23 июля оба отряда миноносцев (14 единиц) провели целую операцию по дневной постановке мин к югу от Ляотешана в присутствии трёх японских истребителей. Противника удалось отвлечь отрядным начальникам — лейтенанту А.С. Максимову и капитану 2-го ранга Е.Н. Криницкому с кораблями прикрытия. В это время 4 эскадренных миноносца успели поставить банку из 8 мин.

Почти каждую ночь японцы, в свою очередь, ставили мины на внешнем рейде Порт-Артура, в бухте Тахэ, а иногда пытались атаковать и дежурные русские крейсера и канонерские лодки. В одной из таких атак миноносцы 12-го японского отряда неудачно выпустили 3 мины Уайтхеда, а сами попали под огонь «Дианы», «Паллады», «Гиляка» и «Отважного». Два японских миноносца получили попадания, один из них — № 51 при отходе расстался с отрядом и выскочил на риф Дэнджнес, где его разбило зыбью. Из 17 человек экипажа этого миноносца спаслись только четверо. Неудачей окончились и попытки японского мичмана Иокоо доставить вплавь мину Уайтхеда к борту дежурного корабля у входа в Порт-Артур. Русские непрерывно занимались тралением, которым с 13 июня заведовал капитан 1-го ранга Н.К. Рейценштейн. С начала траления до 28 июля было уничтожено более 200 японских мин, но плавание по внешнему рейду оставалось небезопасным.

Командующий русской эскадрой пытался бороться с японскими перевозками в Печилийском заливе, куда эпизодически посылались эскадренные миноносцы. В таком походе 3 июля 1904 г. «Расторопный» под командованием лейтенанта В.И. Лепко миной Уайтхеда потопил английский пароход «Хипсанг», команда которого обстреляла миноносец. Хотя из опроса пленных англичан и китайцев стало известно, что пароход вёз продовольствие для японской армии, В.К. Витгефт остался недоволен решительными действиями командира миноносца.

Для поддержания связи осаждённой крепости с главнокомандующим русским пришлось неоднократно рисковать посылкой курьеров на китайских джонках, а также использовать самый быстроходный 30-узловый эскадренный миноносец «Лейтенант Бураков». В июне этот корабль под командованием лейтенанта С.С. Долгобородова дважды благополучно прорывался в Инкоу и обратно. За эти подвиги С.С. Долгобородов после войны был награждён орденом Св. Георгия 4-й степени.

В целях сохранения за собой бухты Тахе, важной для поддержки правого фланга сухопутной обороны, В.К. Витгефт учредил там ночное дежурство миноносцев и дважды устраивал «засаду», в которую русские пытались заманить японские миноносцы из бухты Сикао. Засады не принесли успеха, зато в ночь на 10 июля 1904 г. японцы сами атаковали русских в бухте Тахе. В полной темноте минным катерам с броненосцев «Микаса» и «Фудзи» удалось зайти со стороны берега и торпедировать эскадренные миноносцы «Боевой» и «Лейтенант Бураков», который почти переломился пополам и выбросился на берег. «Боевой» удалось привести в Порт-Артур.

После этого В.К. Витгефт прекратил посылку миноносцев в Тахе и решил использовать для нападения минные катера. В ночь на 13 июля минный катер броненосца «Победа» под командованием мичмана И.И. Ренгартена обнаружил японский миноносец и с дистанции 1–1,5 кб выпустил в него мину Уайтхеда, но противнику удалось уклониться. Характерно, что командующий эскадрой ни разу не послал миноносцы к островам Эллиот, в районе которых базировались многочисленные корабли и транспорты японского Соединённого флота. Японцы прочно владели инициативой, ведя непрерывные блокадные действия с помощью старых и малых кораблей и миноносцев. Активность же русских ограничилась артиллерийской поддержкой сухопутной обороны. Такое положение объяснялось взглядами самого В.К. Витгефта, его младших флагманов и командиров на ведение морской войны. На собраниях в июне — июле 1904 г. большинство из них высказалось за пребывание в крепости до последней возможности, предпочитая не рисковать выходом в море.

Адмирал Е.И. Алексеев в целях спасения эскадры и сохранения перспективы в дальнейшей борьбе настаивал на перебазировании её во Владивосток. В середине июля из флагманов и командиров больших кораблей в Порт-Артуре за прорыв во Владивосток выступали только начальник штаба контр-адмирал Н.А. Матусевич и капитан 1-го ранга Н.О. Эссен. Отчаявшись в попытках укрепления боевого духа командующего эскадрой и его командиров, Е.И. Алексеев обратился к авторитету императора и доложил ему свою оценку обстановки. 19 июля Николай II ответил главнокомандующему телеграммой: «Вполне разделяю ваше мнение о важности скорейшего выхода эскадры из Порт-Артура и прорыва во Владивосток». 25

Эту часть телеграммы вместе с подтверждением предыдущих указаний адмирала Алексеева В.К. Витгефт получил 25 июля. Указания главнокомандующего сводились к тому, чтобы в ближайший благоприятный момент эскадра вышла в море и проложила себе путь во Владивосток, по возможности без боя. Если же бой всё же состоится, то его следовало принять с надеждой на успех.

К этому времени ремонт повреждений «Севастополя» завершился, но обстановка под Порт-Артуром стала критической. С 17 июля части двух батальонов Квантунского флотского экипажа уже сражались на сухопутном фронте, броненосцы вели перекидную стрельбу по японским позициям прямо с внутреннего рейда, а судовой десант на случай штурма крепости находился в повышенной готовности.

25 июля установленные на Волчьих горах японские 120мм батареи впервые открыли огонь по порту и его бассейнам. Броненосцы «Пересвет», «Победа» и «Ретвизан» ответили обстрелом предполагаемых мест установки осадных орудий, но подавить их огонь не смогли. В 16 час. 15 мин. во флагманский «Цесаревич» попали два снаряда, один из которых поразил адмиральскую рубку. Контр-адмирал В.К. Витгефт и старший флаг-офицер его штаба лейтенант М. А. Кедров получили лёгкие ранения. Из находившихся рядом матросов один был убит и двое ранены.

27 июля в «Пересвет» попали два японских снаряда, а в «Ретвизан» — семь. Один из последних сделал подводную пробоину в носовой части броненосца, принявшего 400 т воды. Это повреждение было наскоро заделано железом и деревом, потому что эскадра экстренно готовилась к выходу в море, назначенному на 28 июля.

Перед выходом В.К. Витгефт отказался от обсуждения с командирами тактического замысла неизбежного боя, ограничившись указаниями, что он будет руководствоваться приёмами, выработанными при покойном С.О. Макарове. Однако командующий отверг важнейшее наследие С.О. Макарова — однофлажные сигналы, вместо которых вернулся к старой трёхфлажной системе. Было условлено, что эскадра должна идти во Владивосток во что бы то ни стало, не поджидая отставшие или подбитые корабли. В ночное время решили идти без огней, пользуясь для связи фонарями Ратьера с ограниченными секторами.