«Кто бы говорил».

— Нужно ли мне знать, зачем у тебя в подвале имеется комната с двусторонним окном? — заговорил Смитсон слишком жизнерадостно для того, чьи планы рушились на глазах.

Николас решил вернуть банкира на землю.

— Сделай одолжение, не пытайся расспрашивать меня о том, что я делаю, смертный, — прошипел вампир, обнажив клыки.

Наградой ему послужила пробравшая банкира дрожь. Смитсон был довольно-таки стойким для смертного, но Николас прожил много веков и ему случалось ломать так называемых «хищников» и покруче.

— Я ничего у вас не выпытываю, — выпалил Смитсон. — Просто я…

— Нападение на палаточный лагерь повстанцев обернулось полным провалом, — перебил его Николас. — Ваша разведслужба неэффективна. Их было не только в разы больше, чем докладывали ваши люди, но среди них сражались двое оборотней. И оба тигры. Не говоря уже о собственном вампире.

Информатор Николаса — один из членов его кровавой стаи — даже сообщил, что один из оборотней оказался саблезубым тигром. Но вампир посчитал, что его подручный обознался от страха или от дурости. В любом случае, плевать. Из-за своей тупости хнычущий идиот умер по-настоящему.

Подчиненные Николаса давным-давно смекнули, что тот ненавидел, когда перед глазами маячило живое напоминание о неудачах. Он всегда убивал гонца, принесшего дурные вести. Такая стратегия хоть и мешала налаживанию диалога, зато определенно приносила чрезвычайное удовлетворение.

— Вампир? — переспросил Смитсон. — А я полагал, что в этом регионе ты их всех держишь под контролем. Как так получилось, что один из них против нас? У тебя в группе появился предатель?

Смитсон и глазом не успел моргнуть, как Николас молниеносно прижал банкира к стене и стиснул его горло.

— Не смей сомневаться во мне, иначе я с удовольствием высосу из тебя кровь до последней капли. Несметное число людей горит желанием занять твое место.

Лицо Смитсона покраснело, как перезрелый помидор; смертный изо всех сил пытался вздохнуть. Наконец Николасу надоело играть с ним, и он отпустил свою жертву, предупредив напоследок:

— Не забывай об этом.

Вампир заметил, как ненависть исказила лицо банкира, но в ответ только рассмеялся. У него существовали проблемы и поважнее, чем гнев какого-то человечишки.

— Она не пойдет на это, — сказал Николас, указывая на съежившуюся Айви, все еще сидевшую на полу как можно дальше от камня, насколько только позволяли размеры маленькой комнаты. — Кажется, страх перед самоцветом превышает ее страх передо мной, как бы нереально это ни звучало.

— А, ну это ненадолго, — ответил Смитсон, пытаясь вновь обрести самообладание и одновременно потирая красные следы на шее. — Если мы не можем пытками заставить их делать то, что нам нужно, мы всегда сумеем превратить жизнь их семей в ад.

Банкир подошел к двери и что-то сказал одному из своих головорезов, ожидавших снаружи, затем вернулся к Николасу:

— Смотрите.

Дверь распахнулась, Айви вздрогнула и подняла глаза, затем вскрикнула и ринулась навстречу. В комнату, спотыкаясь, словно от сильного толчка, ввалился мальчик.

— Йен! Что… где ты… почему ты здесь? — Она порывисто сжала его в объятиях и зарыдала.

Мальчик неуклюже похлопал ее по спине.

— Тише, мамочка, успокойся. Все хорошо. Теперь я здесь и позабочусь о тебе.

Увидев покрытое синяками лицо и заплывший глаз мальчика, Николас почувствовал, как в нем волной поднимается гнев.

— Что ты с ним сделал?

— Я — ничего. Возможно, кого-то из моих парней немного занесло. — У мерзкого банкира хватило наглости улыбнуться. — Хотелось бы мне всегда так дела проворачивать. Угрозы в адрес семьи делают их намного послушнее.

Николас почти небрежно наотмашь ударил ублюдка, так что тот отлетел назад и, врезавшись в стену, сполз на пол.

— Мы не воюем с детьми. Запомни, — сказал вампир.

— Если еще раз посмеешь поднять на меня руку, то клянусь, ты никогда в жизни больше не получишь информации об инвесторах! — завопил Смитсон.

Эффект от его воинственности был несколько подпорчен тем фактом, что банкир все еще сидел на полу и весь съежился, стоило Николасу обернуться.

— Если кто-то снова обидит этого мальчика, оставит самый незначительный синячок или порез, я прикончу тебя, — пообещал вампир. — Я столько веков прожил без твоей жалкой помощи. Лучше тебе запомнить урок, особенно учитывая, насколько хрупки люди.