– Туше.

Кассандра, подчиняясь проказливому ребенку внутри себя, отвесила дурашливый поклон и улыбнулась, когда левхойт так же галантно отсалютовал ей в ответ.

Все это безобидное паясничанье прервал все тот же громогласный голос, упавший сверху:

– Итак, первое испытание! Каждая из вас должна выбрать животное, поймать и приручить его. На все это дается четверть часа.

Рорк из своей ложи приказал:

– Выпускайте! – И перевернул стоявшие рядом песочные часы.

Вот так. Ни тебе фанфар. Ни волшебных манипуляций. Ни загадочных мистических ритуалов. Все просто и даже как-то… обыденно.

И в этот самый миг, когда мысль о приземленности бытия еще витала в воздухе, каменная стена справа утратила плотность, превратившись в изогнутую арку, и в эту арку вдруг помчалось, полетело, поползло такое количество самых разнообразных тварей, что стало жутко – ну как сожрут или растопчут? У Кэсс зарябило в глазах. Львы, змеи, игуаны, голуби, лошади… Все испуганные, мечущиеся в поисках выхода, шарахающиеся друг от друга и от претенденток, агрессивные, возбужденные.

Кэсс, мысленно вознося благодарственную молитву небесам за свою работу в кафешке, ловко просочилась между остальными участницами действа и вжалась в стену. Она не знала почему, но была уверена – в центре ей делать нечего.

– Только бы копытом в голову не получить, – шептала девушка, увертываясь от мечущихся животных.

Лишь оказавшись подальше от всеобщей оруще-вопяще-рычаще-скулящей свалки, ниида Амона с облегчением выдохнула и опустилась на песок арены. Похоже, первое соревнование проиграно всухую. Но возвращаться в ту кучу-малу, откуда слышались крики боли и ярости, она не собиралась.

Конечно, проигрывать обидно. Кэсс была по-спортивному азартной, иной раз в попытке отбить мяч во время игры в пляжный волейбол она бесславно растягивалась на песке, не боясь падения, как многие девчонки. Но здесь – не пляж, где отделаешься в лучшем случае песком в глазах и во рту. По Поприщу носились разъяренные звери, способные и покалечить, и убить. А уползать отсюда с выбитыми зубами или откушенной рукой совсем не хотелось. С другой стороны, проиграть обидно. Кому понравится быть хуже и трусливее других? Да и вообще – зря, что ли, столько ехала сюда и столько терпела, чтобы срезаться на полпути?

И тут, словно в ответ на ее смятенные размышления, из общей свалки деловитой трусцой вынырнула самая обыкновенная серая коза. Животное подбежало к неподвижно сидящей Кассандре и остановилось, с облегчением видя, что тут не пытаются схватить за хвост или рога. Кстати, о последних. Судя по обрывку одежды на левом роге, животина отбивалась всерьез. Смерив прижавшуюся к стене Кэсс внимательным взглядом желтых глаз, парнокопытное, словно жалуясь на свою нелегкую долю, заблеяло: мол, гляди, как меня там! Претендентка сочувственно смотрела на когда-то серебристые бока, покрытые сейчас багровыми рубцами и грязными разводами, на обломок правого рога и темную кровь на усталой морде.

– Бедняга, – прошептала девушка, не пытаясь впрочем, схватить замученное животное.

Коза было напряглась, услышав человеческий голос, а потом нерешительно сделала один, второй шаг по направлению к говорившей и, остановившись рядом, легла, тяжело вздохнув. Не до конца осознавая, правильно ли она поступает, девушка ласково погладила пыльную вздрагивающую спину, а потом оторвала от рубашки кусок ткани и обтерла кровь с забавной усталой морды.

– Время вышло! – громко провозгласил Рорк, поднимая над головой песочные часы.

Ворота и купол над Поприщем вновь стали прозрачными. Те животные, которых так и не удалось поймать претенденткам, бросились прочь. Кэсс оглядела своих героически сражавшихся товарок. Нат держала на руках крупную игуану с воинственно растопыренным гребнем, девушка-вампир поглаживала питона, лежащего у нее на плечах тяжелыми кольцами, еще три девушки баюкали щенков. Симпатичная азиатка гладила тигра, который, похоже, и сам не понял, как приручился. Но самое страшное было другое – на изрытом песке арены лежала в неестественной восковой позе одна из претенденток, а еще три стояли рядом с пустыми руками, парализованные ужасом. Проигравшие.

Рорк появился, словно ниоткуда, подошел к погибшей, легко поднял ее и вынес с Поприща. А трех несчастных взяли под руки и поволокли прочь рослые демоны. Претендентки шли как приговоренные, железные руки держали крепко. Больше эти девушки на арену не выйдут.

Первое соревнование завершилось.

Через пару часов, сидя на соломе, Кассандра с наслаждением вдыхала родной запах конюшни. Риэль дал ей хороший совет в тот день, когда она закатила истерику Амону. Поэтому после соревнований, увидев, как к ее измученной козе подходят с веревкой, чтобы накинуть на шею и увести, ниида так громко этому воспротивилась, что даже сам Рорк спустился посмотреть, кто там столь отчаянно скандалит.

К слову сказать, коза тоже не осталась в стороне и активно поддерживала неудовольствие хозяйки, щедро раздавая тычки изувеченными рогами, если находились смельчаки, желающие приблизиться. Вокруг стояла ругань вперемешку с хохотом, а после того, как к всеобщему веселью присоединился и левхойт, от Кэсс и ее подопечной отстали. А властитель, отсмеявшись, настоятельно попросил сопровождавшего его демона проводить «двух милых дам» на ближайшую конюшню.

И вот дамы блаженствовали. Одна – жуя сено, другая – безмятежно валяясь на соломе. Ниида, довольная, прикрыла глаза. Странно, но почти все бесполезные навыки ее родного мира в этом оказывались весьма уместными. Например, езда верхом, или ее способность ладить с животными, или… коза ткнулась теплым носом хозяйке в ладонь, отвлекая от мыслей и требуя внимания. Да, потрепали бедолагу изрядно, но желтые глаза смотрели внимательно и хитро.