! — Она не слезливая, Лора. Просто практичная. — Что еще она тебе сказала? Не намекала ли она тебе о нашей свадьбе? — Прямо — нет. Хотя отметила, что в эту церковь очень часто приезжают новобрачные, чтобы обвенчаться… — А что ты сказал на это? — Ничего, насколько я помню. — Но все же ты сказал ей что-то приятное, иначе бы она не была так довольна тобой. — Я обещал ей приехать на ее восьмидесятилетие в ноябре. — О нет! Ты думаешь, это хорошая идея? — Почему бы и нет? — Ну, я имею в виду — мы с тобой можем уже расстаться к тому времени… Разговор с Элисон убедил Лору в том, что ей не надо строить глупые женские планы на будущее. На Райана нельзя было рассчитывать. Он бросил на нее сердитый взгляд: — Я не расстаюсь со своими подругами раньше чем через два месяца, мисс Цинизм. Лора попыталась сохранить невозмутимый вид, но это было трудно сделать, когда сердце ее чуть не перевернулось от счастья. — Хочешь сказать, что не будешь скрывать от всех наши отношения? — Конечно, не буду! — с раздражением воскликнул он. — С какой стати? Мне нечего стыдиться и делать из связи с тобой какой-то маленький постыдный секрет. — Но ведь я совсем не роскошная и не гламурная женщина, как те твои подруги, с которыми ты прежде встречался. — Боже мой, Лора, разве ты не видела себя прошлым вечером? Ты такая же роскошная и гламурная, как и все мои прежние женщины. — Но я так выгляжу не каждый день, как тебе прекрасно известно. — Тебе ничто не мешает так выглядеть. Все, что тебе надо будет сделать, — это сходить в магазин, купить себе наряды, а также больше пользоваться косметикой. — Коллеги на работе не поймут… — Да? Тебя волнует то, что они о тебе будут думать? — Да, волнует, — призналась Лора. Она явится на работу в новом облике и скажет всем — Райан больше не ее клиент, потому что она спит с ним. Все ее коллеги знали Райана Армстронга. И женщины часто называли его серийным убийцей дам. — Нет, Райан, — твердо сказала Лора, удивившись самой себе. Он удивленно взглянул на нее: — Что «нет»? — Нет, я не хочу покупать себе новый гардероб. И нет, я не хочу быть твоей подругой. В машине внезапно возникла тишина, и воздух словно наэлектризовался. Лора видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших руль, как поднялись его плечи. — Не может быть, — пробормотал он наконец, и в тоне его слышалось недоверие. — Может! — Ты не хочешь продолжать спать со мной? — Я этого не сказала. Кабриолет чуть не выехал на соседнюю полосу, чудом избежав столкновения с грузовиком, грохотавшим рядом с ними. В следующую секунду Райан сосредоточился на дороге, длинно выругавшись и снизив скорость, прежде чем вновь с ней заговорить. — Ты не можешь мне это предлагать, — бросил он, явно не обрадовавшись роли ее тайного любовника. Теперь Лора почувствовала себя крайне воодушевленной. Разве есть лучший способ уберечь себя от боли и унижения? Да, их отношения должны остаться в тайне! Тем более, тайна эта будет длиться недолго. Одной-двух недель вполне достаточно, чтобы погасить сексуальное желание, все еще сжигающее ее. И удовлетворить любопытство насчет всяких чрезвычайно эротических приемов и способов, которые Райан собирался ей показать. — Это будет лучшее решение, — твердо сказала Лора. — Ты потрясающий любовник, Райан. Возможно, самый лучший из всех, кто был у меня. Именно поэтому я хочу насладиться твоим искусством в постели и научиться ему у тебя. — Она перевела дух. — Но ты не можешь дать мне то, что я хочу, — семью и детей. К тому же надо учитывать — с каждым днем я не становлюсь моложе. Откровенно говоря, стать твоей подругой, даже на несколько месяцев, — это для меня трата драгоценного времени. Думаю, пару недель нам достаточно. Возможно, мое неожиданное предложение наносит удар твоему самолюбию? Но подумай о положительной стороне: тебе не надо будет водить меня в дорогие рестораны, знакомиться с моими друзьями. Все, что тебе надо будет делать, это… — Не смей употреблять это слово! — свирепо прервал ее Райан. Лора сочла этот взрыв негодования чрезвычайно лицемерным, а лицемерие, как говорил сам Райан, он презирал. — Я собиралась сказать всего лишь «трахаться», — соврала Лора. На самом деле она хотела сказать «заниматься со мной любовью». — Это слово я тоже терпеть не могу. — Боже мой, неужели мы вдруг стали такими чувствительными? И я слышу это от мужчины, который без всяких сомнений заявлял мне о том, что он владеет искусством секса. Так как же мне это называть? Сношение? Половой акт? — Я предпочел бы, чтобы ты стала моей подругой! — бросил он. Лора стиснула зубы: желание сказать «да» было просто невыносимым. — Сожалею, — процедила она. — Но не могу. — Сожалеешь? — Райан бросил на нее гневный взгляд. — Мне кажется, ты нисколько не сожалеешь. — А мне кажется, ты должен следить за дорогой, — сказала она, когда машина снова стала съезжать на соседнюю полосу. Райан выругался, употребив то самое слово, которое так не хотел слышать от нее. Однако он не извинился. Вместо этого Райан замолчал и нажал на газ, и машина его помчалась с такой скоростью, с какой могли ехать лишь спортивные автомобили. Они переехали мост через реку Хоксбери и уже приближались к пригородам Сиднея, когда Райан снова заговорил. — Хорошо, — отрывисто произнес он. — Теперь, когда я успокоился, хочу прояснить свой взгляд на эту ситуацию. Мне жаль, что я создал впечатление, будто я ничего не хочу от тебя, кроме секса. Ты нравишься мне, Лора. Мне нравится твое общество, нравятся беседы с тобой. Я с удовольствием буду водить тебя в дорогие рестораны. И ты меня очень обрадуешь, если расстанешься со своей чопорной внешностью, за которой все время пряталась, и станешь нежной, красивой, сексуальной и искушенной женщиной. Я знаю — ты можешь такой быть. А что касается того, что ты «напрасно» будешь тратить со мной свое драгоценное время, то я считаю: любое время, которое ты проведешь со мной, не будет потрачено зря. Райан надолго замолчал. Возможно, он ждал, что его заманчивый аргумент магическим образом повлияет на нее? Но на Лору его слова совсем не подействовали. — Понятно. — Райан хмуро взглянул на ее неподвижное лицо. — Послушай, я не собираюсь тебя уговаривать. Я вообще никогда не пытаюсь переубедить женщину. Однако я по-прежнему хочу тебя, Лора, и это желание, как мне кажется, совершенно абсурдное. Поэтому я останусь с тобой сегодня ночью и покажу тебе то, чего ты так жаждешь испытать. Но утром между нами все будет кончено. Дороги наши разойдутся, и мы с тобой больше никогда не встретимся. Это мое встречное предложение. Если ты не согласна, боюсь, нам придется расстаться сегодня же, возле дверей твоего дома. Лора резко вздохнула. Ее охватило смятение. С таким трудом обретенный самоконтроль готов был рухнуть в одну секунду. Но разве она так отчаянно нуждается в Райане? — Мне очень жаль, но мне кажется — ты плохо думаешь обо мне, — сказала она, и голос ее звучал спокойно, несмотря на внутреннюю дрожь. — Я просто старалась быть честной с тобой, и в моем предложении нет ни капли ханжества. Но такой вариант не годится для меня, даже на одну ночь. Лучше мы расстанемся сегодня, чем будем развивать нашу связь по твоей обычной схеме. Надеюсь, я