Хотя Ане в эту минуту было очень горько, она почти что плакала и злилась, она не могла не признать, что Кирилл прав. Она вспомнила себя, какой она была еще пять-шесть лет назад. Ну да, она теоретически знала, что есть на свете дети-сироты и что они живут в каких-то ужасных, унылых казенных домах. Но эта тема существовала как-то отдельно от всего, что ее тогда по-настоящему интересовало, — друзей, развлечений, карьеры. Увлекательные поездки, умные книги, да мало ли что еще наполняло ее благополучную жизнь. Аня попыталась представить, как бы она реагировала, если бы тогда кто-то привел совершенно чужого ребенка и сказал: «Этот ребенок теперь всегда будет жить с тобой, и ты теперь за него отвечаешь! Люби его, заботься о нем, измени свою жизнь ради этого ребенка, откажись от своих планов». «Почему я должна это делать?» — спросила та, «давешняя» Аня у своего воображаемого собеседника.

А теперешняя Аня, сидевшая в слезах и отчаянии напротив своего мужа, понимала, что тогда, пять-шесть лет назад, для нее такой жизненный «разворот» стал бы не меньшим испытанием, чем сейчас для Кирилла. Это потом уже, родив свою маленькую Верочку, она вдруг остро ощутила, как беззащитны маленькие человечки, и всерьез задумалась о том, каково же тем детям, плач которых никто не слышит…

Они сидели с Кириллом напротив друг друга. Впервые с тех пор, как в их жизни появилась старшая Верочка, они попытались понять друг друга. Аня понимала, что они все равно сейчас думают и чувствуют по-разному, но злость и отчаяние исчезли. «Будь что будет», — подумала она.

Несколько следующих дней жизнь текла своим чередом. Аня не ходила на работу. Девочек, конечно, можно было оставлять на няню, но Ане так хотелось побыть еще немножко с ними обеими. Они втроем ходили гулять, играли, занимались. Старшая Верочка вела себя почти идеально. Она как будто чувствовала, что что-то должно произойти, была послушной, тихой и ласковой. Каждый день она рисовала новый рисунок и, смущенно улыбаясь, протягивала Ане со словами: «Это тебе, — и еле слышно добавляла: — Мамочка…» Аня отворачивалась, чтобы повесить рисунок на стену, и вытирала слезы. Младшая Верочка тоже присмирела, и все время дарила старшей игрушки. «Возьми, — говорила она, вытаскивая очередного зайца из общей кучи, — пусть он будет твой!» Заяц, принятый с благодарностью, через пять минут возвращался в ту же кучу, ко всеобщему удовольствию.

Теперь Ане казалось, что она уделяла старшей Верочке недостаточно внимания. Она корила себя за каждое резкое слово, которое ей за время их совместной жизни случалось сказать в сердцах. Она чуть не плакала, вспоминая, как пару раз отчитывала девочку, а один раз наказала, оставив одну в комнате. Аня вспомнила, как Верочка тогда смеялась в ответ и как сама она еле сдерживалась, так ее злил этот смех — неуместный, обидный, ненатуральный какой-то. Аня думала о том, что она мало занималась с девочкой и не так уж старательно делала с ней упражнения, которые велел делать логопед. Она постоянно ловила себя на том, что мысленно перебирает — куда она не сводила Верочку, что ей не показала, чему не успела научить. И чувствует себя при этом бесконечно виноватой…

Наступил день, когда нужно было ехать в детский дом, разговаривать с Андреем и Любой. Аня собрала в маленький альбомчик все самые лучшие Верочкины фотографии, сделанные за последний месяц. Сначала вложила в альбом фотографии, на которых они были все вместе — и обе Верочки, и Аня, и Кирилл. Потом подумала, что этого делать не стоит — уж очень по-семейному они смотрелись, и при взгляде на эти снимки мысль о перемещении ребенка в другую семью казалась какой-то абсурдной. Аня оставила только те, на которых Верочка была либо одна, либо вдвоем с Аней.

Коллега Светлана, сотрудница Службы по устройству детей в семью, повела Аню в кабинет, где уже сидели Андрей и Люба. Они уселись, поулыбались друг другу, и Светлана сказала:

— Есть одна маленькая девочка…

Андрей встрепенулся:

— Маленькая?

— Почему вы так удивляетесь? — спросила его Светлана. — Вы же хотели маленькую…

— Да мы-то хотели, — стал объяснять Андрей, — но нам так много рассказывали на тренинге, что в детском доме живут дети разного возраста и что им тоже нужна семья, и предупреждали, что, возможно, предложат взять ребенка постарше… Короче, мы уже стали настраиваться, что возьмем постарше — детям ведь нужно помогать…

— Этой девочке пять лет, — сказала Светлана, — мы решили поговорить об этой девочке именно с вами.

— Так вы нам предлагаете взять пятилетнюю девочку? — Андрей с недоверием смотрел на Светлану.

— А вы не хотите?

— Мы не хотим? Мы очень хотим… Мы просто думали, что это невозможно, вы же вроде говорили, что в детском доме сейчас нет маленьких девочек, — Андрей с Любой переглянулись, — а когда ее можно забрать?

— Да вы погодите, — Светлана улыбнулась, — вы же ничего про нее не знаете, как же вы так сразу соглашаетесь? Мы вам сейчас про нее расскажем, и вы можете подумать…

Андрей растерянно поглядел на Светлану, потом на Аню, явно не понимая, что от него хотят. Дают им девочку или не дают? И о чем они должны «думать», если они-то уже согласны? Может быть, они прошли еще не все испытания? Светлана махнула Ане, мол, рассказывай. Аня растерялась. Она вдруг потеряла дар речи и не понимала, с чего же ей нужно начать, и что нужно сказать, и как объяснить, почему ребенок не в детском доме, а у нее… Плохо понимая, что делает, она раскрыла альбом с фотографиями и сунула его Андрею. Тот уставился на фотографию.