Ольга встретила их с бутылкой фанты, и хотя Ратников ни фанту, ни пепси, ни другую химиюне пил, все же ради исключения сделал глоток, чтобы не обидеть толстушку, щебечущую какие-то благоглупости.

Полежали под солнцем, перекидываясь ленивыми фразами, отвечая на вопросы Ольги. Потом Ратникову это надоело, и он предложил всем пойти поиграть в волейбол. И в это время к ним подошли двое парней в шортах, загорелые до бронзового оттенка. Один был типичным блондином с мощным торсом, хотя и слегка заплывшим жирком, второй, в кепочке-бейсболке, был смугл, имел замечательный арабский нос и усы.

– Привет, Ираида, – сказал он, оглядывая Ратникова изучающим взглядом. – Салют, Олена. Кто это с вами?

– Привет, Арик, – не обрадовалась Ира, смутившись. – Это Терентий, он работает… – Она перехватила предупреждающий взгляд Ратникова и нашлась: – В одной охранной конторе. Терентий, это Арик… Аркадий Бычков, мой друг. И Вован.

Ратников шевельнул рукой, сел. Настроение упало. Он знал, что у Иры есть поклонник, к которому мать девушки относилась благосклонно, но понятия не имел, как сама Ирина относится к нему. Под определением «друг» могло прятаться все, что угодно, от друга детства до любовника и жениха. Эйфория от кажущейся нарастающейблизости улетучилась, а собственные надежды и оценки вдруг показались Ратникову смехотворными.

– Я тебе звоню-звоню, – продолжал Арик, небрежно подав Терентию вялую руку, – а ты вся в мечтах. Надежда Петровна говорит: то ты на ВВЦ, то в ресторане, то в клубе, то еще где. Опасно ведь в наше время ходить одной.

– У нее, наверное, охранник появился, – хмыкнул мускулистый Вован, тоже разглядывающий Ратникова. – Не жидковат ли?

Ратников встал, внутренне усмехнувшись, подал ему руку. Не ожидавший этого Вован протянул свою и попал в клещи. Выпучил глаза, попытался сопротивляться, но не выдержал, хрюкнул, позеленел, и Ратников пожалел парня, отпустил руку, хотя вполне мог раздавить ему ладонь. Сказал, приятно улыбаясь:

– Извините, не расслышал, что вы сказали.

Вован потряс кистью, спрятал ладонь под мышку, на широком сонном его лице проступило удивленное выражение. Арик посмотрел на него озадаченно, перевел взгляд на Терентия, сузил глаза.

– Не хочешь пободаться, охранник? Покажи, чему вас там учили в вашей конторе.

– Мой наставник говорил: самое плохое – хорошо делать то, чего вообще не следует делать, – сказал Терентий, все так же улыбаясь. – Пляж – не додзё, где можно демонстрировать свое воинское умение.

– Красиво бубнишь, – покрутил головой Арик. – А как говорил мой предок: кто красиво говорит, тот или больной, или слаб в коленках.

– Мальчики, сейчас же прекратите! – строго сказала Ира. – Арик, не нападай на людей, если не знаешь, чем они ответят.

– Да чем он мне может ответить? – скептически поднял бровь смуглолицый. – Разве что какой-нибудь вычитанной мудростью.

– Спасибо за комплимент, – слегка поклонился Ратников. – Признаюсь, люблю читать умные книжки. Но и ответить могу… адекватно.

– Да ну?! Неужели?! Ну-ка, попробуй.

Аркадий сделал стремительный выпад рукой-клювом, собираясь одним движением снять с Терентия плавки, но он плохо знал принцип «бревна и соломинки» [41] , и Ратников успел не только ускользнуть от щипкового захвата, но и ответить не менее быстро и сбросить с головы противника бейсболку.

– Да вы что!.. – рассердилась Ира.

Ольга засмеялась.

Вован-блондин хрюкнул, осознав, что произошло.

Аркадий ошеломленно подхватил кепку, глянул на обманчиво расслабленного Ратникова и, видимо, что-то понял. Растянул узкие губы в бледной улыбке.

– Надо же! Оказывается, охранников натаскивают по дзюдо.

– Ну что вы, это всего лишь гимнастика, – мягко поправил Ратников. – «Мягкий» уровень ответного движения, танец, так сказать. Может, не будем все-таки углубляться в практику? Ненароком и травму получить можно. Давайте лучше поиграем в волейбол.

– На попятную пошел, что ли, охранник? – не принял мирного предложения Арик, не обращая внимания на попытки Иры угомонить его. – Всего-то, наверное, и знаешь этот самый «мягкий» танец?

– Предпочитаю игровые виды спорта, – ответил Ратников, не зная, как выйти из положения. Конфликтовать не хотелось, но и пасовать перед пацаном, возомнившим себя суперменом, было бы неправильно.

– Да что ты пристал к человеку? – возмутилась Ольга. – Он же тебя не трогает. Пойдемте действительно покидаем мячик.

– Меня он не трогает, – согласился Арик. – Но он пристал к м о е й девушке как банный лист! – Палец парня уперся в грудь Ратникова. – И терпеть это я не намерен! Пусть убирается, пока цел!