– Почему? Если так короче…

– Боюсь, он заминирован или обрушен. Потеряем время.

– Я бывший взрывник, – пожал плечами Пучков. – Мог бы разминировать.

– Он имеет в виду магические «мины», – пояснил Антон. – Вы даже не заметите, что влезли в ловушку. Илья, надо переходить протоку и обойти край болота восточней. Сделаем крюк, зато не полезем через трясины.

В кустах за спиной Ратникова вдруг просиял золотом чей-то глаз. Пучков вскинул «снайперку», но Илья схватил за ствол винтовки и пригнул его к земле.

– Спокойно… не стрелять!

– Это всего лишь собака, – прошептал Славик.

Илья сделал всем знак замереть и бесшумно канул в кусты за могильным крестом. Перешел в боевое трансовое состояние, сделал еще несколько скользящих шагов и увидел высовывающуюся из-за ствола березы морду зверя. Это был волк, а не со-бака.

– Не может быть! – почти беззвучно проговорил Илья. – Светлый… это ты? Светлый!

Волк исчез и… появился в метре от Пашина, глядя на него янтарно-горящим взглядом и вывалив язык. Он «улыбался». И это действительно был волк Владиславы, ее лесной друг и защитник, чья помощь оказалась неоценимо великой в прошлом походе к храму.

– Светлый, дружище… – Илья присел на корточки, запустил руку в холку зверя, потрепал его. – А мы считали, что ты погиб… Признал меня? Как здорово! Ну что, поможешь нам отыскать твою бывшую хозяйку? Она тоже здесь… если только храм не перенесли. Отведешь нас к нему?

Зверь перестал «улыбаться», мотнул головой, словно отвечая человеку «да», и нырнул в кусты. Затем высунул голову в десятке шагов из зеленых зарослей, проверяя, идет ли за ним Пашин или нет.

– Сейчас, подожди секундочку, – сказал Илья, – нас тут много.

Он тихо свистнул, подзывая остальных. Волк исчез, но не ушел, Илья чувствовал его присутствие. Появился Антон.

– Чую зверя…

– Это Светлый, волк Славы.

– Да ну?! Неужели он еще жив?!

– Я тоже обрадовался. Он проведет нас к храму.

– Ну, если нам и волки помогают, я перестаю удивляться вообще, – пробормотал потрясенный Пучков.

Илья направился к зарослям лещины и вербы, в которых прятался волк.

– Веди, Светлый.

Отряд быстрым темпом двинулся за зверем, спина которого изредка мелькала из травы и кустов.

Достигли протоки, скрытой зарослями ивняка и тростника, преодолели четырехметровой ширины водное пространство по стволу полусгнившей сосны, подошли к редколесью, за которым просматривалось кочковатое, поросшее высокой травой болото.

Волк, не останавливаясь, скользнул в траву.

– Не завел бы он нас в трясину… – пробурчал под нос Пучков. – Вы уверены, что эта клыкастая зверюга соображает, куда нам надо попасть?

– Соображает, – успокоил сержанта Антон. – К тому же Илья знает язык зверей и понимает их не хуже, чем они сами.

Выбрались на край поляны с сочной зеленой травой. Однако все десантники были людьми бывалыми и умели ориентироваться в лесу. Поляна, встретившаяся на пути, маскировала глубокую болотную топь.

Волк, тенью скользивший впереди, вдруг замер. Остановился и следовавший за ним Илья, поднял руку. Дорогу преградили змеи! Их было очень много, и все стояли на хвостах, обратив головы к появившимся десантникам, готовые в любой момент броситься на людей.

– Первая линия обороны храма, – тихо произнес Илья. – Он таки остался здесь! Охранять пустое место никто не станет.

– Стандартный прием, ты не находишь? – сказал Антон.

– А если это змеиное кольцо создано для отвода глаз? – предположил Ратников. – Под Псковом ваши недруги тоже сварганили пустышку, и вы едва не угодили в ловушку.

– Нет, здесь другое, я чую…

– Как пройдем сквозь армию этих тварей? – поинтересовался Пучков. – Среди них есть настоящие крокодилы, видите, какие у них морды? Никогда не видел таких змей!

– Это пятнистый полоз, змея редкая и опасная. Их мало осталось, я вообще увидел их впервые только в этих местах.

Илья помедлил немного, потом достал перстень в виде змейки с черным камнем, вделанным в длинную голову змеи, надел на средний палец. Сжал руку в кулак, направил перстень на стену змей.

– Тьма, рассейся!

Произошел беззвучный всплеск воздуха, по камышам, тростнику и кочкам хлестнула волна ветра. Змеи вытянулись в струны и… начали расползаться, освобождая дорогу. Через минуту все они попрятались в траве, словно получили приказ пропустить отряд.