Большой интерес представляет так называемый «Набросок», в котором Золя излагает основной замысел произведения: «Показать народную среду и объяснить этой средой нравы народа, каким образом в Париже пьянство, распад семьи, драки, всякое унижение и бедность проистекают из условий существования рабочего… Словом, дать очень точную картину народной жизни с ее грязью, ее слабостями, грубой речью, причем основой для этой картины без всяких, однако, выводов должна служить та особая почва, на которой все это произрастало. Не льстить рабочему и не очернять его, абсолютно точный реализм. В конце сама собою вытекающая мораль — хороший рабочий служит противопоставлением; или нет, не пользоваться прописью. Ужасная картина, заключающая мораль в себе».

В «Наброске» даны также подробные характеристики главных действующих лиц и второстепенных персонажей, намечены основные эпизоды романа и его сюжетная линия, высказаны важные мысли о художественных особенностях произведения.

Создавая роман о народе, о жизни парижских ремесленников, Золя понимал всю трудность взятой на себя задачи. По существу, это было первое произведение, в котором так широко говорилось о простых тружениках Франции. Золя много думает над формой произведения и его стилем. В «Наброске» он записывает: «Нужно, чтобы книга была проста, рассказ совершенно обнаженный, отличающийся повседневной реальностью, прямолинейностью, без осложнений, с небольшим количеством сцен самых обыденных, абсолютно никакой романтичности и вычурности».

Золя думал назвать свое произведение «Простая жизнь Жервезы Маккар», подчеркивая тем самым бесхитростность, обыденность сюжета романа: трагическая судьба Жервезы представлялась ему явлением типическим, массовидным. Он хотел показать, как все усилия героини достигнуть скромного благополучия — не быть битой и иметь кусок хлеба — заранее обречены на неудачу, как все ее окружение, «все действующие лица сознательно и бессознательно способствуют так или иначе ее гибели». «Сюжет беден», — замечает Золя в «Наброске», и потому он считает необходимым сделать его «настолько правдивым, чтобы он явил чудеса точности».

В ходе работы над романом Золя изменил сюжетные ситуации, намеченные в «Наброске» и предварительных планах. Так, он отказался от первоначального замысла завершить роман мелодраматическим финалом: Жервеза обливает купоросом Лантье и г-жу Пуассон и погибает во время драки. Реалистические картины жизни ремесленного и рабочего люда Парижа, воссозданные в «Западне», дают представление о том, насколько Золя расширил и углубил свой замысел, конспективно изложенный в «Наброске» и других подготовительных материалах.

«Западня» создавалась в 1875 году и с апреля 1876 года начала печататься в газете «Общественное благо» («Le bien public»). Публикация ее была прервана по требованию буржуазных читателей, которых шокировал сюжет и отдельные сцены романа. Золя пришлось передать роман журналу «Литературная республика» («La R'epublique litt'eraire»), где и было завершено его печатание, хотя на этот раз в дело вмешался прокурор, предупредивший владельца типографии Коше о грозящих ему неприятностях.

Отдельное издание «Западни» вышло в 1877 году огромным тиражом и было раскуплено в несколько дней.

Большинство критиков обрушилось на роман, обвиняя его автора в безнравственности и ставя ему в вину художественные промахи. Критик Анри Уссэй писал: «Расцвеченные восковые фигуры из анатомических кабинетов — не искусство. Это относится и к „Западне“, которая принадлежит не столько литературе, сколько патологии». По мнению другого критика, Кларси, «Золя превращает в грязь все, чего ни коснется». В «необоснованности», «неправдоподобности» обвиняет Золя Фредерик Эрбе. Газета «Фигаро» критиковала Золя за употребление жаргонизмов. Отрицательно отозвались о романе и некоторые левые политические деятели. Они обвиняли автора в дискредитации рабочего класса. Республиканец Артур Ранк назвал «Западню» «лживой книгой». Холодно встретил роман Флобер, более снисходительно Анатоль Франс, который писал в газете «Тан»: «Эту книгу нельзя назвать приятной, но это мощная книга».

Отвечая на нападки критиков, Золя в предисловии к отдельному изданию романа писал: «Когда „Западня“ была напечатана в газете, на нее напали с неслыханной грубостью, ее поносили, обвиняли во всех смертных грехах. Стоит ли объяснять здесь, в нескольких словах, мой литературный замысел? Я хотел показать неизбежное вырождение рабочей семьи, живущей в отравленной среде наших предместий… „Западня“, несомненно, самая нравственная из моих книг. Мне уже не раз приходилось касаться куда более отталкивающих язв… Преступление мое состояло в том, что из профессионального интереса я собрал и отлил в тщательно продуманной форме язык народа… Но я не собираюсь защищаться. Мое произведение сделает это за меня. Это произведение — сама правда, это первый роман о народе, в котором нет лжи и от которого пахнет народом».

В произведениях Золя 60-х годов не раз появляется образ рабочего, образ труженика. В 1864 году в «Альманахе трудящихся» был опубликован рассказ «Кузнец», в котором Золя поведал читателю о том, как он учился у простого народа оптимизму и мужеству. Рабочий и ремесленный люд мы встречаем и в «Карьере Ругонов» (1871). Однако только в «Западне» подробно и разносторонне освещается жизнь рабочих и ремесленников.

Работая над «Западней», Золя искренне верил, что романы, в которых показано бедственное положение трудового люда, заставят правительство принять необходимые меры. «Западню», — замечает Золя, — можно резюмировать следующими словами: «Закройте кабаки — откройте школы». Однако Золя не сумел до конца вскрыть истинные причины чудовищно тяжелых условий жизни рабочего. История Купо и Жервезы должна была свидетельствовать, по мнению Золя, о пагубном влиянии алкоголизма, о фатальной силе законов наследственности.