когда-нибудь встречу мужчину, который захочет больше, чем временные отношения. Райан стиснул зубы, выслушав столь неожиданный отказ от его предложения. Он был уверен — Лора не посмеет отказать ему, ведь она откровенно призналась ему, что сходит по нему с ума. — Хорошо, — бросил Райан. — Сегодня мы расстанемся. Лору словно кто-то ударил. Очень сильно. Она еле сдержалась, чтобы не закричать, а затем — не заплакать. О боже, что она наделала? Неожиданно Лора поняла: еще одна ночь с Райаном лучше, чем… чем эта пустота. — Полагаю, ты найдешь другого юридического консультанта, который будет приходить ко мне по пятницам, — продолжал Райан, и в голосе его прозвучала горечь. — Объяснения начальству найдешь сама. — Хорошо, — сказала она упавшим голосом. Отвернувшись от нее, Райан включил радио, а заодно нажал какую-то кнопку, и складной верх кабриолета снова поднялся. Сердце Лоры сжалось. Крыша машины закрылась — словно знак того, что между ними все кончено. Глава 22 Когда они свернули с автострады, начался дождь, и эта серая морось как нельзя лучше отражала душевное состояние Лоры. Ей хотелось что-то сказать, чтобы нарушить напряженное молчание, буквально наэлектризовавшее салон автомобиля, но она не могла найти в себе мужества, чтобы заговорить. Или, возможно, здравый смысл не позволял ей сделать это? Лора боялась — если она откроет рот, то начнет бурно извиняться, а затем согласится на все, что предложит ей Райан. Сама мысль о том, что она больше никогда не увидит его, ужасала ее. Она взглянула на руки Райана, державшие руль. Большие, с длинными сильными пальцами — руки вратаря. Глядя на них, Лора вспоминала, как нежно они прикасались к ней… Ее вдруг охватило жгучее желание. «По крайней мере, теперь я знаю, — мелькнула у нее мысль. — Это не любовь, это просто желание». Лора чуть не сгорела от стыда, когда Райан в этот момент внимательно взглянул на нее. Но он не сказал ни слова. Он просто смотрел на нее долгий момент, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. Лора увидела, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших руль. Никто из них не сказал ни слова, когда машина остановилась возле ее дома. Оба вышли в полном молчании. Райан помог отнести ее вещи на крыльцо. Рэмбо не появился, что сильно удивило Лору. Возможно, кот крепко спал, свернувшись в кресле-качалке у соседей, что частенько проделывал в ее отсутствие. Лора долго рылась в сумке в поисках ключей: пальцы не слушались ее. Когда дверь была наконец открыта, Лора не обернулась. Она боялась увидеть, что Райана уже нет, и одновременно опасалась обнаружить — он все еще здесь. — Райан, я… — Замолчи, — прервал он ее, и на лице его отразилась мука. Забросив вещи на веранду, Райан втолкнул ее в коридор, захлопнув за собой дверь. Лора даже и не попыталась бороться с ним или протестовать, потому что она хотела, чтобы он сделал это. Тело ее охватила внутренняя дрожь. И неистовое, неудержимое желание. «Да, да, прижми меня к стене, — молча взмолилась она, когда Райан делал именно это. — Целуй меня везде, до исступления, до боли, чтобы я забыла обо всем. Сорви с меня одежду. Овладей мною». — О боже мой! — вскричала она, когда он в конце концов вошел в нее. Это было сумасшедшее соединение: неистовое, грубое, необузданное. В нем не было ничего рассудочного, контролируемого. Лора наслаждалась. Она глотала воздух широко раскрытым ртом, охваченная самой примитивной первобытной страстью. А когда оба достигли наивысшего пика, слезы покатились по ее лицу, руки бессильно упали вниз, ноги стали словно ватными. Она бы упала на пол, если бы Райан своим телом не прижимал ее к стене. — О боже, Лора, — простонал он, крепко обнимая ее. — Прости меня. Я ужасно виноват перед тобой. — Все… все хорошо… — еле выговорила она, всхлипывая. — Нет, — сказал он, взяв ее за плечи. — Нет, не все в порядке. То, что я сделал сейчас… Это было неправильно. Увидев его расстроенное лицо, Лора прекратила рыдать. — Меня можно обвинять точно так же, как и тебя, Райан, — запинаясь, выдохнула она, еще не вполне владея своим голосом. — Это не оправдывает меня, — прорычал он, застегивая молнию на своих джинсах, а затем помогая ей оправить одежду. — Я овладел тобою силой. Набросился на тебя. И я не использовал презерватив. А что, если ты забеременеешь? — Ты не насиловал меня, Райан, — твердо повторила Лора. — Я сама хотела этого. И наслаждалась. Ты знаешь об этом. Насчет беременности не беспокойся. Шансы забеременеть у меня ничтожно малы, — продолжала она. — Сейчас у меня самый безопасный период. — Я никогда раньше ни с кем не занимался сексом без предохранения. Ни разу. Такое произошло со мной впервые, поверь мне. — Правда? — Лора не смогла сдержать своих чувств. Она улыбнулась в ответ на его признание. В словах Райана было что-то странно лестное для нее. Она оказалась единственной женщиной, которая заставила Райана забыть обо всем. — Да, правда, мисс Самодовольство. — Склонив голову, Райан задумчиво взглянул на нее. — Теперь, насколько я понял, ты не откажешься провести со мною ночь? — Я… э-э-э… Я надеюсь не только на одну ночь, — сказала она, ясно осознав — у нее не хватит сил отправить его к себе домой. Не сейчас… В коридоре наконец появился Рэмбо. Кот направился к хозяйке, и это, к счастью, немного отвлекло Лору от жаркого огня, грозившего целиком поглотить ее. — Привет, милый! — сказала она. — Ты скучал обо мне? Кот мяукнул, затем потерся о ноги Райана. Когда Райан взял его на руки, Рэмбо стал урчать. — Ты понравился ему, — сказала Лора, стараясь не поддаваться чувству ревности. — Он очень хороший кот. Даже с одним глазом. Шерстка у него необыкновенно мягкая. — Он очень избалованный. — Могу себе представить. Наверное, спит с тобой в кровати каждую ночь? — Нет. Он любит бродить ночью. Я пыталась его запирать, но он садился на подоконник в моей комнате и орал. Легче отпускать его. — Умный кот. Он отлично тебя выдрессировал. — Я люблю его, — словно оправдывалась Лора. — Когда ты любишь своего питомца, ты не можешь спокойно смотреть, как он мучается и страдает. — Вот откуда берутся счета ветеринарам на три тысячи долларов, — усмехнулся Райан. Лору не задело его колкое замечание. — Я потратила бы и десять тысяч долларов, чтобы спасти жизнь Рэмбо! А теперь, если ты не возражаешь, пойду покормлю его, иначе он будет все время нам досаждать. Ведь ты не хочешь этого, да? — коварно спросила она. Райан иронично ухмыльнулся: — Рад заметить, что в некотором отношении ты совсем не изменилась. Вот возьми. — Он передал ей кота. — Он весь твой. Кстати, когда ты накормишь его, может быть, мы выпьем кофе? Ты вчера показывала мне кухню. Только вчера? — с изумлением подумала Лора, когда несла Рэмбо на кухню. Один короткий день — и так много всего изменилось. Вчерашняя Лора, дважды униженная, ненавидевшая мужчин, волновалась о том, куда заведут ее отношения с Райаном. Сегодняшняя утренняя Лора мало о чем беспокоилась. Та Лора, которая только что занималась фантастическим сексом возле стены, теперь смотрела на вещи совсем по-другому. Она теперь не волновалась о том, что может влюбиться в Райана и снова остаться с разбитым сердцем. Она собиралась отдаваться