– А-а-а… хорошо.

Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какиеименно «недоразумения» имеет в виду этот тип. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения, отвесил легкий полупоклон и вышел.

– Чем дальше, тем чудесатее… – пробормотала девушка, одеваясь.

…Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором – поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?

– Приветствую вас, великие соперницы! – раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.

Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова – столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.

В центре Поприща сбились в стайку девушки. По всей видимости, участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой – никого не знала, ничего не понимала, а еще безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной – странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.

– Приходим сюда чуть не каждый день… – раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая. – И всякий раз оракул говорит, что собраны не все, и распускает по комнатам. Опять ведь простоим час и разойдемся.

– А куда спешить? – беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка. – Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.

Раздался дружный, исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она внутренне подобралась.

– Ну, красавицы, готовы? – просто спросил гриян.

«Красавицы» нестройным хором сказали «да». Этот ответ, а главное – интонации, с которыми он был произнесен, вызывали невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:

– Все в сборе, можно начинать.

После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:

– Готовьтесь, девочки!

Стоило ему уйти, как «девочки» принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя очень странно. Уходя, левхойт окинул ее таким внимательным взглядом, что нииде показалось, будто ее разобрали на составляющие, вплоть до расшифровки кода ДНК, изучили, проанализировали и занесли в книгу учета, дав порядковый номер и поставив рядом галочку «сосчитано».

– Хотя бы пару часов с ним в постели… – донесся мечтательный голос стоявшей слева девушки.

Кассандра повернулась и увидела, что эти бесстыдные слова произнесла незнакомка с синими волосами. Она смотрела на ложу Рорка и покусывала губу.

– Ну да, разбежалась, – спустила ее с небес на землю другая претендентка. – Он наверняка дико разборчив, Нат.

– А ты что думаешь? – толкнула нииду острым локотком та, кого назвали Нат.

– Я думаю, он может себе позволить быть разборчивым, – спокойно ответила девушка и прищурилась, увидев скользнувшую по лицу грияна усмешку.

– Вот именно! – вздохнула стройная блондинка, стоявшая чуть поодаль. – Так что, Нат, у тебя нет шансов. С такими-то волосами.

После этих слов еще несколько спорщиц включились в ожесточенную перепалку о том, у кого больше возможностей стать избранницей левхойта. Слушать их сразу расхотелось.

– А ты почему молчишь? – тронула новенькую за плечо одна из претенденток, та самая, с лицом восточного типа и красивыми раскосыми глазами.

– Да что тут обсуждать? – пожала плечами Кэсс. – Вы его делите, как кусок пирога. Ну, привлекательный, и что с того?

– Можно подумать, ты знаешь мужчину лучше! – фыркнула азиатка и демонстративно отвернулась, не желая выслушивать, что там собеседница промямлит в свое оправдание.

А ведь та едва не раскрыла рот, чтобы ответить. Однако вовремя опомнилась и непроизвольно дотронулась до плеча, где обнаружила сегодня огненную саламандру.

– Курицы глупые, – в пустоту прошептала девушка. – И почему-то я уверена, ты прекрасно слышишь этот разговор и наслаждаешься.

Рорк медленно повернулся, на темном лице промелькнула тень усмешки, и левхойт, глядя в глаза претендентке, одними губами произнес: