Ира покраснела под взглядом Терентия, шагнула к Аркадию.

– Прекрати! Я не твоя девушка! Какая муха тебя укусила? Зачем ты затеваешь ссору?

– Как это не моя?! – картинно удивился Арик. – А что же тогда целовалась со мной, позволяла даже…

Хлестко прозвучала пощечина.

Арик отшатнулся, схватившись за щеку, глаза его сделались бешеными.

– Вот, значит, как?! Мы знакомы шесть лет, и ты меня – по морде?! А появился этот красавчик, и ты готова прыгнуть к нему в…

Лязгнули зубы: Ратников легонько щелкнул по челюсти парня снизу вверх, так что тот прикусил язык. Его дружок попытался было ударить Терентия кулаком по затылку, но промахнулся и ойкнул, пропустив незаметный укол костяшкой пальца в солнечное сплетение. Присел на корточки, хватая ртом воздух. Арик тоже ударил – в стиле шотокан, ребром ладони и локтем, но Терентий перехватил его руку особым приемом и повел согнувшегося парня с пляжа, приговаривая:

– Никогда не хами неизвестным тебя людям, щенок! Никогда не хвались своим мастерством! На любого крутого мастера найдется еще более крутой. Никогда не унижай девушку, а тем более ту, которую любишь! И, наконец, последнее: никогда больше не появляйся в доме Хвостовых! Понял?

– От… пус… ти! – выговорил побледневший Аркадий.

– Понял, я спрашиваю?

– По… понял…

– Вот и замечательно. А теперь – вон отсюда, щенок!

Ратников швырнул парня в кусты и, не оглядываясь, отправился обратно, понимая, что отдых сорван.

Подруги ждали его, привстав на цыпочки среди отдыхающих, не обративших особого внимания на инцидент. Напарника Аркадия видно не было, он успел прийти в себя и гордо удалился.

– Что ты с ним сделал? – в один голос поинтересовались девушки; в глазах Ольги читались удивление, восторг и любопытство, глаза Иры были грустны и задумчивы, но особого осуждения капитан в них не прочитал и слегка ожил.

– Ничего я с ним не сделал, отпустил, велев больше не хамить.

– Не надо было его так… унижать, – заметила Ира.

– Тогда он унизил бы тебя. Да и меня тоже. А я не исповедую принцип непротивления злу.

– Это когда ударили по щеке – подставь другую? – деловито уточнила Ольга.

– Примерно так.

– Ой, я тоже так считаю. А вы, оказывается, сильный, Терентий! С двумя справились!

– Сильные люди всегда соблюдают принцип непротивления, – покачала головой Ира. – Некрасиво получилось.

– Согласен, некрасиво, – кивнул Ратников. – Но, с другой стороны, непротивление злу в любой форме – это смерть человечества! Мой наставник говорил: высший образец непротивления становится добродетелью только тогда, когда человек имеет силы для сопротивления.

– Здорово! – захлопала в ладоши Ольга. – Вы все сделали правильно, Терентий. Ребята, мне жарко, побежали купаться. Хорошо, что Арик ушел, он такой зануда и задира!

– Иди, я не хочу, – отказалась Ира.

– Ладно, я сейчас. – Оля умчалась.

– Я понял так, что в твоих глазах я безнадежно проиграл, – сказал Ратников. – Жаль. Не я начал первым, я бы никогда не позволил себе…

– Не оправдывайся, – улыбнулась девушка. – Он ведь правду сказал. Мы с ним…

– Стоп! – поднял он руку. – Я не хочу знать больше того, что знаю.

– Но ты мог подумать…

– Уже подумал.

– Вот видишь, – огорчилась она.

– Вижу. – Он шагнул к ней, протянул руку. – Пошли окунемся?

Ира заколебалась, взяла его руку.

– Обещай мне…

– Обещаю всегда защищать тебя от подонков! – прервал он ее. – Всеми доступными мне способами.

Несколько мгновений она вглядывалась в него завороженно-тревожно, недоверчиво и вместе с тем с надеждой, затем глаза ее просияли, она поцеловала его в подбородок и потянула за собой.

– Не стой как столб!

И они побежали к воде.

А через полчаса, когда все трое собрались-таки поиграть в волейбол, зазвонил сотовый телефон Терентия. У него екнуло сердце. Звонить мог кто угодно, даже мама, но мысль была – что-то случилось! Он взял трубку.

– Командир, приезжай, – заговорила трубка голосом Славика. – У нас ЧП.

– Что?! – сжал челюсти Ратников.

– Вадик погиб!

Ратников мгновение смотрел перед собой ничего не видящими глазами, потом бросил одно слово: «Еду!» – и начал собираться. Ольга не обратила на это внимания, Ира же посмотрела тревожно и вопрошающе.