своему желанию и жить настоящим моментом. О далеком будущем она теперь и не думала. Ее беспокоило лишь самое близкое будущее. Например, сегодняшняя ночь… Сердце ее забилось сильнее, когда она осознала, что скоро снова окажется в постели с Райаном. Это была опьяняющая мысль. Опьяняющая, завораживающая и возбуждающая… Нетерпеливое «мяу» Рэмбо заставило Лору вернуться к реальности. — Ты не поймешь, Рэмбо, — пробормотала она, доставая для него кошачий корм. — Ты кастрированный кот. Вот, ешь. А теперь будь хорошим мальчиком, ложись спать и не беспокой меня ночью. — Надеюсь, ты говоришь это не мне, — сказал Райан, входя на кухню, и его голубые глаза весело сверкнули. — Я не собираюсь быть «хорошим мальчиком». И я собираюсь побеспокоить тебя. Но сейчас очень хочу кофе. Крепкого кофе. — Он огляделся. — Мне нравится твоя кухня. Дерево красивого цвета. — Это дуб, — сказала Лора, выбрасывая пустую банку из-под кошачьего корма в мусорное ведро. — Причем превосходного качества, — сказал он, отодвигая один из двух деревянных стульев, стоявших возле маленького столика для завтрака. — Как и ты, — добавил он. Лора не знала, что сказать в ответ на такой комплимент, поэтому просто улыбнулась, а затем, отвернувшись от Райана, включила чайник и стала доставать чашки. — К сожалению, у меня только растворимый кофе, — сказала она, расставляя посуду. — Нет проблем, я не привередливый. Просто сделай черный кофе, очень крепкий, без молока и сахара. — Не могу представить себе, как можно пить кофе без молока и сахара. — Я научился этому, когда у меня не было ни того ни другого, — с горькой усмешкой произнес он. Лора нахмурилась: — Неужели ты действительно был таким бедным? — Ты даже представить себе не можешь. — Нет, — сказала Лора, задумавшись. — Наверное, не могу. Возможно, я и была несчастной в подростковом возрасте, но никогда не была бедной. И уж точно никогда не голодала. Наверное, это ужасно… Райан пожал плечами: — Это заставило меня упорно трудиться и научило ценить вещи, когда я смог, наконец, их приобрести. Но хватит об этом! Я не люблю говорить о прошлом. Бесполезная трата времени. — Но прошлое — это то, что влияет на настоящее, формирует нас, — возразила Лора, охваченная желанием узнать о нем немного больше. — Да, я знаю это, Лора, — слегка раздраженно ответил он. — Но я не собираюсь ничего вспоминать. Нет ничего хорошего, когда человек копается в своем прошлом, особенно тогда, когда выкапывает оттуда что-то жестокое и неприятное. В результате выплывают старые проблемы, и это делает человека несчастнее. Лучше оставить свое прошлое в покое и двигаться вперед. «Легко сказать, но трудно сделать», — чуть не вырвалось у Лоры, но она решила оставить эту тему. Ей не хотелось портить оставшуюся часть вечера. — Что касается того, чтобы «двигаться вперед», — сухо произнес Райан, — то пойдем со мной, женщина. Нас ждет постель. Глава 23 Лора все еще спала. Заснула она только после долгого сексуального марафона, в котором они снова и снова занимались любовью — во всяких позах, которые знал Райан, включая и позу возле стены, но на этот раз в душе и с Лорой лицом к стене. Райан так и не уснул, хотя ощущал себя совершенно обессиленным. Он лежал и вспоминал слова Лоры о том, какое большое влияние оказывает прошлое на человека, на формирование его личности. Он сказал ей, что о прошлом лучше забыть, надо двигаться дальше. Только он твердо знал, почему не хочет ничего вспоминать, почему избегает любви и брака и любых эмоциональных связей с женщинами. И он считал — взгляды его останутся неизменными. Ни одна женщина не сможет вскрыть тот железный замок, которым он запер свое сердце. …Это произошло в тот роковой день, когда, вернувшись из школы, Райан обнаружил свою мать, лежавшую бездыханной на полу, и отца, забившегося в угол и с рыданиями выкрикивавшего, что он не хотел это сделать, что он любит ее… После того дня прошло много лет, а именно двадцать пять — если быть точным. И за это время ни одна женщина не затронула его сердце, а тем более — душу. До сегодняшнего дня… Неужели это любовь — то, что он сейчас чувствовал? Райан нахмурился, взглянув на Лору, спавшую рядом с ним. Он не был уверен в этом, потому что не знал, что это такое — романтическая любовь. Райан знал только одно — секс с Лорой отличался от всего, что он раньше испытывал. Ему казалось, он никогда вполне не насладится ею. Обычно желание его пропадало после двух раз. И те дни, когда он занимался сексом ночь напролет, остались в далеком прошлом. Но с Лорой все складывалось не так. Он уже снова жаждал испытать это непередаваемое ощущение — то самое, которое заставляло его вздрагивать каждый раз, когда входил в нее, которое затем усиливалось и заканчивалось волнами восторга. Никогда и ни с кем он не испытывал ничего подобного. Черт возьми — неужели он никогда не насытится? Нет, это не любовь, решил Райан, перевернувшись на бок и уставившись на ее обнаженные ягодицы — гладкие и розовые, как персик. Настоящая любовь не может быть такой одержимой. Это просто половое влечение. Более сильное, чем всегда, но все же просто влечение. Пройдет время — и оно исчезнет без следа. Сейчас, однако, оно еще не исчезло, когда, протянув руку, Райан дотронулся до Лоры. Лора проснулась от сладостного ощущения. Рука Райана нежно гладила ее по спине. Лора лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку и обхватив ее руками. — М-м-м… — сонно пробормотала она. Она окончательно проснулась, когда рука его, оставив ее спину, стала ласкать более интимные места. Сегодня Лора была необыкновенно возбужденной. Она забыла о своей стыдливости, а Райан не имел ее вообще, когда дело касалось секса. Он считал — в сексе все естественно, все дозволено и все полезно для здоровья. Тело женщины, со всеми его потаенными уголками, должно доставлять ему удовольствие. И ей тоже. Через некоторое время, однако, Лора не захотела больше так лежать: неподвижно, позволяя Райану делать то, что он делает, хотя это было так приятно… Она захотела ласкать его в ответ. Издав тихий стон, Лора резко перевернулась на спину. Она села на кровати, откинув волосы с лица, и встретила его несколько недоуменный взгляд. — Ты сделаешь это позже, — задыхаясь, промолвила она. — Теперь моя очередь. Брови его изогнулись. — Твоя очередь чего? — Может быть, ты прекратишь разговаривать, в конце концов? — вскрикнула она и опрокинула его на спину. — Я долго спала? — с изумлением спросила Лора. Они занимались любовью несколько раз, включая невероятный секс в душе, прежде чем Лора, обессилев, уснула. — Достаточно долго, — кивнул он. На глазах Лоры появились слезы. Ее организм не выдержал внезапного натиска эмоций, которые она еще не в силах была понять. — Тише, дорогая, успокойся, — ласково стал уговаривать ее Райан, когда она, обхватив его спину, тесно прижалась к нему. — Тише. Не надо плакать. — Я знаю, — всхлипнув, произнесла она. — Я веду себя… глупо. — Совсем не глупо, — прошептал он. — Просто ты… переутомилась. Тебе надо еще поспать, я думаю. А мне пора идти. Голова ее взметнулась с его груди. — Но ты обещал остаться со мной на ночь! — Я изменил свое решение. — Я не хочу, чтобы ты уходил! — взмолилась она. — Не волнуйся. Я вернусь, — сказал Райан и твердой рукой отстранил ее от себя. Он сел и спустил ноги с кровати. Лора с трудом сдержала себя, чтобы не схватить его, удержать, и все-таки она спросила: — Когда? Завтра вечером? Райан вздохнул: — Я знаю, что не должен это делать, но обещаю тебе встретиться с тобой завтра вечером. Если ты, конечно, не раздумаешь стать моей девушкой, не скрываясь от всех, — добавил он, взглянув на нее через плечо. — Тогда я смогу заехать за тобой в офис, пойти вместе с тобой в бар или кафе, а затем вернуться ко мне домой, чтобы провести очень приятный вечер. О, как ей хотелось согласиться на его предложение! И почему бы и нет? Но ведь та причина, по которой с самого начала она отвергла его предложение, по-прежнему существовала: Райан не любит ее. И никогда не полюбит. Лора осознала сейчас это особенно остро и поэтому поняла: ей надо расстаться с ним как можно скорее. Она уже влюбилась в него, и сама мысль об этом ужасала. Конечно, ей было бы гораздо легче поддаться своим эмоциям и согласиться на все, что предлагал ей Райан… «Не делай этого, Лора, — настаивал ее прошлый горький опыт. — Не отступай от своего решения!» — Я не раздумала, — твердо ответила она, хотя внутри ее бушевали сомнения. — Замечательно, — процедил он сквозь зубы, вставая с кровати и начиная одеваться. — Но не думай, что так будет продолжаться бесконечно. Такое соглашение мне не нравится, оно доставит мне мало удовольствия. — Неужели? — не сдержалась Лора. — А я думала, именно это тебе и нужно: одно удовольствие — и никакой ответственности. Взгляд, который он кинул на нее, мог бы заморозить даже ртуть. Но через секунды лед в его глазах медленно растаял, уголки губ язвительно изогнулись. — Мне кажется, из тебя получился бы отличный адвокат по уголовному праву. Ты явно зря тратишь время, занимаясь корпоративным правом. Да, кстати, не забудь сказать в своей конторе: я больше не твой клиент, и пусть они пришлют мне кого-нибудь еще взамен. Лора замерла: — Но как я объясню все своему начальству? Улыбка Райана стала жестокой. — А это уже твоя проблема, Лора. Глава 24 — Боже мой, какая же ты дура! — воскликнула Элисон в который раз уже подряд. Лора подавила вздох. Кто знает, как бы отреагировала ее подруга, расскажи она всю правду о своих отношениях с Райаном. Элисон позвонила утром, едва Лора успела приехать на работу. В конце концов Лора решила рассказать Элисон правду, но не всю. Эта полуправда не только поможет сохранить ей гордость, но и удовлетворит неуемное любопытство подруги. Поэтому она призналась — вернувшись в Сидней, они снова занимались сексом. При этом Лора повернула все дело так, будто она сама велела Райану ехать домой, не позволив остаться у нее на ночь. Но когда она призналась Элисон в том, что отказалась стать его «законной» девушкой, согласившись лишь на недолгую сексуальную связь, Элисон опять принялась ее ругать. — А ты уверена, что тебя устроят лишь сексуальные отношения? — Голос подруги был ледяным. — Это, возможно, удовлетворило бы горячего молодого парня, но не тебя, Лора! Лора не хотела, чтобы подруга ее узнала — именно за это Райан и осудил ее. — Не забывай, я являюсь равноправным партнером в этой сделке. Я хочу заниматься сексом с Райаном — точно так же, как и он. — Должно быть, он чертовски хорош в постели, если довел тебя до такого состояния! — сделала вывод Элисон. — Прежде ты никогда так не увлекалась сексом, даже когда была влюблена без ума. Но, конечно, у него так много опыта в этом деле, — язвительно добавила она. — Да, — согласилась Лора. Почему-то в эту минуту ей пришла в голову мысль: «А не завидует ли мне Элисон? Она всегда говорила — семейная жизнь и дети частенько заставляют супругов забывать о сексе». Элисон вздохнула. — Ты знаешь, я завидую тебе, и это очень странно, — призналась она, подтвердив мысли Лоры. — Не больше, чем я — тебе, — ответила Лора. — Я отдала бы все, чтобы иметь такого любящего мужа, как твой Питер, и таких чудесных детей. У тебя замечательная семья, Элисон! — Думаю, да. Только… О, это не имеет значения. Вообще не обращай на меня сегодня внимания. У меня предменструальный синдром — ты знаешь, что это такое. — Конечно, знаю. — Лора нахмурилась, неожиданно осознав: до сих пор она сама не почувствовала никаких симптомов менструации, хотя пора уже было… Слегка запаниковав, Лора снова вспомнила все даты и пришла к такому же результату: менструация у нее должна была начаться в среду! Ей пришло в голову: возможно, предменструальный синдром бывает не так ярко выражен после интенсивной половой жизни? А может быть, ее тело стало более расслабленным… К тому же на задержку мог повлиять и стресс, пережитый в эти дни. По крайней мере, она читала об этом. — Знаешь, что тебе надо делать? — сказала она Элисон. — Побольше занимайся сексом. — Ха! А где мне взять время для этого? Мои замечательные дети просто разрывают меня на части. — Найди время, Элисон. Я присмотрю за твоими детьми в следующие выходные, а ты отправляйся куда-нибудь с Питером. — Правда? Ты сделаешь это?! — Я ведь и раньше сидела с ними. — Но не все два дня! Ты знаешь, это прекрасная идея, и я обязательно воспользуюсь твоим предложением, но не в эти выходные. В этом нет смысла, у меня начнутся месячные. — И у меня тоже, — сухо сказала Лора. — Послушай, мне надо идти, Элисон. У меня куча работы. На самом деле это было не совсем так. Но ей надо было еще придумать какую-нибудь убедительную причину для того, чтобы объяснить начальству, почему она не сможет больше работать с Райаном. Вечером он первым делом спросит ее об этом. Но Лора так и не смогла найти такую причину, — по крайней мере, приемлемую для нее. Мысли ее были заняты совсем другим. Она с нетерпением предвкушала сегодняшний вечер — и уже была возбуждена. Целый день Лора думала только о сексе, и, когда Райан приехал к ней домой почти сразу после семи, она совершенно забыла о том, что не нашла ему другого юриста вместо себя. Она мечтала лишь о том, чтобы поскорее оказаться с ним в постели. Взглянув в его сверкающие глаза, Лора поняла — он чувствует то же самое. Они занялись сексом в спальне, но не в постели. И Райан снова забыл о презервативе. На этот раз Лора сама напомнила ему об этом. Когда он от досады на самого себя выругался, она рассмеялась. Затем рассмеялся он. Эта заминка позволила им отдышаться и переместиться с жесткого деревянного пола на комфортную кровать. Им даже удалось сбросить с себя одежду, прежде чем неудержимая страсть не захлестнула их с головой. Лора испытала наслаждение в ту же секунду, когда Райан вошел в нее, и скоро он присоединился к ней. Когда тело его перестало содрогаться, Райан без сил распластался на Лоре, навалившись на нее всем своим весом. Когда она уперлась руками в его плечи, он приподнялся на локтях и взглянул на нее. — Я не мог дождаться, — прорычал он. Разум ее был ослеплен — точно так же, как и глаза. — Дождаться чего?.. — И это все, что ты хотела мне сказать? Я целый день мучился — не мог дождаться, когда же окажусь с тобой наедине. Чуть с ума не сошел… — Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. — Хочу признания — ты чувствуешь то же самое. Чтобы ты выбросила из головы всякую чепуху и согласилась быть моей «законной» девушкой. Тогда мы смогли бы открыто обедать вместе и выходить куда-нибудь вдвоем. Вместе проводить выходные дни. И снова перед Лорой возник соблазн согласиться. Но ведь он хотел от нее только секса, и это было главным. Остальное — совместные обеды, выходные и выходы в свет — все было второстепенным. Жениться на ней Райан не собирался. И Лора изложила ему единственный аргумент, который, на ее взгляд, мог остановить его: — Став твоей девушкой, Райан, я непременно влюб люсь в тебя. И вдруг у Райана мелькнула безумная мысль, в которую он сам с трудом поверил: его уже больше не волнует, влюбится ли в него Лора или нет. Лишь бы она позволяла ему как можно больше находиться с ней. Боже, неужели он такой эгоистичный? Скатившись с Лоры, Райан лег на спину и мрачно уставился на потолок. Что он должен делать, черт возьми? Ему не нравилось, что он стал проявлять к ней собственнические чувства. Это его беспокоило. А Лору вдруг охватило острое ощущение одиночества. Такой одинокой она никогда себя не чувствовала, и Лора не могла понять почему. Ведь Райан лежал рядом с ней, и все же он казался таким далеким… Какое ненавистное ощущение! — Прости меня, — вдруг произнесла она, не совсем, однако, понимая, за что просит прощения. Повернув голову, он взглянул на нее: — За что? За то, что честна со мной? Мне нравятся честные люди. И ты мне тоже нравишься — очень. — Ты… ты мне тоже нравишься, — сказала она, запинаясь, потому что поняла: это было слишком сдержанное высказывание. Конечно, Райан теперь не просто нравится ей. Она любит его! И ее ужасало не то, что больше не будет заниматься с ним сексом, а то, что никогда больше не увидит его. Эта мысль потрясла ее. Лора быстро отвернулась, потому что Райан, взглянув на ее лицо, сразу же бы все понял. — Сомневаюсь, что ты можешь влюбиться в меня, Лора, — произнес Райан именно в этот момент. Такое впечатление, будто судьба насмехалась над ней. — Кстати, что ты сказала своему боссу насчет того, почему больше не сможешь быть моим юрисконсультом? Лора прочистила горло: — Я… э-э-э… Я ему еще ничего не сказала. — Ну и не говори! Она резко повернулась к Райану: — Что-то изменилось? — Просто я не хочу другого юриста. Я хочу тебя. — А как же твое правило — не спать с тем, с кем работаешь? Райан пожал плечами: — Правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Его небрежный тон возмутил ее, особенно после той суматохи, которую он устроил. — Ты можешь нарушать свои правила, — бросила она, — но я не собираюсь нарушать свои! Ты — мой клиент, а я не вступаю в отношения с клиентами. Райан пронзительно взглянул на нее холодными голубыми глазами: — Но у нас с тобой нет никаких отношений, Лора. Ты просто занимаешься со мной сексом. Ведь ты не хочешь расстаться со мной сегодня вечером? И хочешь, чтобы я пришел к тебе завтра, не так ли? Лора стиснула зубы. Он явно старался заставить ее признаться — она испытывает к нему желание. — Решай сам, Райан. Я не заставляю тебя ко мне приходить. — Но ты хочешь, чтобы я приходил? Лора воинственно вздернула подбородок. — Да, — бросила она. — В таком случае я буду здесь завтра вечером. Но после этого предлагаю расстаться на неделю. Надо отдохнуть друг от друга. Это избавит нас от излишней привязанности. В этот момент ей хотелось возненавидеть его. — А как насчет нашей встречи в пятницу днем? — язвительно спросила Лора. — С этим вопросом можно повременить еще одну неделю. Не будем торопить события. А сейчас я хотел бы принять душ. Выпей немного вина — вчера я видел бутылку белого сухого вина на дверце твоего холодильника. Сам я могу обойтись. — Я хотела выпить это вино с тобой за обедом, — бросила Лора ему вслед. — Боже мой! — насмешливо сказал Райан, выходя из комнаты. — Она еще собирается меня накормить! Повезло парню! Теперь Лора действительно ненавидела его. Но не больше, чем Райан ненавидел самого себя. Оказавшись в ванной комнате, он хмуро взглянул в зеркало. Какое право он имел говорить ей такие гадкие слова? «Если тебя действительно не устраивают только сексуальные отношения, которые предлагает Лора, тогда ты должен расстаться с ней». Но почему? «Честно говоря, ты — лицемерный подонок. В тебе говорит непомерная гордость. Но на самом деле ты хочешь остаться с Лорой». Когда Райан вылез из душа, он решил не валять дурака и просто дать Лоре то, что она хочет. Но дело было в том, что он сам очень хотел заниматься с ней любовью. Райан покачал головой, взглянув на свое отражение в зеркале. Хорошо, что он предложил ей расстаться на неделю: слишком сильно он стал привязываться к ней. Райан также пересмотрел свое решение насчет работы с Лорой. Вот только сейчас он не будет говорить ей об этом. Скажет завтра вечером. Глава 25 Наступила среда, но месячные у Лоры так и не начались. В четверг ее охватила паника. Никаких симптомов приближающейся менструации у нее так и не появилось. Внезапно она обрадовалась тому, что они с Райаном расстались на неделю. Теперь не будет никаких телефонных звонков, никаких эсэмэсок или электронных писем. Он приедет к ней только в следующий вторник, после работы, около семи. Райан сказал — им надо время, чтобы все обдумать. И это было мудрое решение. Потому что Лора влюбилась в него еще сильнее. Она уже готова была стать его «законной» девушкой, несмотря ни на что, черт возьми! Более того, она чуть не сказала Райану об этом, когда он уходил. Лора промолчала лишь потому, что, выходя, он сказал ей такие слова: «Не ищи сейчас себе замену, с этим пока можно подождать». Лора поняла — в Райане ничего не изменилось. И все ее тайные мечты о том, что он полюбил ее, мгновенно вылетели в окно. Да, действительно, ей надо время, чтобы подумать о том, как вести себя с Райаном дальше. И в пятницу месячные у нее тоже не начались. Хорошо, что она не общалась с Райаном, иначе он спросил бы ее об этом. И неизвестно еще, как бы отреагировал… Может быть, даже обвинил бы ее в том, что она хочет таким образом заполучить его! При мысли о том, что она, возможно, забеременела от Райана, сердце ее сладко сжалось. Но в тот же миг Лору охватил страх: ведь это означало бы их расставание! Райану не нужны были ни любовь, ни семья, ни — боже упаси! — дети! Ночью Лора молилась о том, чтобы у нее начались месячные. Но молитвы ее остались без ответа не только этой ночью, но и в последующие дни. Во вторник утром она стала рыдать — и не могла остановиться. В таком состоянии Лора никак не могла выйти на работу. Несколько раз за день она поднимала трубку, чтобы позвонить Райану и сказать ему, чтобы он сегодня не приходил, но каждый раз снова вешала ее. «Это любовь, — с отчаянием решила Лора, — и я стала жертвой любви». Когда Лора стала думать — Райан, возможно, и не приедет к ней сегодня, он явился после семи, как они и договаривались. На нем был деловой костюм с галстуком, и выглядел он просто великолепно. Решимость рассказать ему обо всем тут же испарилась, когда он улыбнулся ей, сказал: «Боже, как я скучал о тебе!» — и привлек ее к себе. Лора не возражала против того, чтобы он ее поцеловал, пообещав себе: это были их прощальные поцелуи. Но внутри — о-о-о! — она уже растаяла… — Прости, Райан, — все-таки сказала она, когда он в конце концов дал ей вздохнуть. — Но тебе придется воздержаться. У меня… менструация. — До сих пор?.. Взглянув в его глаза, она увидела удивление, а не скептицизм. — Нет. Она… даже еще не начиналась, — призналась Лора. Теперь настала его очередь испытать шок. — Но ты сказала… — Я помню, что сказала! — со злостью бросила она, мгновенно догадавшись, о чем он подумал. — Я не знаю, что случилось… Я даже ходила вчера к доктору, и он сказал мне: задержка может произойти от стресса. Когда я рассказала ему о несчастье с бабушкой, он заметил — это, возможно, и повлияло на мой организм. Так или иначе, доктор сказал, что сейчас слишком рано делать тест на беременность, но она не исключена. Представляешь, что я почувствовала в этот момент! — Нет, не знаю, — сказал Райан, странно взглянув на нее. — Что ты почувствовала? Этот испытующий взгляд еще больше разозлил Лору. — Что я почувствовала? — воскликнула она. — Разве я сошла с ума, чтобы хотеть от тебя ребенка?! Я и так вступила в отношения с мужчиной, который не хочет от меня ничего, кроме секса. Но если окажется, что я еще и беременна, мне останется лишь броситься головой вниз с моста! — Ты говоришь не то, о чем думаешь, — тихо произнес он. — Нет, я говорю как раз то, о чем думаю! — с яростью ответила она. — Разве нормальная женщина захочет иметь от тебя ребенка? Ты будешь ужасным отцом. Ты — самый эгоистичный, самовлюбленный и взбалмошный мужчина на свете! Даже Марио был лучше, чем ты. А это о чем-то говорит! Райан просто смотрел на нее долгий момент, а затем кивнул. Медленно. Печально. — Сам бы я лучше не сформулировал, — согласился он. Лору охватил ужас, а затем — стыд. Она не имела права так отзываться о нем! Ведь она добровольно согласилась на его условия. Кроме того, Райан имел право жить так, как он хочет, иметь свои собственные взгляды на жизнь. И это совсем не означало, что он плохой человек. Но теперь было слишком поздно. Слова сказаны, и она уже не могла их вернуть. Ей захотелось обнять его и попросить прощения, но вместо этого Лора отступила назад. — Прости, что я так плохо обращался с тобой, — подавленно произнес он. — Я не хотел тебя обидеть, честно! Ты — прекрасная женщина, и когда-нибудь встретишь своего Принца, который даст тебе то, чего ты хочешь. Пожалуйста, скажи своим домашним — у нас с тобой ничего не получилось. Я желаю им всего хорошего, особенно твоей бабушке. При упоминании о бабушке на глазах у Лоры выступили слезы. — Райан, я… — Нет, Лора, — оборвал он. — Ты уже сказала достаточно. И, повернувшись, ушел. Лора стояла в открытых дверях и смотрела на пустую дорожку, роняя слезы, когда зазвонил телефон. Он звонил и звонил, пока Лора не вышла из оцепенения. Наверное, это снова рекламщики, мрачно подумала она, направляясь на кухню. Вздохнув, она взяла трубку, вытерев полотенцем слезы. — Да? — произнесла она грозным тоном. — О, Лора… — Тетя Синтия всхлипнула. — О, моя дорогая… Сердце Лоры, и без того уже разбитое, рассыпалось на мелкие кусочки. Она сразу поняла, что произошло. Жизнь бывает не просто жестока, мелькнула у нее отчаянная мысль, — а очень жестока, как садист. — Что случилось? — бесцветным голосом спросила она. — Сердечный приступ? — Да, мы поначалу тоже так подумали. Джейн легла вздремнуть после обеда, как всегда. Я зашла к ней примерно в пять, но она уже была без сознания. Мы вызвали скорую помощь, однако, когда они приехали, Джейн… уже скончалась. Она не страдала, Лора. Она выглядела очень… очень умиротворенной. И даже счастливой… — Хорошо. — Это было все, что смогла выговорить Лора, слезы душили ее. — Я перезвоню вам, тетя Синтия. Сейчас я не могу говорить. Повесив трубку, Лора опустилась на пол, закрыв лицо руками, и зарыдала. Глава 26 Райан не помнил, как доехал до дома. Каким-то чудом он умудрился не попасть в аварию. Он почти не видел дорогу, мысли его были только об одном: он никогда больше не увидит Лору, никогда не будет держать ее в своих объятиях… Едва закрыв за собой дверь квартиры, Райан сразу же направился к бару и налил себе большую порцию виски. Залпом выпив, он быстро налил себе еще. Но прошло много времени, прежде чем алкоголь сделал свое дело: расслабил его тело и отключил мозги… На следующее утро Райан позвонил своей секретарше и сказал — он не выйдет на работу до начала следующей недели. Затем отключил свой телефон и стал смотреть фильмы, один за другим. Так он провел три дня. Смотрел фильмы, ел пиццу и напивался до потери сознания. То же самое было в субботу. Утром в воскресенье, взглянув на себя в зеркало, Райан понял — так больше не должно продолжаться. Ему надо приводить себя в порядок и идти на работу. Побрившись и приняв душ, он выпил целый литр апельсинового сока и принял аспирин от головной боли. После этого отправился на прогулку в ближайший ботанический сад. Бродя по бесконечным тенистым аллеям, Райан заставил себя признать поразительный факт: Лора разрушила все его защитные барьеры и растопила холод в сердце. Райан считал, что испытывает к ней лишь половое влечение, но, оказывается, он лгал самому себе. Это была любовь. Обычная любовь. Хотя, возможно, не такая уж и обычная… Но ведь она не любила его! Ей ненавистна была даже мысль о том, чтобы иметь от него ребенка. Она откровенно сказала ему об этом. А он, в глубине души, в этот момент вдруг почувствовал — это его совсем не пугает. Когда Райан вернулся домой, он принял несколько решений и вновь окреп духом. «Завоевать такую женщину, как Лора, было нелегко, — признал он. — Не то что выиграть футбольный матч в игре с сильным соперником». Теперь ему надо придумать определенную стратегию и составить план действий. В понедельник утром Райан еще не знал, что делать. Кроме того, за три дня у него скопилась работа. И начать следовало с телефонных звонков. Один из них — начальнику Лоры. — Райан Армстронг, — представился он, когда Грег Харви взял трубку. — Райан, рад тебя слышать! Полагаю, тебе нужен новый юрисконсульт, ведь Лора ушла от нас. — Что?! Лора ушла? — Разве ты не знаешь? Я думал, она сказала тебе. Она уволилась на прошлой неделе. По личным причинам. — По каким конкретно? — У нее умерла бабушка. Наверное, они были очень близки. — (Райан подавил стон.) — Мы предложили ей взять отпуск, — продолжал Грег, — но она сказала, что хочет вообще уйти. Нам было очень жаль потерять такого специалиста, но ведь жизнь продолжается, не так ли? Послушай, у нас есть прекрасный парень, у него превосходные мозги. Я пришлю его к тебе, хорошо? — Хорошо, Грег, но не сейчас. Мне надо отлучиться до конца дня. А в конце недели я сам этому парню позвоню. — Замечательно! — Пока, Грег, — сказал Райан и повесил трубку. Но из офиса он уехал не сразу. Сначала попытался дозвониться Лоре на мобильный, но ее телефон был отключен. Несколько минут Райан расхаживал по своему кабинету, затем вышел в приемную, к своей секретарше. — Джудит, — сказал он. — Позвони, пожалуйста, помощнице Лоры Ферруджи и узнай номер телефона ее ближайшей подруги по имени Элисон. Это все, что я о ней знаю. Через пять минут секретарша протянула Райану листочек бумаги с номером телефона. — Она не хотела давать его мне, — сказала Джудит. — Ведь вы не сказали, что Лора там больше не работает. Но я убедила ее — мол, это очень важно. — Да, действительно, очень, — кивнул Райан. Он сразу же набрал номер. Сердце его сильно билось, когда он ждал ответа. Наконец послышался женский голос: — Да, я слушаю. — Это Элисон? — Да. А с кем я разговариваю? — Райан Армстронг. Он услышал, как она резко вдохнула воздух. — Зачем вы звоните мне? — Я только что услышал о бабушке Лоры, — быстро сказал он. — Пытался дозвониться до Лоры, но у нее отключен телефон. Не знаете ли вы, когда и где будут похороны? Я хотел бы пойти на них. — Лора не захочет видеть вас там. — И все же я пойду! — О, ради бога, оставьте девушку в покое! Она больше не хочет иметь с вами дела! Райан тут же решил: если он хочет завоевать Лору, то должен также покорить и ее лучшую подругу. — Она не хочет иметь дела с тем мужчиной, которым я когда-то был, — проговорил Райан. — Но, возможно, захочет сойтись с мужчиной, которым я стал?.. — И каким же вы стали, скажите, пожалуйста? — В ее голосе явно слышалась насмешка. — Влюбленным мужчиной. — Теперь он услышал еще более резкий вдох. — Я люблю Лору, Элисон. И хочу жениться на ней. А теперь скажите мне, когда состоятся похороны. — О боже, уже сегодня. Через пару часов… — И вы не будете рядом с ней? — с укоризной воскликнул он. — Я должна там быть, но мой младший сын приболел… Он астматик, и у него приступ. Не могу оставить его. — Понятно. Отпевание будет проходить в церкви возле садов Хантер-Валли? — спросил он. — Да. Откуда вы знаете? — Не важно. Мне надо идти, Элисон, иначе я опоздаю. — Да, да. Идите. Вы нужны Лоре… «Да, я ей нужен, — молча согласился он, когда, схватив свой пиджак, направился к двери. — И она нужна мне». Они были нужны друг другу — два одиноких человека, которых била и ломала жизнь, но все-таки еще не сломала. Лора присела на скамью, стараясь не смотреть на гроб, где лежало тело ее бабушки. Он был украшен желтыми розами, и каждый раз, когда Лора смотрела на них, ей хотелось плакать. Это были любимые цветы Джейн. Когда Лора переехала в дом своих родителей, бабушка дала ей несколько кустов желтых роз, чтобы внучка посадила их в саду и вспоминала о ней. Лора перестала плакать, и ее тут же охватила паника. Ей надо было сказать речь. Дядя Билл и тетя Синтия попросили Лору произнести прощальное слово, потому что они, по их словам, были плохими ораторами. Лора написала на бумажке то, что хотела сказать, но теперь, глядя на этот листок бумаги, она поняла — это совсем не те слова, которые ей надо произнести. Наконец тетя Синтия толкнула ее в бок. Лора встала и направилась на возвышение. Ей удалось сказать несколько сухих слов о том, где родилась бабушка и где она выросла. О том, что она любила деревню, была хорошей женой и матерью. Но когда Лора хотела сказать о том, что Джейн была прекрасной бабушкой, комок подступил к ее горлу, и она замолчала. Расправив листок бумаги, Лора попыталась прочитать написанное, но буквы расплывались перед ее глазами. Совершенно растерявшись, она взглянула на проход между рядами маленькой церкви — и вдруг увидела мужчину, который сейчас был нужен ей больше всего на свете. «Боже мой! — с отчаянием подумала она. — Что здесь делает Райан?» — Прости, что опоздал, — тихо сказал он, подойдя к ней и нежно прижимая к себе. — (Лора заморгала, глядя на него, и окончательно потеряла дар речи.) — Я понимаю, ты волнуешься, — прошептал он, взглянув на смятый листок бумаги в ее руке. — Дамы и господа! — произнес Райан уже громко, обращаясь к собравшимся людям. — Лора переживает, и это понятно: она очень любила свою бабушку. Поэтому я закончу за нее. Представлюсь тем, кто меня не знает. Меня зовут Райан Армстронг, и я друг Лоры. — Он увидел одобрительный взгляд Синтии и почувствовал, как Лора в молчаливом согласии крепко сжала его руку. — Я мало знал Джейн, — продолжал он, — мы общались лишь два коротких выходных дня, но я сразу понял: это одна из тех великих бабушек, которые делают мир лучше, особенно для своих внуков. И я хочу поблагодарить Джейн, как и других прекрасных бабушек, за ее самоотверженность, безусловную любовь к своим близким, за ее необыкновенную мудрость. — Он немного помолчал и продолжил: — Я уверен, если бы Джейн могла говорить с нами сегодня, она велела бы нам не печалиться о ней. Она попросила бы нас вспоминать ее замечательную жизнь, а не горевать о ее смерти. Я знаю, она очень гордилась Лорой и всей своей семьей — Биллом, Синтией, Шейном и Лизой. Она любила вас всех, дорогие мои! Она гордилась тем местом, где жила. Недавно она показывала мне сады Хантер-Валли и эту прекрасную церковь, где попросила отпеть ее после смерти. Мы с Лорой надеялись, что это случится нескоро, но увы… Я счастлив был познакомиться с Джейн. Это для меня особая честь. Прощай, дорогая бабушка. Покойся с миром. Сжав руку Лоры, Райан повел ее к скамье, и теперь Лора плакала, не скрывая слез. — Хорошо сказал, Райан, — одобрил его Билл, и глаза его тоже были влажными. Синтия вообще не могла говорить, она лишь утирала лицо платком. Райан обнаружил, что сам он очень сильно волнуется. А потом острое чувство раскаяния охватило его. Сам он не приехал на похороны своей бабушки. Если бы только можно было вернуть время назад… Тогда он чувствовал себя очень одиноким, потому что единственный человек в мире, на которого он мог положиться, ушел из жизни. И Лора сейчас, наверное, чувствовала то же самое… И он хотел показать ей — она не одинока, она может положиться на него. Лора все еще всхлипывала, когда они вышли из церкви. Когда Райан повел ее к своему автомобилю, она не возражала. Но когда они выехали на дорогу и присоединились к длинной веренице машин, направлявшихся к их дому, она хмуро взглянула на него. — Я не понимаю, откуда ты узнал о похоронах бабушки, — сказала она. — А тем более — зачем ты пришел? — Грег Харви позвонил мне сегодня утром и предложил нового юриста. Он и сказал о смерти твоей бабушки. Я пытался дозвониться тебе, но твой телефон был отключен. Поэтому я позвонил Элисон, и она сказала мне, где и когда состоятся похороны. — Элисон? Но откуда ты узнал номер ее телефона? — Это не имеет значения. — Но почему… почему ты приехал сюда? — В голосе ее слышалось смятение. — Потому что я люблю тебя, Лора, — сказал Райан, прямо взглянув в ее глаза. Лора открыла рот, и глаза ее расширились. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой, — добавил он. Райан знал — в любви признаются многие мужчины, но мало кто из них предлагает при этом девушке выйти замуж. — Ты хочешь жениться на мне? — Лора пришла в шок. — Да. И иметь от тебя детей. Надеюсь, ты тоже хочешь этого, Лора. Она не могла поверить своим ушам, не могла сдержать радость, которая охватила ее истерзанную душу. Вдруг ей пришло в голову — он, возможно, знает о том, что она влюбилась в него? Элисон наверняка сказала ему об этом. — Элисон сказала тебе, что я люблю тебя? — выдохнула Лора. — Да, она высказала такое предположение, — подтвердил Райан. — Но я все равно приехал бы сюда сегодня, даже если она не сказала бы мне ничего. — Но ведь ты уверял меня, что никогда не влюбишься, никогда не женишься и не будешь иметь детей, — растерянно приводила она свои доводы. — Но это было до того, как я встретил тебя, Лора. — Нет, ты сказал мне это после того, как мы встретились! И говорил не раз. Ты предупреждал меня… — Я не понимал тогда, что могу влюбиться в тебя. Даже не думал, что способен на такое. — Если ты действительно любишь меня, Райан, тогда расскажи мне о своем прошлом. Обещаю, я никому не расскажу об этом, даже Элисон. Лора понимала — ему очень трудно открыться ей. Какую ужасную травму пережил Райан, когда был ребенком? — Я люблю тебя, — повторила она. — И всегда буду любить — независимо от того, что ты расскажешь мне. Райан по-прежнему молчал. Длинная колонна автомобилей медленно двигалась к дому, и у него было время на размышление. — Моя мать не умерла от рака, — сказал он наконец. — Она была… убита. Лора вздрогнула, услышав эти слова: — Убита?.. — Да, но убита не посторонним человеком, — срывающимся голосом произнес он. — А моим отцом. Ее мужем. Он говорил, что любит ее — даже тогда, когда она лежала бездыханная возле его ног. — О, Райан… — Я увидел это, когда пришел домой из школы. Мама лежала в луже крови возле кухонного стола. — О боже… — Она пекла мне пирог. Он все еще стоял на столе. Мне исполнилось в тот день двенадцать лет. Лора закрыла глаза. Ее родители тоже погибли, но в результате несчастного случая. Их никто не убивал… — Отец сидел рядом с ней на полу и плакал. А я… Я… Ему было трудно говорить, и Лора осторожно прикрыла его руку своей рукой: — Не надо больше ничего рассказывать. Я уже поняла, почему ты отвергаешь любовь, брак и отцовство. Мы потом поговорим об этом. Райан покачал головой: — Нет, я скажу тебе сейчас. Это продолжалось много лет: насилие и издевательства. Не надо мной. Над матерью. Отец ударил меня всего один раз — когда я попытался защитить ее. Но и тогда он просто оттолкнул меня в сторону. Отец безумно ревновал ее. Не разрешал ей ходить на работу, покидать дом и иметь еще детей. Когда она забеременела во второй раз, — мне тогда было около семи лет, — отец обвинил ее в измене, затем ударил в живот. У мамы произошел выкидыш, она потеряла ребенка… — О боже! Это ужасно, Райан. Но разве никто не знал о том, что у вас происходит? Ваши соседи? Дедушка и бабушка? — Насилие в семье было обычным делом в той среде, где мы жили. Многие мужчины не имели работы. Отец находил случайные заработки, но он был ненадежным работником, потому что пил. В основном мы жили на социальное пособие, в районе для бедных, и это было проклятое место. А что касается родственников… Отец отказывался общаться с кем-либо, кроме родственников моей матери. Поэтому я знал — бабушка моя была жива. Мать сказала мне ее имя и объяснила, где она живет. И предупредила — если что-нибудь случится с ней, я должен уехать к бабушке. Мать даже скопила деньги, которые спрятала в тайнике. Она назвала их «деньгами для бегства». Очень часто мне хотелось просто взять их и уйти из дома, но разве я мог оставить мать? Я умолял ее уйти со мной, но она отказывалась. Она говорила, что любит отца. Я не мог этого понять… — Не думаю, что она очень сильно любила его, Райан. Она просто до смерти боялась его. Но что было с ним потом? Его арестовали за убийство? — Да, его признали виновным и приговорили к двадцати годам тюрьмы. Но через несколько месяцев его избили до смерти в камере. Похоже, другие заключенные не испытывали симпатии к женоубийцам. — Могу это понять. И теперь могу понять тебя, Райан. Но знаешь что? Мне кажется, мы уже достаточно поговорили о прошлом. Давай теперь поговорим о будущем. Взглянув на нее, Райан улыбнулся: — Я понял, что люблю тебя, и растерялся. Не знал, как поступить дальше. Думал — ты никогда не полюбишь меня. Разве можно влюбиться в такого эгоистичного, самонадеянного и эмоционально травмированного мужчину, как я? Лора застонала: — Я не считаю тебя таким! Ты прекрасный человек, порядочный и добрый, с нежным, любящим сердцем. Иначе ты не сказал бы таких прекрасных трогательных слов на похоронах моей бабушки. Сердце Райана радостно сжалось, когда он услышал эти теплые слова. — Значит, ты выйдешь за меня замуж? Глаза Лоры засияли, когда она взглянула на него. — В любое время и в любом месте. — Тогда сразу же после Нового года, в любимой церкви твоей бабушки? Лора улыбнулась: — Да, я согласна! Эпилог — Окрещаю тебя именем Мариса Джейн Элисон Армстронг, — сказал священник. Тот самый священник, который одиннадцать месяцев назад обвенчал Райана и Лору в этой же самой церкви. — Какая она молодец! — сказала Элисон Лоре, передавая ей малышку после обряда крещения. — Даже не пискнула, когда святая вода попала ей на лицо. — Она любит воду, — с гордостью произнес Райан. — Я запишу ее на уроки плавания, когда ей исполнится шесть месяцев. Элисон и Лора обменялись удивленными взглядами. — А когда она начнет играть в футбол? — спросил муж Элисон, и глаза его весело блеснули. — Не скоро, Пит, — ответил Райан. — В четыре или пять лет. Но она будет нападающим, а не вратарем. Защищать ворота скучно. — Нападающим, — пробормотала Лора, округлив глаза и покачав головой. Она до сих пор не могла поверить, каким заботливым отцом оказался Райан. — Все едем домой отметить это событие, — вмешалась Синтия. Народу на крещении было немного: Элисон и Питер, Лиза и Шейн, а также Билл и Синтия. На свадьбу Райана и Лоры, которую отметили в банкетном зале пятизвездочного отеля, пригласили гораздо больше гостей — к ее родственникам прибавились старые друзья Райана и его клиенты. Крестины решили отпраздновать в домашней обстановке. Дети Элисон были оставлены на два дня бабушке, и у Элисон и Питера появилась, наконец, возможность провести время вдвоем, о чем они мечтали целый год. — Они — прекрасная пара, — сказал Райан, когда они, наконец, тронулись в путь. — Но их дети — просто разбойники! Сочувствую их бабушкам и дедушкам. — Между родными братьями и сестрами всегда существует ревность, — сказала Лора, вспомнив о том, какие отношения у нее сложились с Шейном, ее двоюродным братом. — Они просто избалованные дети, вот и все, — сухо сказал Райан. — Как ты думаешь, сколько у них игрушек? — Неужели ты сам не будешь покупать Марисе все, что она ни пожелает? — Нет. Я буду учить ее ценить деньги. Она узнает цену тяжелого труда. Лора застонала: — Неужели ты будешь властным и контролирующим отцом? — Конечно нет! Терпеть не могу контролировать людей. — Лора рассмеялась, а вслед за ней и Райан. — Ты права. Я все-таки властный человек. Но могу измениться. И уже изменился немного. — Да, — подтвердила Лора, и голос ее был наполнен любовью. Взглянув на свою красавицу жену, Райан улыбнулся: — Я знаю способ, как не испортить нашу маленькую принцессу. — Скажи. — Нам надо родить еще одного ребенка. — Так скоро? — Зачем ждать? Жизнь коротка, Лора. Лора мгновенно вспомнила о бабушке и кивнула: — Ты прав. Еще один ребенок — это замечательная идея! — Все мои идеи замечательные. — О, Райан, — сказала Лора, тихо рассмеявшись. — Ты неисправимо самонадеян. Но это нормально. Я все равно тебя люблю. — Именно поэтому я так люблю тебя, моя дорогая. — О-о? — Потому что ты любишь меня, несмотря ни на что!